Les Misérables à 40 ans : l’histoire derrière le spectacle

Les Misérables a ouvert à Londres le 8 octobre 1985 et se joue dans le West End depuis lors, ce qui en fait la comédie musicale la plus longtemps à l’affiche au monde. En février 2026, la production a atteint sa 16u000000e représentation au Sondheim Theatre. Voici l’histoire de la façon dont un spectacle éreinté par la critique est devenu l’une des œuvres de théâtre musical les plus durables jamais montées.

De Paris à Londres

Le parcours de Les Misérables jusqu’au West End a commencé en France. Alain Boublil et Claude-Michel Schönberg ont d’abord adapté le roman de Victor Hugo paru en 1862 en une comédie musicale entièrement chantée en français, créée au Palais des Sports à Paris en septembre 1980. Cette production a été à l’affiche pendant trois mois et a été vue par plus de 500u000000 personnes, mais elle n’a pas été transférée.

C’est le producteur britannique Cameron Mackintosh qui a perçu le potentiel d’une version en anglais. Avec les metteurs en scène Trevor Nunn et John Caird, et de nouvelles paroles anglaises signées Herbert Kretzmer, Les Misérables a été repensé pour la Royal Shakespeare Company. Le spectacle a commencé ses avant-premières au Barbican Centre de Londres le 28 septembre 1985, avant une première officielle le 8 octobre.

Les critiques et le public

Les critiques de la première étaient, d’après la plupart des témoignages, catastrophiques. À l’époque, certains chroniqueurs ont employé des termes peu flatteurs, l’un qualifiant le spectacle de « mélodrame victorien sordide ». Le consensus critique général était qu’une comédie musicale de trois heures, entièrement chantée, sur la pauvreté, la révolution et la rédemption dans la France du XIXe siècle, ne pouvait pas fonctionner.

Le public, lui, n’était pas du même avis. Le bouche-à-oreille a très vite pris, et le spectacle a été transféré du Barbican au Palace Theatre, dans le West End, le 4 décembre 1985. Il y restera près de deux décennies avant de s’installer dans son théâtre actuel, le Queen’s Theatre sur Shaftesbury Avenue, désormais rebaptisé Sondheim Theatre.

La distribution originale

La distribution londonienne originale réunissait Colm Wilkinson (Jean Valjean), Roger Allam (Javert), Patti LuPone (Fantine), Alun Armstrong (Thénardier) et un Michael Ball alors encore relativement peu connu (Marius). L’interprétation par Ball de Empty Chairs at Empty Tables a contribué à l’imposer comme une grande vedette du théâtre musical, et il est associé au spectacle depuis lors.

LuPone a remporté l’Olivier Award pour son interprétation de Fantine, même si le spectacle a, lui, perdu l’Olivier de la meilleure nouvelle comédie musicale au profit de Me and My Girl. La comédie musicale a mieux réussi à Broadway, où elle a ouvert en mars 1987 au Broadway Theatre et a ensuite remporté huit Tony Awards, dont celui de la meilleure comédie musicale.

Une histoire intemporelle

Les Misérables raconte l’histoire de Jean Valjean, un forçat qui, après 19 ans de prison pour avoir volé un morceau de pain, est libéré et, inspiré par un acte de miséricorde, s’efforce de reconstruire sa vie. Il est traqué à travers les décennies par l’inflexible inspecteur de police Javert. Entrelacées à cette poursuite, on trouve l’histoire de la mère célibataire Fantine, de sa fille Cosette et des étudiants idéalistes qui montent sur les barricades lors de l’insurrection de juin 1832, vouée à l’échec.

La partition compte parmi les plus reconnaissables du théâtre musical. I Dreamed a Dream, One Day More, Bring Him Home et Do You Hear the People Sing sont devenus de véritables standards, interprétés bien au-delà du contexte du spectacle. Les thèmes de la justice, de la rédemption, de la pauvreté et de l’amour restent aussi pertinents aujourd’hui qu’ils l’étaient dans le roman de Hugo ou dans la production de 1985.

Quatre décennies d’évolution

Si la production de base est restée fidèle à elle-même, Les Misérables a évolué au fil des décennies. Une refonte majeure en 2009 a introduit de nouveaux décors et une esthétique plus cinématographique, remplaçant certains éléments de la mise en scène originale de John Napier tout en conservant le cœur émotionnel de l’œuvre.

L’adaptation cinématographique de 2012, réalisée par Tom Hooper et portée par Hugh Jackman, Russell Crowe, Anne Hathaway et Eddie Redmayne, a fait découvrir l’histoire à des millions de nouveaux spectateurs. Hathaway a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de Fantine, et le film a totalisé huit nominations aux Oscars.

Le 40e anniversaire du spectacle a été célébré en octobre 2025 avec une représentation de gala spéciale au Sondheim Theatre. Une distribution anniversaire spécialement réunie s’est produite pendant huit semaines, avec des artistes issus de l’histoire du spectacle dans le West End, à l’international et au cinéma. En parallèle des festivités du West End, Les Misérables Arena Spectacular, une version concert en tournée de grande envergure, parcourt le monde et se joue devant des publics d’aréna.

Voir Les Misérables aujourd’hui

Les Misérables continue de se jouer au Sondheim Theatre sur Shaftesbury Avenue. La période de réservation actuelle court jusqu’à l’automne 2026. Pour les dernières informations sur la distribution et les disponibilités, consultez la page Les Misérables sur BritishTheatre.com ou réservez vos billets via tickadoo.

Le spectacle dure environ deux heures et 50 minutes, entracte compris. Il est généralement considéré comme adapté à partir d’environ 8 ans, même si les plus jeunes peuvent trouver la durée — et certains thèmes plus sombres — difficiles.

Questions fréquentes

Depuis combien de temps Les Misérables se joue-t-il dans le West End ? Les Misérables a ouvert à Londres le 8 octobre 1985 et s’y joue sans interruption depuis (à l’exception d’une fermeture temporaire pendant la pandémie en 2020-2021). Il entame aujourd’hui sa 41e année, ce qui en fait la comédie musicale la plus longtemps à l’affiche au monde.

Où Les Misérables se joue-t-il à Londres ? Au Sondheim Theatre (anciennement le Queen’s Theatre) sur Shaftesbury Avenue. La station de métro la plus proche est Piccadilly Circus.

Quelle est la durée de Les Misérables ? Le spectacle dure environ deux heures et 50 minutes, avec un entracte.

Qui a écrit Les Misérables ? La comédie musicale a une musique de Claude-Michel Schönberg, des paroles de Herbert Kretzmer (à partir du texte français original d’Alain Boublil et Jean-Marc Natel) et un livret d’Alain Boublil et Claude-Michel Schönberg. Elle est basée sur le roman de Victor Hugo.

Le film Les Misérables était-il basé sur la comédie musicale ? Oui. Le film de 2012 réalisé par Tom Hooper reprend les chansons et la structure de la comédie musicale, avec notamment Hugh Jackman, Anne Hathaway et Eddie Redmayne.