CRITIQUE : Jacques Brel est vivant et bien portant et vit à Paris, Théâtre de Charing Cross ✭✭

Jacques Brell est vivant et bien au Charing Cross Theatre. Photo : Scott Rylander Jacques Brel est vivant et bien et vit à Paris

Théâtre Charing Cross

21 octobre 2014

2 étoiles

Je suppose que cela devait être il y a environ quinze ans, ou à peu près, lorsque j'ai découvert les possibilités de l'enchantement, de la vigueur étonnante et de la verve élégante offertes lorsqu'un grand interprète aborde la musique de Jacques Brel. Mon initiation a eu lieu lors d'un concert de Chita Rivera où elle a chanté - de manière spectaculaire - la merveilleuse chanson de Brel, Carousel. Dans une soirée parsemée de bijoux familiers des couronnes de Herman, Sondheim, Bernstein et Kander & Ebb, c'était un moment exceptionnel, un triomphe.

Actuellement en représentation au Charing Cross Theatre, on trouve une reprise de Jacques Brel est vivant et bien et vit à Paris, mise en scène par le infatigable Andrew Keates pour Steven M. Levy et Sean Sweeney (présumément pour le Charing Cross Theatre lui-même). Ce spectacle, faute d'un meilleur terme, sur l'héritage de Brel a été assemblé pour la première fois en 1968 mais a été retravaillé avec succès en 2006 off-Broadway par Gordon Greenberg, qui a récemment dirigé Guys and Dolls pour Chichester.

Ce n'est pas exactement le même travail que celui repris en 2006 off-Broadway; l'ordre des chansons est étrangement différent et il y a quelques suppressions. Mais comme un moyen d'introduire la musique de Brel, c'est une sélection de morceaux et de thèmes quasiment imbatable ; une merveilleuse toile sur laquelle peindre des images théâtrales résonnantes et puissantes.

Comme le soulignent les notes du programme :

« Brel avait un talent naturel pour les mots, équilibrant parfaitement esprit et émotion, suivant Hugo dans sa recherche du mélange parfait du grotesque et du sublime. Amour, désespoir, sexe, mort, absurdité, beauté; chaque facette de la condition humaine est présente dans ses œuvres… il était profondément anti-guerre, bien que peu le qualifieraient de véritable pacifiste… dans une Europe en convalescence mais blessée, Brel s'est imposé comme le chanteur qui pouvait lever le voile sur la société, les gens et les tribulations de la vie. »

Tout cela est vrai. La musique de Brel est unique : des mélodies terriblement belles sur des situations terribles; des mélodies dures pour des sujets surprenants; un fil d'absurdité juxtaposé à des situations normales ou des expériences humaines; une mélancolie obsédante qui peut se transformer en un moment de réflexion ou de compréhension du monde, palpitant ou désespéré. Une simple mélodie peut se tordre et tourner en quelque chose de plus complexe, bouleversant par son intensité; de même, une chanson vibrante et pulsante peut se dissiper en fragments de solitude, de mémoire et de réflexion.

Le meilleur aspect de cette production est la musicalité affichée par le talentueux Dean Austin et les quatre membres de son groupe qui, avec piano, accordéon, guitare, basse et percussion, créent le paysage sonore somptueux pour l'œuvre de Brel. Austin chante également, et chaque fois qu'il le fait, un sentiment de vérité et une compréhension élégante du tissu de la musique accentuent ce qui se passe, le rendent meilleur, plus délicieux.

Le groupe, avec le décor cabaret parisien splendide de Chris De Wilde, établit une atmosphère très « française » qui aide à comprendre et à extraire la joie de la musique de Brel. Certains des sièges de l'auditorium ont été enlevés et remplacés par de petites tables de style cabaret. Cela est très réussi, et, en effet, il aurait été préférable peut-être que toute la section avant des sièges soit enlevée pour faire place à plus de petites tables - ce type d'atmosphère, comme Keates le comprend si clairement, bénéficie à tous, interprète, compositeur et public, dans le cas du répertoire de Brel.

Il y a eu des moments où la combinaison de l'éclairage (Mike Robertson) et le design et le groupe vous transportaient simplement dans une soirée sombre dans une rue parisienne mal éclairée, où la possibilité et la tragédie n'étaient qu'à un pas, où l'arrogance des Français était piquante dans l'air et où la douce lueur des étoiles offrait une contemplation éternelle.

Malheureusement, trop souvent, ces moments de clarté haletante ont été brisés par un design sonore (qui parvenait à être soit trop doux soit trop fort, mais jamais adéquat, pour garantir que les voix et les paroles soient entendues et comprises) et des chanteurs qui semblaient préférer activement crier ou hurler plutôt que de chanter. Bien que le groupe ait pu comprendre (pour la plupart en tout cas) ce qu'ils interprétaient, à la fois le casting et le designer sonore semblaient faire autre chose.

Pour la plupart, il y avait une rupture sévère entre les paroles et le chanteur, la mise en scène et la chorégraphie. Ce sont de précieuses, merveilleuses chansons qui doivent juste être chantées magnifiquement - certaines doucement, certaines avec une énergie croissante puis explosive, certaines avec un sourire, certaines avec une larme, certaines avec joie, remémorée ou existante. Mais elles exigent toutes la simplicité et le style - à la pelle.

La chorégraphie de Sam Spencer Lane ne convenait pas à l'occasion musicale, d'autant plus que les interprètes semblaient si manifestement incapables de l'exécuter avec précision et de manière identique. Les meilleurs moments sont survenus lorsqu'il y avait une immobilité chez l'interprète qui permettait une attention complète sur la musique et les paroles - et la performance.

Bien sûr, le coût de ce type de présentation est l'exposition des carences, en particulier vocales, de l'interprète en question. Mais c'est dans ce moment de clarté brute et non filtrée que la musique de Brel atteint ses sommets.

Ici, les quatre interprètes n'étaient pas à la hauteur des exigences de la musique. Crier n'est pas jouer avec style. Il y avait beaucoup trop de chant absolument faux, peut-être dans l'optique de « jouer » ou de « passionner », mais avec pour résultat que le sens de la musique était entièrement perdu. Parfois, je me demandais s'il y avait une tentative d'imiter la ferveur personnelle de Brel (sinon ses réactions hystériques) lors des performances - mais Brel était Brel, et ce spectacle ne concerne pas Brel mais sa musique.

Certaines chansons sont assez belles telles qu'elles sont mises en scène mais le chant ne correspond pas à l'effet de la mise en scène. D'autres chansons, en particulier les plus comiques, sont trop chargées en présentation et perdent ainsi leur élan comique. D'autres chansons confondent colère et désespoir ou bonheur et mélancolie. Certaines mises en scène semblent complètement en décalage avec l'humeur et le ton de la chanson et du chanteur.

Plusieurs thèmes sont explorés - les plus réussis concernent la vieillesse, la guerre et ses victimes, et l'amour et la trahison. Vous repartirez certainement du théâtre avec l'envie d'écouter davantage de la musique de Jacques Brel.

Daniel Boys est le plus impressionnant du casting, surtout en ce qui concerne la justesse et le style de performance. Gina Beck montre des aperçus de réelle compétence et parvient à rendre certains passages de certaines chansons assez éthérés en ton et en expression.

David Burt et Eve Polycarpou ont parfois une allure fabuleuse, semblent parfaitement adaptés au moment musical en termes de costume, posture, attitude, tempérament - mais leur interprétation vocale les prive de tout impact. Des chansons comme Amsterdam, Ne Me Quitte Pas et Carousel exigent une virtuosité vocale bien au-delà des pouvoirs de Burt et Polycarpou. C'est vraiment dommage, car les deux interprètes semblent donner tout ce qu'ils ont pour que cela fonctionne.

Et, peut-être que cela est le problème central. Beaucoup de réflexion et d'efforts semblent avoir été consacrés à « comment faire cela pour 2014 » plutôt que de se concentrer simplement sur la livraison de la meilleure version possible du catalogue de Brel. Des distractions telles qu'un masque de Nigel Farage, une salle d'attente dans une clinique de santé sexuelle ou des images de personnes non identifiées faisant des choses non identifiées jouées à l'arrière de la scène sont complètement inutiles lorsque le matériel est aussi fort et passionné que la musique de Brel.

C'est un cadeau que le Charing Cross Theatre ait soutenu cette production - la musique de Jacques Brel n'a pas exactement été vivante et bien à Londres ces dernières années. La musicalité de Dean Austin, et celle de son groupe, fournit une indication alléchante de la beauté et de la puissance de la musique de Brel. Mais bien que ce casting ne puisse pas déloger mon souvenir de cette performance lointaine de Chita Rivera, ils vous inspirent certainement à écouter la musique de Brel.

Jusqu'au 21 novembre.