VANUIT DE COULISSEN: Jenna Russell

Bij de artiesteningang van het Harold Pinter Theatre komen honderden verhalen samen. Een portier, die letterlijk over al die verhalen waakt, zetelt in een knus hoekje vol met portretfoto's (headshots) – sommige vergeeld, de hoekjes omgekruld. Honderden verhalen, honderden 'er-was-eens'-momenten. De kleedkamer van Jenna Russell vertelt haar eigen verhaal. Ze deelt de ruimte met haar Merrily We Roll Along-tegenspeelster, Josefina Gabrielle. Gabrielle's kant van de kaptafel staat vol make-up, penselen en poeders, keurig uitgestald voor de avondvoorstelling. Aan de kant van Russell zitten drie of vier foto's van haar dochtertje Betsy met Blu-tack op de spiegel geplakt. Ze trekt haar benen onder zich op haar stoel en begint te vertellen. Geboren in Londen, opgegroeid in Dundee en al van jongs af aan op het toneel: ze heeft genoeg verhalen te delen. Ze ziet er breekbaar uit, stralend, met grote, open blauwe ogen die vol schieten wanneer ze vertelt over de recente orkaan in Oklahoma: “Ik wil er gewoon naartoe vliegen om iedereen te knuffelen.” Even later dansen haar ogen van plezier als ze nadoet hoe ze David Babani opbelde om te smeken voor de rol van Mary in de herneming van Merrily: “Ik weet dat je het met oude mensen doet! Ik ben oud, en ik ben een mens! Zie mij staan!” Russell is de musicalactrice die me meer dan wie dan ook aan het huilen heeft gekregen. “Op een goede manier, hoop ik?” giechelt ze. Haar vertolking van Dot in Sunday in the Park with George (nog een productie van de Menier Chocolate Factory) liet me de hele voorstelling snikken, en haar huidige hartverscheurende rol in Merrily is een ontluisterende analyse van verloren hoop.

“Moeder zijn is buitengewoon,” legt ze uit, “ik heb het gevoel dat ik veel makkelijker bij mijn emoties kan.” Tijdens het hele interview dwalen Russells ogen steeds even af naar de foto's van haar dochter. “Ik zit maar door te ratelen over Betsy,” verontschuldigt ze zich, “ik raak nooit over Betsy uitgepraat. Ik wil dat ze trots op me is,” geeft ze toe.

Russell babbelt vrolijk verder en illustreert haar verhalen met geanimeerde anekdotes over wat andere acteurs of vrienden tegen haar hebben gezegd, waarbij ze op een heerlijk bescheiden manier aan 'name-dropping' doet – een eigenschap die zowel vertederend als vermakelijk is. “Ik sprak met Gavin Creel... ken je Gavin? Gavin. Gavin, Gavin, Gavin, m'n beste vriend Gavin,” giechelt ze, “hij zei: ‘er zijn twee soorten acteurs: zij die zich achter hun personage verschuilen waardoor je de acteur niet ziet, en degenen bij wie de acteur er doorheen schijnt.’ Ik zie mezelf graag als dat tweede type artiest. Ik kan niet aan mezelf ontsnappen, ik kan niet ontsnappen aan wie en wat ik ben.”

Wat ze is, is een grote zus – passie en warmte stromen uit haar weg als een liefdevolle mentor. “Ik heb het gevoel dat het begin van je carrière hét moment is om grote risico's te nemen, om dingen voor niets te doen, met schrijvers te werken, jezelf te laten zien en kortere, interessantere klussen aan te nemen,” legt ze uit. “Vertrouw op je instinct, dat is belangrijk. Sommige jonge mensen met wie ik werk zeggen: ‘Ik wil hier eigenlijk niet voor gaan, maar ik heb het gevoel dat het moet’.”

Dan zeg ik: ‘Als je niet wilt, doe het dan niet!’ Het is heel moeilijk om ‘nee’ te zeggen; we hebben jaren nodig om dat woord over onze lippen te krijgen. Maar het is je enige macht. Je hebt verder geen enkele macht. Totaal niet. Ik heb ‘nee’ gezegd tegen dingen, ik heb me teruggetrokken uit een klus, een enorme baan die mijn leven had kunnen veranderen. Het was de beste beslissing ooit.”

Russell heeft een uiterst veelzijdige carrière opgebouwd. “Ik ben al zo verdomd lang bezig!” lacht ze. Toneel, film, tv, Shakespeare, komedie, serieus drama, maar het is haar werk in de musicalwereld dat haar de meeste lof heeft opgeleverd. “Ik was geobsedeerd door musicals,” herinnert ze zich, “maar ik had nooit gedacht dat ik erin zou staan, totdat iemand me introduceerde bij Sondheim. Het viel me echter op dat als je een musical deed, mensen je niet meer vroegen voor televisie. Dus dan zette ik musicals weer even opzij en deed ik drie of vier jaar tv en toneelstukken, om daarna mijn teen weer in de musicalvijver te dopen. Zo'n zes jaar geleden, na Sunday in the Park, deed ik Amy’s View en dat was echt een ellendige ervaring – dat lag niet aan de cast of de tekst, maar ik vond het geheel heel steriel. Ik dacht: ‘Ik kan dit niet meer, ik moet dingen doen waar ik blij van word.’ En ik hou van een musicalgezelschap. Ik ga mijn tijd niet verdoen aan dingen die me ongelukkig maken, dus ik heb de musicalvorm volledig met open armen omarmd.” Ze lacht weer, zo'n aanstekelijke lach waardoor je onwillekeurig je stoel dichterbij schuift, waardoor je ook in haar gezelschap wilt zitten. “Ik ben gewend dat we met z'n negenen zijn,” zegt ze over de Merrily-cast, “en bij de Chocolate Factory zijn er twee kleedkamers...” ze pauzeert en buldert dan, “Kleedkamers? Dat is een grap! Er is een ruimte met een stuk triplex met een gat aan de onderkant en een gat aan de bovenkant. De vrouwen zitten aan de ene kant en de mannen aan de andere kant, pratend, schreeuwend, spullen over de rand gooiend. Dat is het enige jammere aan de overstap naar hier (West End), je ziet elkaar gewoon niet zoveel als je zou willen. Ik hoorde dat Sheridan Smith bij Little Shop of Horrors – toen ze naar West End gingen – een muur had tussen de kleedkamers. Ze klopten erop, zeiden ‘dit is geen echte muur’ en lieten hem doorbreken! Geweldig vond ik dat!”

Een plotselinge zoemtoon vult de kleedkamer. “Sorry, dat is het toilet!” lacht ze, “Ach, de glamour!”

Russell zat in de eerste castwissel van Les Misérables toen de productie van de RSC naar West End verhuisde. Ze speelde onder andere Sarah Brown in de productie van Michael Grandage van Guys & Dolls, en Bertrande in Martin Guerre, en vertelt er karakteristieke, zelfspot-verhalen over. “Goddank dat Michael Grandage me castte,” onthult ze, “want dat heeft alles voor me veranderd. Ze namen contact op voor Guys & Dolls; ze zeiden ‘kom langs’ en ik zei ‘ik ga niet, ik ben er niet klaar voor!’ – ik heb geen auditienummers, echt niet, het is verschrikkelijk! Ik had geen idee wat ik moest zingen! Ik herinner me de auditie voor Martin Guerre. Een van mijn favoriete nummers is ‘I Remember’ van Stephen Sondheim.

Het is prachtig, werkelijk prachtig. Claude Michel Schönberg vroeg: ‘Wat ga je zingen?’ Ik zei: ‘Ik heb I Remember bij me’ en hij vroeg: ‘Oké, wie heeft het geschreven?’ Waarop ik zei: ‘Stephen Sondheim’. Hij riep: ‘Non! Eet ‘urtz ma eey-ars!’ (Het doet pijn aan mijn oren!) en ik dacht: ‘nou, dat weten we dan ook weer!’” Russell strijkt haar haar achter haar oor en schokt van het lachen.

Zorgt ze goed voor haar stem, laat ze de alcohol en sigaretten staan? Wat is haar dagelijkse routine tijdens een speelperiode? “God, die heb ik niet! Ik ben gestopt met roken omdat ik dacht dat Betsy het niet fijn vond. Ik drink niet omdat ik te afgepeigerd ben. Routine? Zou ik wel moeten hebben! Ik ging naar Mark Meylon – ben je wel eens bij hem geweest? Een onverschrokken zangcoach. Toen we met Sunday naar New York gingen, dacht ik: ‘weet je wat? Ik wil geen enkele show missen. Ik wil topfit zijn’. Mark gaf me een opname. Die zette ik op mijn iPod en die gebruikte ik elke avond voor de show, maar ik kan hem nergens vinden! Geen idee waar hij is gebleven. Als ik hem had, zou ik hem gebruiken,” zegt ze, maar de twinkeling in haar ogen overtuigt me er niet helemaal van dat ze dat ook echt zou doen. “Ik probeer zoveel mogelijk te slapen en drink veel water. Ik ben er eigenlijk een beetje slecht in.”

Ondanks haar nonchalante 'laissez-faire' houding biedt Russell wel een waardevol inzicht in haar proces, al zou ze dat woord zelf waarschijnlijk niet gebruiken. “Ik herinner me dat Meryl Streep zei dat ze nooit naar het script keek. Ze leerde haar tekst in de trailer vlak voordat ze opging, om het fris te houden. Daar zit wat in, denk ik. Ik maak me geen zorgen over de tekst, ik vertrouw erop dat het er zit. Ik hou altijd zo'n 10% van het optreden open voor wat er op het toneel gebeurt. Ik weet globaal wat ik doe, daar houd ik me meestal aan – voor het licht – maar ik geef mezelf de ruimte om te veranderen. Soms zijn die keuzes beter, soms slechter. Ik laat hoe ik me die dag voel, of wat er die dag is gebeurd, mee het podium op gaan.”

Er wordt zachtjes op de deur geklopt en een man steekt zijn hoofd om de hoek. “Ik kwam even kijken of ik hier een hoed heb laten liggen?” vraagt hij. “Een wattes?” glimlacht Russell. “De hoed van Martin.” “Niet gezien, sorry schat,” antwoordt ze. Er is iets aan dit onderonsje waardoor ik me direct voorstel dat ze de avond ervoor een 'mad-hatters tea-party' in haar kleedkamer heeft gehouden.

“Ik hou er niet van om alleen te zijn,” geeft ze toe, plotseling wat stiller. “Ik hou van de 'banter', de sfeer. Dat is de helft van de reden waarom ik van dit werk hou: de humor onderling. Als je allemaal samen bent, deel je ervaringen. Dat hoort bij het theater, toch? In welke andere baan heb je een vriendin van in de tachtig en bij je volgende klus een zestienjarige? Het is fantastisch! Ik mis het om zo met z'n allen samen te klunzen.”

Er hangt iets heerlijks 'goede-fee'-achtigs om Russell heen. Misschien zijn het haar asblonde haar, de gloed van haar lach of haar gevoel voor humor – “Eerst even checken of mijn decolleté er niet uithangt!” grapt ze tegen de fotograaf. Maar na een uur met haar heb je het gevoel dat je haar alles kunt vragen; dat ze niet alleen eerlijk antwoordt, maar ook echt iets met je deelt, je onder haar hoede neemt en je op weg helpt. De beste leermeesters in het leven zijn zij die je helpen te begrijpen.

“Als ik terugkijk,” zegt ze, “zou ik zeggen: ‘vertrouw op wie je bent’. Dat is het enige wat je hebt. Je bent uniek. Het zal ergens wel passen en ergens anders weer niet. Heb daar vrede mee. Durf te zeggen: ‘dit is wie ik ben.’ Als je jong bent, heb je het gevoel dat je moet voldoen aan dat beeld van die slanke danseres met een 'high belt' stem, valse wimpers en een felle uitstraling. Als dat bij je past: ga ervoor. Maar als het niet goed voelt, doe het dan niet alsof. Ook als je een meter zestig bent en wat zwaarder, zul je werk vinden. Je bent interessanter zo. Iemand hapte wel, uiteindelijk. En durf ‘nee’ te zeggen. Ga werken op de interessante plekken: Southwark, de Gate, de Bush. Wijs lange contracten af. Zolang je de kans hebt om vrij te zijn, wees dan vrij. Ga in Spanje werken! Ga bij het circus! Het maakt je interessanter. Zoek andere zijweggetjes, diversifieer. Doe een toneelstuk als je kunt; dat maakt een verschil in hoe je gecast wordt voor musicals. Het is bizar, maar zo werkt het. Het is de mooiste baan ter wereld. Ik hou ervan, ik ben er nog steeds verliefd op. Het kan je hart breken; ik heb een paar jaar gehad waarin rollen aan mijn neus voorbijgingen en ik nergens op auditie mocht komen. Dat overkomt ons allemaal. Mijn agent zei: ‘Je krijgt een baan, en je zult zo gelukkig zijn juist door de eerdere teleurstelling’.”

Russell geeft ons bij het afscheid een knuffel en geeft me een kus op mijn wang. Ik geef het toe: ik ben verkocht. Ik hoop dat ze altijd zo gelukkig blijft, en als ze daarvoor eerst teleurgesteld moet worden, dan hoop ik dat dát maar een heel kort verhaaltje is.

Auteur: JBR Foto’s: Phil Matthews