CRITIQUE : Les Esprits de Noël de Noël Coward, Studio Saint James ✭✭✭

Charlotte Wakefield, Stefan Bednarczyk et Issy Van Randwyck. Photo : Mark Douet Les Esprits de Noël de Noël Coward

St James Studio

10 décembre 2014

3 étoiles

Noël Coward est né un an après Irving Berlin, mais Berlin, de son vivant et à bien des égards, l'a surpassé. Cela est rendu de manière éclatante quand les mélodies de Berlin sont confrontées à celles de Coward, car même si Coward était un génie, Berlin était en avance sur lui dans le monde de la musique et des paroles. London Pride ne fait pas le poids face à I’m Dreaming Of A White Christmas.

Mais ce qu'il y a de spécial chez Noël Coward, c'est que le tout est bien supérieur à ses compétences individuelles. Il y a quelque chose d'insaisissable, d'intangible et d'absolument irrésistible chez Noël Coward : quelque chose de presque magique. Il n'y a jamais eu quelqu'un comme lui; un véritable original britannique qui a acquis la célébrité et l'adoration dans le monde entier. C'est tout à fait compréhensible. Il était un maître du discours, du style et de la franchise comique.

Dans le programme de Les Crackers de Noël de Noël Coward, actuellement au St James Studio, l'écrivain et metteur en scène Nick Hutchinson déclare : “Je me suis tourné vers Noël Coward et le Blitz parce que ça semblait s'accorder à l'atmosphère du St James Studio, mais aussi parce que c'est notre point de référence le plus récent pour la résilience de l'esprit de Noël et l'indomptabilité de notre désir de le célébrer malgré l'austérité et la peur. L'exhortation de Churchill disant que Coward devait chanter pendant que les fusils tiraient me semble être une métaphore parfaite pour nos célébrations : il n'y a rien de sentimental, ni de mièvre, dans un désir, montré par ces soldats dans les tranchées de la Grande Guerre, que pendant au moins un jour par an, nous devrions rire, chanter et célébrer ce qui nous unit, pas ce qui nous divise.”

Hutchinson a produit une confiserie de Noël inhabituelle : en partie chanson, en partie récitation, en partie réminiscence et en partie indulgence espiègle. Utilisant des matériaux allant des propres journaux et écrits de Coward, à travers Charles Dickens, Dylan Thomas et Ben Johnson, à des reportages et des œuvres littéraires obscures/familières (selon votre niveau d'éducation) et saupoudrés de chansons populaires bien connues, le résultat est une véritable alternative aux habituelles productions de pantomime de saison.

Le décor du Blitz (beau travail de Annie Gosney) établit une humeur sombre, parfaite, on le concède malheureusement, pour ces périodes d'une obsession presque frénétique avec l'austérité. Hutchinson s'appuie sur la force du matériel et les talents des trois interprètes pour s'assurer que le ton s'élève de la désolation.

Le matériel a un charme incroyable et l'idée d'imaginer quelles seraient les pensées et préoccupations de Noël Coward à Noël est brillante. Plus brillante encore est la notion d'utiliser des personnages de Blithe Spirit, et des morceaux de dialogue de cette grande farce, comme un moyen d'inspirer Coward à entrer dans l'esprit des choses. (Vous avez vu ce que j'ai fait là ? Hutchinson l'a fait en premier)

Comme idée, elle est plutôt inspirée. Dans l'exécution réelle, cependant, elle n'atteint pas tout à fait les hauteurs qu'elle pourrait. En partie, c'est à cause du facteur « Berlin » : le matériel le plus accessible ici n'est pas en fait celui écrit par Coward. Cela ne veut pas dire que l'inclusion de ce matériel est une erreur, ce n'est pas le cas, mais ce n'est pas nécessairement ce que l'on attend d'un spectacle portant ce titre et inclure ces mélodies (ayant déjà des chants de Noël populaires et le glorieux Have Yourself A Merry Little Christmas) brise en quelque sorte le charme du cocon Noël Coward. Il aurait été plus profitable, peut-être, de s'en tenir à la musique de Coward et celle de ses contemporains britanniques, tels que Ivor Novello : quand Keep The Home Fires Burning apparaît, cela semble une suite naturelle.

Hutchinson pourrait se permettre d'être plus audacieux avec le matériel assemblé : certaines des récitations ou réminiscences pourraient avoir un effet plus grand si elles étaient juxtaposées avec des morceaux de chanson. L'alternance entre parole et chanson séparées peut devenir un peu étouffante ; l'association singulière peut être étonnamment efficace. Surtout là où, comme ici, la présentation est statique, dépendant entièrement de l'habileté des interprètes pour insuffler énergie et variété à la pièce.

La carte maîtresse de Hutchinson ici est la délicieuse et véritablement talentueuse Charlotte Wakefield. Charmante et belle, dotée d'une voix d'une perfection chatoyante, Wakefield ajoute de l'éclat à tout ce qu'elle fait ici. Sa version de Keep The Home Fires Burning est le point culminant de la soirée. Elle excelle également dans les récitations, montrant un don naturel pour le storytelling captivant. Elle chante si bien qu'il est surprenant, et un peu frustrant, qu'elle n'ait pas pu chanter le final de l'acte un, Have Yourself A Merry Little Christmas.

Cet honneur, cependant, ici revient à Issy Van Randwyck qui n'est pas vocalement à la hauteur de ce défi. Van Randwyck fait une Madame Arcati déconcertée et il y a une générosité forcée dans son travail ici qui dilue l'efficacité simple du matériau. Cependant, elle poursuit certainement le chemin qu'elle se fixe avec zèle, et cela est admirable. Elle est à son meilleur dans les duos et trios où le fardeau d'attirer l'attention est partagé avec ses collègues interprètes.

La tâche la plus difficile revient à Stefan Bednarczyk qui assume la double responsabilité de jouer Noël Coward et d'être l'accompagnateur de la soirée. Jouer Coward est une tâche véritablement difficile et Bednarczyk opte pour la suggestion plutôt que l'imitation. Cela est tout à fait compréhensible, mais c'est l'option facile et celle qui est la plus susceptible de décevoir le public.

Cependant, bien que pas aussi habile, charmant ou scintillant que Coward lui-même, Bednarczyk évoque réellement le style, l'attitude et l'air de Coward. Il était difficile de ne pas souhaiter que les verres de martini vides sur la scène soient mis à bon usage par son Coward ici ; il y a une absence de frivolité décadente qui aurait pu être la bienvenue.

La section où Bednarczyk jouait Scrooge de A Christmas Carol était excellente, tout comme bon nombre des récitations de Coward. Et il montrait une véritable affinité avec la musique et les paroles de Coward, London Pride et Don’t Lets Be Beastly To The Germans étant des friandises particulières.

C'est un peu long et un peu trop digne par endroits, mais l'idée de Hutchinson ici est bonne. Un peu plus de rythme, un peu moins de complaisance de la part de Mme Van Randwyck et un accent plus marqué sur la musique de Coward aurait fait de cette friandise de Noël plus du pudding aux figues que de la tartelette : une plus grande source de satisfaction.

Ce n'est pas une pièce pour les enfants - elle repose trop sur les souvenirs personnels et les expériences du public, ainsi que sur plus qu'une simple connaissance superficielle de Blithe Spirit. Mais pour ceux qui ont une inclination nostalgique, quelques heures à dépenser et un penchant pour « le bon vieux temps », c'est un choix sûr. Les Esprits de Noël de Noël Coward se joue au studio du St James Theatre jusqu'au 23 décembre. Réservez vos billets sur The St James Theatre