LOGEN: Jenna Russell

Sceningången till Harold Pinter Theatre bär på hundra historier. En scendörrvakt, bokstavligen historiernas väktare, vakar över en mysig vrå täckt av porträttbilder – vissa gulnade, andra med rullade hörn. Hundra historier, hundra sagan-om-tider. Jenna Russells loge berättar sin egen historia. Hon delar den med motspelaren från Merrily We Roll Along, Josefina Gabrielle. Gabrielles sida av sminkbordet är täckt av smink, borstar, puder och färg, prydligt uppställt inför kvällens föreställning. På Russells sida sitter tre eller fyra fotografier på hennes lilla dotter Betsy uppsatta med häftmassa på spegeln. Hon drar upp benen under sig på stolen och börjar berätta. Född i London, uppvuxen i Dundee och scenartist sedan barnsben – hon har sannerligen historier att bjuda på. Hon ser skör ut, strålande, med stora, öppna, blå ögon som tåras när hon pratar om den nyliga orkanen i Oklahoma: ”Jag vill bara flyga dit och krama alla”, för att sedan dansa av skratt när hon återberättar hur hon ringde upp David Babani för att bönfalla om rollen som Mary i nyuppsättningen av Merrily: ”Jag vet att ni gör den med gamla människor! Jag är gammal, och jag är en människa! Se mig!” Russell är den musikalskådespelerska som har fått mig att gråta mer än någon annan. ”På ett bra sätt, hoppas jag?” fnittrar hon. Hennes rollprestation som Dot i Sunday in the Park with George (en annan Menier-produktion) fick mig att snyfta oavbrutet, och hennes nuvarande hjärtskärande roll i Merrily är en förödande skildring av förlorat hopp.

”Att vara mamma är extraordinärt”, förklarar hon, ”det känns som om jag har mycket lättare tillgång till mina känslor.” Under hela intervjun flackar Russells blick mot bilderna på dottern. ”Nu babblar jag på om Betsy igen”, ber hon om ursäkt, ”jag babblar alltid om Betsy. Jag vill göra henne stolt”, medger hon.

Russell pratar på glatt och illustrerar sina berättelser genom att livfullt återge vad andra skådespelare eller vänner har sagt till henne. Hon ”name-droppar” på ett alldeles förtjusande ödmjukt sätt – ett drag som är både charmigt och underhållande. ”Jag pratade med Gavin Creel… känner du Gavin? Gavin. Gavin, Gavin, Gavin, min bästa vän Gavin”, fnittrar hon, ”Han sa: ’det finns två sorters skådespelare; de som gömmer sig bakom karaktären så att man inte ser människan där bakom, och så finns det andra som skiner igenom’. Jag vill gärna se mig själv som den senare typen. Jag kan inte fly från mig själv, jag kan inte fly från den jag är och vad jag är.”

Det hon är, är en storasyster – värme strömmar ur henne likt en kärleksfull mentor. ”Jag känner att i början av karriären är det dags att ta stora chanser, göra saker gratis, jobba med manusförfattare, visa framfötterna och hålla sig till kortare, mer intressanta jobb”, förklarar hon. ”Lita på din instinkt, det tror jag är viktigt. Vissa unga människor jag jobbar med säger: ’Jag vill egentligen inte söka det där jobbet, men jag känner att jag borde’.”

Då säger jag: ’Om du inte vill söka det, så sök det inte!’ Det är väldigt svårt att säga ’nej’, och det tar oss åratal att ens våga forma ordet. Det är din enda makt. Du har ingen annan makt. Alls. Jag har sagt ’nej’ till saker, jag har hoppat av jobb, enorma livsomvälvande jobb. Det är det bästa jag gjort.”

Russell har byggt en extremt mångsidig karriär. ”Jag har hållit på så jäkla länge!” skrattar hon. Scen, film, tv, Shakespeare, komedi, seriöst drama, men det verkar vara hennes arbete inom musikalteater som gett henne mest erkännande. ”Jag var besatt av musikaler”, minns hon, ”men jag trodde aldrig att jag skulle få vara med i dem, och sedan var det någon som introducerade mig för Sondheim. Jag märkte dock att om man gjorde en musikal så blev man inte kallad till tv-provspelningar. Så jag la musikalerna åt sidan och ägnade tre eller fyra år åt tv och talteater, för att sedan doppa tån i musikalvärlden igen. Så för ungefär sex år sedan, efter Sunday in the Park, gjorde jag Amy’s View och jag hade en riktigt deppig tid där – det hade inget med ensemblen eller manuset att göra, jag tyckte bara att allt kändes så sterilt. Jag tänkte: ’Jag kan inte göra det här längre, jag måste göra saker som ger mig glädje och får mig att le.’ Och jag älskar en musikalensemble. Jag tänker inte slösa min tid på saker som gör mig olycklig, så jag omfamnade musikalformen fullt ut.” Och hon skrattar igen, det där alltomslutande skrattet som får en att dra fram stolen lite närmare, som får en att vilja vara i en ensemble med henne. ”Jag är van vid att vi är nio stycken”, säger hon om Merrily-ensemblen, ”och på Chocolate Factory fanns det två loger…” hon pausar och asgarvar, ”Loger? Det var ett skämt! Det fanns en yta, med en plywoodskiva som hade en glipa vid golvet och en glipa vid taket. Så kvinnorna var på ena sidan och männen på den andra, pratade, skrek och kastade grejer över kanten. Det är det enda tråkiga med att flytta hit, man får inte träffa varandra så mycket som man skulle önska. Jag hörde att Sheridan sa, Sheridan Smith i Little Shop of Horrors – när de flyttade till West End – att mellan deras loger fanns en vägg som de knackade på och sa: ’det här är ingen riktig vägg’, och sedan lät de riva den! Det älskade jag!”

Ett plötsligt lågt surrande invaderar logen, ”Ledsen, det där är toaletten!” skrattar hon, ”Åh, vilken glamour!”

Russell var med i det första ensemblébytet av Les Misérables när den flyttade från RSC till West End. Hon har spelat bland andra Sarah Brown i Michael Grandages uppsättning av Guys & Dolls, och Bertrande i Martin Guerre, och berättar karakteristiskt självutlämnande historier om dem. ”Tack gode gud att Michael Grandage rollsatte mig”, avslöjar hon, ”för det förändrade allt för mig. De hörde av sig om Guys & Dolls; de sa ’kom hit’ och jag sa ’jag kommer inte, jag är inte redo!’ – jag har inga auditionsånger, jag har det inte, det är förfärligt! Jag hade ingen aning om vad jag skulle sjunga! Jag minns provspelningen för Martin Guerre. En av mina favoritlåtar är ’I Remember’, det är en Stephen Sondheim-låt.

Den är vacker, helt magisk. Och Claude Michel Schönberg sa: ’Vad ska du sjunga?’ Jag sa: ’Jag har I Remember’ och han sa: ’Okej, vem har skrivit den?’ och jag sa: ’Stephen Sondheim’ och han sa: ’Non! Eet ‘urtz ma eey-ars!’ och jag tänkte ’ja, där ser man!’” och Russell drar håret bakom örat och skakar av skratt.

Tar hon hand om rösten, undviker alkohol och cigaretter? Hur ser hennes dagliga rutin ut när hon spelar en föreställning? ”Herregud, jag har ingen! Jag slutade röka för att jag tänkte att Betsy inte gillade att jag rökte. Jag dricker inte eftersom jag är för utmattad. Jag har ingen rutin. Jag borde ha en rutin! Jag gick till Mark Meylon – har du någonsin varit hos Mark Meylon? En orädd sångpedagog. När vi skulle till New York med Sunday tänkte jag: ’Vet du vad? Jag vill verkligen inte vara sjuk. Jag vill se till att jag är i toppform’. Jag gick till Mark, han gav mig ett band. Jag la in det på min iPod. Jag använde det varje kväll innan föreställningen, men jag kan inte hitta det! Jag vet inte var det är! Om jag hade det skulle jag använda det”, säger hon, men glimten i ögat övertygar mig inte helt om att hon faktiskt skulle göra det. ”Jag försöker sova så mycket jag kan, jag försöker dricka vatten. Jag är lite värdelös på det.”

Men trots sin avslappnade, laissez-faire-attityd erbjuder Russell en ovärderlig inblick i sin process, även om jag tvivlar på att det är det ordet hon själv skulle använda. ”Jag minns att Meryl Streep sa att hon aldrig tittade i manuset. Hon lärde sig sina repliker i trailern precis innan hon gick på, för att hålla dem färska. Jag tror det ligger något i det. Jag oroar mig inte för vad replikerna är, jag litar bara på att de finns där. Jag lämnar alltid ungefär 10 % av min rollprestation öppen för vad som händer på scenen. Jag gillar att veta ungefär vad jag gör, jag håller mig till det för det mesta – för ljussättningens skull – men jag ger mig själv utrymme att förändra, och ibland blir de valen bättre och ibland sämre. Jag låter det jag känner den dagen, eller det som hänt under dagen, följa med mig upp på scen.”

Det knackar mjukt på dörren och en kille sticker in huvudet. ”Jag kollade bara om jag glömt en hatt här?” frågar han. ”En vadå-för-något?” ler Russell. ”Martins hatt”. ”Jag har inte sett den, tyvärr hjärtat”, svarar Russell. Det är något med ordväxlingen som får mig att föreställa mig Russell som värdinna för en hattmakarens teparty i sin loge kvällen innan.

”Jag gillar inte att vara själv”, anförtror hon sig, plötsligt dämpad. ”Jag gillar tjattret. Det är halva anledningen till att jag älskar jobbet, tjattret. När vi var alla tillsammans, då delar man erfarenheter. Det är en del av teatern, eller hur? I vilket annat jobb har man en vän som är i 80-årsåldern och i nästa jobb en 16-åring? Det är fantastiskt! Jag saknar när vi alla högg i tillsammans.”

Det finns något underbart likt en god fé över Russell. Det kan vara det askblonda håret, lystern i hennes leende, humorn – ”Låt mig se till att dekolletaget inte hänger utanför!” skämtar hon med fotografen. Men efter en timme med henne känns det som om man kan fråga henne om vad som helst, och att hon inte bara skulle svara ärligt, utan också dela med sig av något, ta en under sina vingar och hjälpa en på vägen. De bästa lärarna i livet är de som hjälper en att förstå.

”Om jag kunde se tillbaka”, säger hon, ”så skulle jag säga ’lita på den du är’. Det är det enda du har. Du är din egen unika grej. Det kommer att passa vissa sammanhang och inte andra. Ha frid med det. Våga säga ’det här är jag’. När man är ung känns det som om man måste anpassa sig till den där tuffa grejen – sjunga högt, vara smal, dansa, bära lösögonfransar. Om det passar dig, kör på. Men om det inte känns bekvämt – tvinga inte fram det. Om du är en och sextio och lite rundare kommer du fortfarande få jobb. Du är mer intressant. Någon kommer att nappa, någon nappar till slut. Och säg ’nej’. Jobba på de mer intressanta ställena, Southwark, the Gate, the Bush. Tacka nej till långa kontrakt. Passa på att vara fri medan du har möjligheten. Åk och jobba i Spanien! Gå med i cirkusen! Det gör dig mer intressant. Om du kan hitta andra små vägar, bredda dig. Gör en pjäs om du kan, det gör skillnad när man rollsätter musikaler. Det är märkligt, men så är det. Det är världens bästa jobb. Jag älskar det, jag är fortfarande kär i det. Det kan krossa ens hjärta; jag hade ett par år när jag blev av med jobb, när jag inte ens fick komma på audition. Det händer oss alla. Min agent sa: ’Du kommer få ett jobb, och du kommer vara så lycklig just på grund av besvikelsen’.”

Russell kramar oss alla hejdå och ger mig en kyss på kinden, och jag erkänner – jag är helt såld. Jag hoppas att hon alltid är så här lycklig, och om hon måste bli besviken först för att nå dit, så hoppas jag att det blir en mycket, mycket kort historia.

Skribent: JBR Foton: Phil Matthews