DEPUIS LES COULISSES : Jenna Russell

La porte de scène du Théâtre Harold Pinter raconte cent histoires. Un gardien de la porte de scène, littéralement le gardien des histoires, préside un coin confortable recouvert de portraits, certains jaunissants, aux coins recourbés. Cent histoires, cent il était une fois. La loge de Jenna Russell raconte sa propre histoire. Elle la partage avec sa co-vedette de Merrily We Roll Along, Josefina Gabrielle. Du côté de Gabrielle, la coiffeuse est couverte de maquillage, pinceaux, poudre et peintures, soigneusement disposés en prévision du spectacle du soir. Du côté de Russell, il y a trois ou quatre photographies de sa fille, Betsy, fixées au miroir avec de la pâte à fixe. Elle replie ses jambes sous elle sur sa chaise et commence à raconter des histoires. Née à Londres, élevée à Dundee et performeuse depuis son plus jeune âge, elle a beaucoup d’histoires à raconter. Elle a une allure délicate, rayonnante, avec de grands yeux bleus et ouverts qui se remplissent de larmes lorsqu'elle parle du récent ouragan à Oklahoma, « Je veux juste m'envoler là-bas et serrer tout le monde dans mes bras », puis éclatent de rire lorsqu'elle raconte comment elle a supplié David Babani de la choisir pour jouer Mary dans la reprise de Merrily : « Je sais que tu le fais avec des gens âgés ! Je suis vieille, et je suis une personne ! Regarde-moi ! » Russell est l’actrice de théâtre musical qui m’a fait pleurer plus que toute autre. « Dans le bon sens, j’espère ? » elle ricane. Sa performance en tant que Dot dans Sunday in the Park avec George (une autre production Menier) m’a fait pleurer tout du long, et son interprétation actuelle émouvante dans Merrily est une analyse dévastatrice de l'espoir perdu.

« Être maman, c’est extraordinaire », explique-t-elle, « J’ai l’impression d’avoir accès aux émotions beaucoup plus facilement. » Tout au long de l’interview, les yeux de Russell se posent sur les photographies de sa fille. « Je parle tout le temps de Betsy », s’excuse-t-elle, « Je parle toujours de Betsy. Je veux lui rendre fière. » admet-elle.

Russell bavarde gaiement, illustrant ses histoires en racontant avec animation des choses que d’autres acteurs, ou amis, lui ont dites, mentionnant des noms de manière délicieusement humble – c’est un trait à la fois attachant et divertissant. « Je parlais à Gavin Creel… connais-tu Gavin ? Gavin. Gavin, Gavin, Gavin, mon meilleur ami Gavin », elle rit, « Il a dit ‘il y a deux types d’acteurs, ceux qui se cachent derrière le personnage et on ne voit pas l’acteur là, et il y a ceux que l’on voit ressortir. J’aimerais penser que je suis ce type de performeur. Je ne peux échapper à moi-même, je ne peux pas échapper à qui je suis et ce que je suis. »

Ce qu’elle est, c’est une grande sœur – la chaleur émane d’elle comme un mentor aimant. « Je pense que commencer est le moment de prendre de grands risques, de faire des choses gratuitement, de travailler avec des écrivains, de se mettre à l’avant, de se maintenir dans des emplois plus courts et plus intéressants », explique-t-elle. « Fais confiance à ton instinct, je pense que c’est important. Certains jeunes avec qui je travaille disent : ‘Je ne veux vraiment pas passer l’audition pour ça mais je sens que je devrais’.

Je dis ‘Si tu ne veux pas, ne la fais pas !’ C’est très difficile de dire ‘non’ et cela nous prend des années et des années pour former le mot. C’est ton seul pouvoir. Tu n’as pas d’autre pouvoir. Du tout. J’ai dit ‘non’ à des choses, j’ai quitté un emploi, un emploi énorme qui changeait la vie. C’est la meilleure chose. »

Russell a construit une carrière extrêmement polyvalente. « Je suis sur scène depuis si longtemps! » elle rit. Scène, film, télévision, Shakespeare, comédie, drame sérieux, mais c’est dans son travail au théâtre musical qu’elle semble avoir obtenu le plus de reconnaissance. « J’étais obsédée par les comédies musicales », se souvient-elle, « mais je n’ai jamais pensé que j’en ferais partie, et puis quelqu’un m’a présenté Sondheim. Toutefois, j'ai remarqué que si tu faisais une comédie musicale, les gens ne te voyaient pas pour la télévision. Donc je mettais les comédies musicales de côté et passais trois ou quatre ans à faire de la télévision et des pièces, puis je replongeais dans les comédies musicales. Ensuite, il y a environ six ans, après avoir joué dans Sunday in the Park, j’ai fait Amy’s View et j’ai eu un temps vraiment misérable dessus – rien à voir avec le casting ni avec l’écriture, j’ai juste trouvé l’ensemble vraiment stérile. J’ai juste pensé ‘je ne peux plus faire ça, j’ai besoin de faire des choses qui m’apportent de la joie et me font sourire.’ Et j’adore une troupe de théâtre musical. Je ne vais pas perdre mon temps à faire des choses qui me rendent malheureuse, alors j’ai pleinement embrassé la forme du théâtre musical à bras ouverts. » Et elle rit à nouveau, ce rire tout-enveloppant qui te fait rapprocher ta chaise, te donne envie d’être dans une troupe avec elle. « Je suis habituée à ce qu’on soit neuf », dit-elle à propos de la troupe de Merrily, « et à la Chocolate Factory, il y a deux loges… » elle marque une pause puis éclate de rire, « Des loges? C’est une plaisanterie ! Il y a une zone, avec un morceau de contreplaqué avec un espace en bas et un autre en haut. Donc les femmes sont d’un côté et les hommes de l’autre, parlant, criant, lançant des trucs par-dessus. C’est la seule tristesse de venir ici, tu ne vois pas les autres autant que tu le voudrais. J’ai entendu que Sheridan disait, Sheridan Smith, avec Little Shop of Horrors – quand ils sont allés dans le West End – entre leurs loges il y avait un mur, qu'ils ont tapé et ils ont dit ‘ce n’est pas un vrai mur’ et ils l’ont fait abattre! J’adore ça! »

Un bourdonnement soudain envahit la loge, « Désolée, c’est les toilettes ! » elle rit, « Oh le glamour ! »

Russell était dans la première modification de casting de Les Misérables quand il est passé du RSC au West End. Elle a joué, entre autres, Sarah Brown dans la production de Michael Grandage de Guys & Dolls, et Bertrande dans Martin Guerre, racontant des histoires typiquement auto-dérisoires à leur sujet. « Dieu merci, Michael Grandage m’a engagée », révèle-t-elle, « parce que ça a changé les choses pour moi. Ils m’ont contactée pour Guys & Dolls; ils ont dit ‘viens’ et j’ai dit ‘je ne viens pas, je ne suis pas prête !’ – Je n’ai pas de chansons d’audition, je n’en ai pas, c’est terrible ! Je ne savais pas quoi chanter ! Je me souviens d’avoir auditionné pour Martin Guerre. L’une de mes chansons préférées est ‘I Remember’, c’est une chanson de Stephen Sondheim.

C’est beau, tout simplement magnifique. Et Claude-Michel Schönberg a dit « Qu’allez-vous chanter ?’ J’ai dit ‘J’ai I Remember’ et il a dit ‘OK, qui l’a écrite ?’ et j’ai dit ‘Stephen Sondheim’ et il a dit ‘Non ! Ça me fait mal aux oreilles !’ et j’ai pensé ‘eh bien voilà alors !’ » et Russell remet une mèche de cheveux derrière son oreille et secoue de rire.

Prend-elle soin de sa voix, évite-t-elle l’alcool et les cigarettes ? Quelle est sa routine quotidienne quand elle est en spectacle ? « Mon Dieu, je n’en ai pas ! J’ai arrêté de fumer parce que je pensais que Betsy n’aimait pas que je fume. Je ne bois pas car je suis trop crevée. Je n’ai pas de routine. Je devrais avoir une routine ! Je suis allée voir Mark Meylon – es-tu déjà allé voir Mark Meylon ? Professeur de chant intrépide. Quand nous allions à New York avec Sunday j’ai pensé ‘tu sais quoi ? Je ne veux pas vraiment être à côté de mes pompes. Je veux m’assurer d’être en pleine forme’. Je suis allée voir Mark, il m’a donné une cassette. Je l’ai mise sur mon ipod. Je l’utilisais chaque soir avant le spectacle, mais je ne la trouve plus! Je ne sais pas où elle est ! Si je l’avais, je l’utiliserais, » dit-elle, mais l’éclat de ses yeux ne me convainc pas entièrement qu’elle le ferait. « J’essaie de dormir autant que je peux, j’essaie de boire de l’eau. Je suis un peu nulle pour ça. »

Mais malgré son insouciance nonchalante et son désinvolture, Russell offre un aperçu précieux de son processus, bien que je doute qu'elle utilise ce mot. « Je me souviens que Meryl Streep disait qu’elle ne regardait jamais le script. Elle apprenait ses répliques dans la caravane juste avant d’y aller, pour les garder fraîches. Je pense qu’il y a quelque chose là-dedans. Je ne me préoccupe pas des répliques, je fais simplement confiance qu’elles seront là. Je laisse toujours environ 10% de la performance ouvert à ce qui se passe sur scène. J’aime savoir à peu près ce que je fais, je m’y tiens principalement – pour l’éclairage – mais je me donne la chance de changer et parfois ces choix sont meilleurs et parfois ils sont pires. Je laisse ce que je ressens ce jour-là, ou ce qui s’est passé ce jour-là venir avec moi sur scène. »

Il y a un petit coup à la porte et un gars pointe la tête. « Je vérifiais juste si j’avais laissé un chapeau ici ? » demande-t-il. « Un quoi ? » sourit Russell. ‘Le chapeau de Martin », « Je ne l’ai pas vu, désolée mon chou, » répond Russell. Il y a quelque chose dans l’échange qui me fait imaginer Russell organiser un thé fou dans sa loge la veille.

« Je n’aime pas être seule, » confie-t-elle, soudainement plus calme. « J’aime les plaisanteries. C’est la moitié de la raison pour laquelle j’aime le travail, les plaisanteries. Quand nous étions tous ensemble, nous partagions toutes les expériences. C’est ça le théâtre, n’est-ce pas ? Quel autre métier vous permet d’avoir un ami de 80 ans et au boulot suivant un de 16 ans ? C’est génial ! Ça me manque qu’on soit tous ensemble. »

Il y a quelque chose de merveilleusement marraine-fée chez Russell. Cela pourrait être les cheveux blond doré, l’éclat qui provient de son sourire, le sens de l’humour – « Laissez-moi m’assurer que mon décolleté ne pend pas ! » plaisante-t-elle au photographe. Mais après une heure avec elle, tu te sens comme si tu pouvais lui demander n’importe quoi, et qu’elle non seulement te répondrait honnêtement, mais partagerait aussi quelque chose avec toi, te prendrait sous son aile, et t’aiderait sur le chemin. Les meilleurs professeurs de la vie sont ceux qui vous aident à comprendre.

« Si je pouvais regarder en arrière, » dit-elle, « je dirais ‘fais confiance à qui tu es’. C’est la seule chose que tu as. Tu es ta chose unique. Cela va correspondre à certaines choses et pas à d'autres. Sois en paix avec ça. Fais confiance en disant ‘voici qui je suis’. Quand tu es jeune, tu sens que tu dois te conformer à ce chant aigu, mince, dansant, portant des faux cils, chose féroce. Si cela te convient, vas-y. Mais si ça ne te convient pas, ne le porte pas. Si tu fais cinq pieds avec un peu de poids, tu travailleras quand même. Tu es plus intéressant. Quelqu’un mordra, quelqu’un mordra finalement. Et dis ‘non’. Va travailler dans les endroits plus intéressants, Southwark, la Gate, le Bush. Refuse les longs contrats. Tant que tu as l’occasion d'être libre, sois libre. Va travailler en Espagne ! Rejoins le cirque ! Cela te rend plus intéressant. Si tu peux trouver d’autres petites avenues, diversifie-toi. Fais une pièce si tu peux, ça fait une différence en ce qui concerne ton casting pour les comédies musicales. C’est bizarre mais c’est comme ça. C’est le meilleur métier au monde. Je l’adore, je suis toujours amoureuse. Cela peut briser ton cœur ; j’ai eu quelques années où les emplois m’ont été retirés, je n’arrivais pas à décrocher des auditions. Cela nous arrive à tous. Mon agent a dit ‘tu vas décrocher un emploi, et tu seras tellement heureux à cause de la déception ».

Russell nous embrasse tous pour dire au revoir, et m’embrasse sur la joue, et je l’admets – je suis sous le charme. J’espère qu’elle sera toujours aussi heureuse, et si elle doit être déçue d'abord pour y arriver, alors j’espère que ce sera une histoire très, très courte.

Auteur : JBR Photos : Phil Matthews