40 jaar Les Misérables: Het verhaal achter de musical

Les Misérables ging op 8 oktober 1985 in Londen in première en is sindsdien onafgebroken in het West End te zien, wat het de langstlopende musical ter wereld maakt. In februari 2026 bereikte de productie haar 16.000ste voorstelling in het Sondheim Theatre. Dit is het verhaal van hoe een show die door critici werd afgekraakt, uitgroeide tot een van de meest iconische stukken musicaltheater ooit op de planken gebracht.

Van Parijs naar Londen

De reis van Les Misérables naar het West End begon in Frankrijk. Alain Boublil en Claude-Michel Schönberg bewerkten de roman van Victor Hugo uit 1862 oorspronkelijk tot een Franstalige 'sung-through' musical, die in september 1980 in première ging in het Palais des Sports in Parijs. Die productie liep drie maanden en werd door meer dan 500.000 mensen bezocht, maar een transfer bleef uit.

Het was de Britse producent Cameron Mackintosh die de potentie zag voor een Engelstalige versie. In samenwerking met regisseurs Trevor Nunn en John Caird, en met nieuwe Engelse teksten van Herbert Kretzmer, werd Les Misérables opnieuw vormgegeven voor de Royal Shakespeare Company. De show begon met try-outs in het Londense Barbican Centre op 28 september 1985, gevolgd door de officiële première op 8 oktober.

De critici en het publiek

De recensies na de première waren, zacht uitgedrukt, vernietigend. Critici omschreven de show destijds in weinig vleiende bewoordingen; één noemde het zelfs een "onbehouwen Victoriaans melodrama." De algemene mening onder critici was dat een drie uur durende, volledig gezongen musical over armoede, revolutie en verlossing in het negentiende-eeuwse Frankrijk nooit zou werken.

Het publiek dacht daar echter anders over. De mond-tot-mondreclame verspreidde zich razendsnel en de show verhuisde op 4 december 1985 van het Barbican naar het Palace Theatre in het West End. Daar bleef de productie bijna twintig jaar spelen, voordat ze verhuisde naar haar huidige thuisbasis: het Queen’s Theatre aan Shaftesbury Avenue, inmiddels omgedoopt tot het Sondheim Theatre.

De originele cast

De originele Londense cast bestond uit Colm Wilkinson als Jean Valjean, Roger Allam als Javert, Patti LuPone als Fantine, Alun Armstrong als Thénardier en een destijds relatief onbekende Michael Ball als Marius. Balls vertolking van 'Empty Chairs at Empty Tables' bezorgde hem een status als gevierd musicalacteur, en hij is sindsdien onlosmakelijk met de show verbonden.

LuPone won de Olivier Award voor haar rol als Fantine, hoewel de show zelf de prijs voor Beste Nieuwe Musical verloor aan 'Me and My Girl'. De musical kende meer succes op Broadway, waar de deuren in maart 1987 openden in het Broadway Theatre en de productie acht Tony Awards in de wacht sleepte, waaronder die voor Beste Musical.

Een verhaal dat blijft boeien

Les Misérables vertelt het verhaal van Jean Valjean, een gevangene die na 19 jaar dwangarbeid voor het stelen van een brood wordt vrijgelaten en door een daad van barmhartigheid wordt geïnspireerd om een nieuw leven op te bouwen. Hij wordt decennialang opgejaagd door de onvermoeibare politie-inspecteur Javert. Door deze achtervolging heen geweven zijn de verhalen van de alleenstaande moeder Fantine, haar dochter Cosette en de idealistische studenten die de barricaden opgaan tijdens de mislukte Juni-opstand van 1832.

De partituur behoort tot de meest herkenbare in de musicalgeschiedenis. Nummers als 'I Dreamed a Dream', 'One Day More', 'Bring Him Home' en 'Do You Hear the People Sing' zijn klassiekers geworden die ver buiten de context van de show worden uitgevoerd. De thema's rechtvaardigheid, verlossing, armoed en liefde zijn vandaag de dag nog net zo actueel als in de tijd van Hugo's roman of de productie uit 1985.

Vier decennia aan evolutie

Hoewel de kern van de productie ongewijzigd is gebleven, is Les Misérables door de jaren heen geëvolueerd. Een ingrijpende vernieuwing in 2009 introduceerde een nieuw decorontwerp en een meer filmische visuele stijl, waarbij elementen van de oorspronkelijke enscenering van John Napier werden vervangen, terwijl de emotionele kern van het stuk bewaard bleef.

De filmadaptatie uit 2012, geregisseerd door Tom Hooper met rollen voor Hugh Jackman, Russell Crowe, Anne Hathaway en Eddie Redmayne, bracht het verhaal naar miljoenen nieuwe kijkers. Hathaway won de Oscar voor Beste Vrouwelijke Bijrol voor haar rol als Fantine, en de film werd in totaal voor acht Oscars genomineerd.

Het 40-jarig jubileum van de show werd in oktober 2025 gevierd met een speciale galavoorstelling in het Sondheim Theatre. Een speciaal samengestelde jubileumcast trad acht weken lang op, met acteurs uit de rijke geschiedenis van de show in het West End, internationale producties en de film. Naast de festiviteiten in Londen reist de 'Les Misérables Arena Spectacular', een grootschalige concertversie, de wereld rond voor een massaal publiek.

Les Misérables vandaag de dag bezoeken

Les Misérables speelt nog steeds in het Sondheim Theatre aan Shaftesbury Avenue. De huidige speelperiode loopt tot en met het najaar van 2026. Voor de meest actuele castinformatie en beschikbaarheid kun je terecht op de Les Misérables-pagina op BritishTheatre.com of tickets boeken via tickadoo.

De voorstelling duurt ongeveer twee uur en 50 minuten, inclusief pauze. De show wordt over het algemeen geschikt geacht voor een publiek vanaf circa 8 jaar, al kunnen jongere kinderen de lengte en sommige duistere thema's uitdagend vinden.

Veelgestelde vragen

Hoe lang draait Les Misérables al in het West End? Les Misérables ging op 8 oktober 1985 in Londen in première en draait sindsdien continu (met uitzondering van een tijdelijke sluiting tijdens de pandemie in 2020-2021). De show zit nu in haar 41e jaar, waarmee het de langstlopende musical ter wereld is.

In welk theater speelt Les Misérables in Londen? In het Sondheim Theatre (voorheen het Queen's Theatre) aan Shaftesbury Avenue. Het dichtstbijzijnde metrostation is Piccadilly Circus.

Hoe lang duurt Les Misérables? De voorstelling duurt ongeveer twee uur en 50 minuten, inclusief één pauze.

Wie heeft Les Misérables geschreven? De muziek van de musical is van Claude-Michel Schönberg, met teksten van Herbert Kretzmer (gebaseerd op de originele Franse tekst van Alain Boublil en Jean-Marc Natel) en een script door Alain Boublil en Claude-Michel Schönberg. Het is gebaseerd op de roman van Victor Hugo.

Was de film Les Misérables gebaseerd op de musical? Ja. De film uit 2012, geregisseerd door Tom Hooper, maakte gebruik van de liedjes en de structuur van de musical, met een cast bestaande uit onder anderen Hugh Jackman, Anne Hathaway en Eddie Redmayne.