RECENSIE: Jacques Brel Is Alive And Well And Living In Paris, Charing Cross Theatre ✭✭

Jacques Brel Is Alive And Well in het Charing Cross Theatre. Foto: Scott Rylander Jacques Brel Is Alive And Well And Living In Paris

Charing Cross Theatre

21 oktober 2014

2 Sterren

Ik geloof dat het zo'n vijftien jaar geleden is dat ik voor het eerst ontdekte hoe betoverend, krachtig en stijlvol de muziek van Jacques Brel kan zijn wanneer deze wordt vertolkt door een rasartiest. Mijn vuurdoop beleefde ik tijdens een concert van Chita Rivera, waarin ze op spectaculaire wijze Brels prachtige nummer 'Carousel' zong. Op een avond vol bekende pareltjes van grootheden als Herman, Sondheim, Bernstein en Kander & Ebb, was dit hèt absolute hoogtepunt.

In het Charing Cross Theatre is momenteel een herneming te zien van Jacques Brel is Alive And Well And Living In Paris, geregisseerd door de onvermoeibare Andrew Keates voor Steven M. Levy en Sean Sweeney (vermoedelijk voor het Charing Cross Theatre zelf). Deze revue van Brels nalatenschap werd voor het eerst samengesteld in 1968, maar werd in 2006 zeer succesvol bewerkt voor off-Broadway door Gordon Greenberg, die onlangs ook Guys and Dolls regisseerde in Chichester.

Dit is niet exact hetzelfde werk als de versie uit 2006; de volgorde van de nummers wijkt af en er is her en der wat geschrapt. Maar als kennismaking met Brels oeuvre blijft dit een onovertroffen selectie van melodieën en thema's; een prachtig canvas voor krachtige theatrale beelden.

Zoals de programmatoelichting vermeldt:

“Brel had een natuurlijk talent voor woorden, waarbij hij humor en emotie perfect in balans hield. Hij volgde Hugo in zijn zoektocht naar de perfecte mengeling van het groteske en het sublieme. Liefde, wanhoop, seks, dood, absurditeit, schoonheid; elk facet van het menselijk tekort is aanwezig in zijn werk… hij was diep anti-oorlog, hoewel weinigen hem een echte pacifist zouden noemen… in een herstellend maar gewond Europa profilere Brel zich als de zanger die de sluier kon oplichten van de samenleving, de mens en de beproevingen van het leven.”

Dit is allemaal waar. Brels muziek is uniek: hartverscheurend mooie melodieën over vreselijke situaties; rauwe klanken voor verrassende onderwerpen; een vleugje absurditeit naast alledaagse menselijke ervaringen; een haunting melancholie die kan omslaan in een huiveringwekkend of wanhopig moment van zelfreflectie. Een simpele wijs kan uitgroeien tot een complexe compositie van een verpletterende intensiteit; evenzo kan een energiek, pulserend nummer uiteenvallen in fragmenten van eenzaamheid en herinnering.

Het sterkste punt van deze productie is het muzikale vakmanschap van de begaafde Dean Austin en zijn vierkoppige band. Met piano, accordeon, gitaar, bas en percussie creëren zij het schitterende geluidslandschap voor Brels werk. Austin zingt zelf ook, en telkens wanneer hij dat doet, versterkt zijn gevoel voor waarachtigheid en zijn stijlvolle begrip van de muziek het geheel – het maakt het geraffineerder en lekkerder.

De band en het prachtige Parijse cabaret-decor van Chris De Wilde zorgen voor een zeer typische Franse sfeer die helpt om Brels muziek echt te doorgronden. Een deel van de theaterstoelen is verwijderd en vervangen door tafeltjes in cabaret-opstelling. Dit werkt uitstekend; het was zelfs beter geweest als de gehele voorste sectie van de zaal hiervoor was gebruikt. Zo'n sfeer komt, zoals Keates heel goed begrijpt, iedereen ten goede: de artiest, de componist en het publiek.

Er waren momenten waarop de combinatie van de belichting (Mike Robertson), het decor en de band je even meenamen naar een donkere avond in een schaars verlicht straatje in Parijs, waar het toeval en de tragedie om de hoek lagen en de Franse arrogantie in de lucht hing.

Helaas werden die momenten van helderheid veel te vaak verstoord door een geluidsontwerp dat ofwel te zacht ofwel te hard was, waardoor tekst en zang niet goed overkwamen. Bovendien leken sommige zangers liever te brullen of te gillen dan daadwerkelijk te zingen. Waar de band (grotendeels) begreep wat ze speelden, leken de cast en de geluidstechnicus een heel ander doel voor ogen te hebben.

Over het algemeen was er een groot gebrek aan connectie tussen de teksten en de zangers, de enscenering en de choreografie. Dit zijn fantastische liedjes die simpelweg prachtig gezongen moeten worden – de ene keer zacht, de andere keer met explosieve energie, soms met een knipoog, soms met een traan. Maar ze vereisen altijd eenvoud en bovenal: een enorme dosis stijl.

De choreografie van Sam Spencer Lane paste niet bij de avond, vooral omdat de performers niet in staat leken deze met de nodige precisie en eenheid uit te voeren. De beste momenten waren juist die waarin een artiest simpelweg stilstond, waardoor de volledige focus op de muziek en de tekst kwam te liggen.

Natuurlijk legt zo’n sobere presentatie ook de vocale gebreken van de artiest bloot. Maar het is juist in dat rauwe, ongefilterde moment dat Brels muziek zijn hoogtepunt bereikt.

Hier waren de vier performers helaas niet opgewassen tegen de eisen die de muziek stelt. Brullen is geen stijlvol optreden. Er werd veel te vaak vals gezongen, wellicht met de bedoeling om 'passie' te tonen, maar met als resultaat dat de essentie van de muziek verloren ging. Soms vroeg ik me af of men probeerde Brels eigen bezieling (of zelfs zijn neiging tot het theatrale) te kopiëren – maar Brel was Brel, en deze show draait niet om de man, maar om zijn muziek.

Sommige nummers zien er visueel prachtig uit, maar de zang haalt het niet bij het effect van de enscenering. Andere nummers, vooral de komische, zijn te druk in hun presentatie waardoor de grap verloren gaat. Soms wordt boosheid verward met wanhoop, of vrolijkheid met melancholie. De enscenering vloekt hier en daar behoorlijk met de sfeer van het lied.

Verschillende thema's passeren de revue – de meest geslaagde zijn die over ouderdom, oorlogslachtoffers en liefdesverraad. Na afloop wil je in ieder geval zeker meer van Jacques Brel horen.

Daniel Boys maakt de meeste indruk van de cast, vooral wat betreft toonvastheid en speelstijl. Gina Beck laat vlagen van echt vakmanschap zien en weet sommige passages een bijna etherische klank te geven.

David Burt en Eve Polycarpou zien er bij vlagen fantastisch uit en lijken qua kostuum en houding precies op hun plek, maar hun zang ontbeert vervolgens elke impact. Nummers als Amsterdam, Ne Me Quitte Pas en Carousel vereisen een vocaal meesterschap dat Burt en Polycarpou simpelweg niet in huis hebben. Dat is jammer, want je ziet dat beide acteurs alles geven om het te laten slagen.

En daar ligt misschien wel de kern van het probleem. Er lijkt te veel te zijn nagedacht over 'hoe we dit anno 2014 moeten doen', in plaats van te focussen op de best mogelijke uitvoering van Brels werk. Afleidingen zoals een Nigel Farage-masker, een wachtkamer van een soa-kliniek of vage videobeelden op de achtergrond zijn volkomen overbodig als het materiaal zo sterk is als dat van Brel.

Het is te prijzen dat het Charing Cross Theatre deze productie steunt; Brels muziek is de laatste jaren niet bepaald veelvuldig te horen geweest in Londen. Het talent van Dean Austin en zijn band geeft een prikkelende indruk van de schoonheid en kracht van dit oeuvre. Hoewel deze cast mijn herinnering aan Chita Rivera niet kan uitwissen, inspireren ze je wel om weer eens naar Jacques Brel te luisteren.

Te zien tot 21 november.