CRITIQUE : The Hired Man, Union Theatre ✭✭✭

Le casting de The Hired Man. Photo : Paul Nicholas Dyke

The Hired Man

Union Theatre

22 juillet 2017

3 étoiles

Réservez maintenant Récemment, nous avons vu Andrew Linnie lors d'un concert au Cadogan Hall offrir probablement ce qui sera longtemps considéré comme la performance définitive de cette pièce musicale pionnière de Howard Goodall.  Toute compagnie décidant de le reprendre alors que le succès est encore frais dans l'esprit du public doit redoubler d'efforts pour en faire la meilleure interprétation possible, avec les moyens à sa disposition.  L'Union Theatre a certainement - à maintes reprises - prouvé que ses petites productions peuvent être une réussite esthétique ou artistique équivalente à tout ce que les présentations de plus grande envergure peuvent offrir : 'Chess' ou 'Bad Girls' ne sont que deux exemples des dernières saisons qui l'ont prouvé.  Les attentes étaient donc élevées lorsque l'Union a annoncé qu'elle relançait ce spectacle ; nous avons réfléchi à son héritage établi dans la 'trilogie' de Goodall : 'The Dreaming', 'Love Story' et 'Girlfriends'.  Qu'est-ce qui nous attendait ?

Le spectacle que nous avons ici est certainement bien distribué.  Ifan Gwilym-Jones est un John Tallentire sincère et troublé, et Rebecca Gilliland une Emily à la voix claire et toujours honnête.  Luke Kelly est une source audacieuse et directe de problèmes conjugaux sous la forme de Jackson Pennington, et Christopher Lyne un Pennington sobre, semblable à Des Grieux, avec d'autres rôles interprétés par Kara Taylor Alberts, Jack McNeill, Sam Peggs, Jonathan Carlton, Megan Armstrong, Matthew Chase, Rebecca Withers, Aaron Davey, Laurel Dougall et Nick Brittain.  Curieusement, cependant, la présence la plus magnétique sur scène est la comédienne de l'ensemble qui n'obtient que deux lignes de dialogue pour toute la soirée, Lori McLare : elle est une véritable découverte, avec des traits fortement dessinés qui projettent une gamme toujours changeante d'expressions et d'humeurs, un sens de la danse presque balletique, et une capacité à être fascinante même en restant complètement immobile.  On se demande d'où lui vient cette attention minutieuse aux détails, car elle ne semble pas être une caractéristique de la production dans son ensemble.

The Hired Man. Photo : Paul Nicholas Dyke

C'est une grande épopée familiale à travers des temps tumultueux, retraçant leur progression du travail de la terre, dans les mines de charbon, puis dans les tranchées, et enfin de retour à la terre.  Les épisodes particuliers doivent être énoncés clairement, et la chaîne d'événements nous menant de l'un à l'autre doit être rendue parfaitement transparente et crédible.  Même la production originale de cette œuvre, lorsque je l'ai vue à l'Astoria Theatre dans le West End, a eu du mal par moments à y parvenir.  Remarquablement, la mise en scène de l'action par Samuel Hopkins sur la plate-forme étroite du Cadogan Hall, contre toute attente, a raconté l'histoire avec une clarté et une naturalité étonnantes.  Là-bas, des projections, plutôt que des meubles et des accessoires, ont été utilisées pour créer un sentiment de changement de lieu.  Le chœur a été utilisé de manière parcimonieuse, uniquement convoqué lorsque cela était nécessaire pour chanter, de manière oratoire, ce qui a eu pour effet de pousser davantage le focus de l'événement sur les personnages centraux.  De manière significative, Hopkins savait exactement quand arrêter l'action et permettre au calme et à la silence d'être des points de ponctuation éloquents : le script est souvent écrit de manière succincte, en particulier dans la délimitation des processus psychologiques intérieurs qui animent les personnages principaux.  Les acteurs doivent avoir le temps de 'digérer' les actions des autres, et le public a besoin de temps pour enregistrer cela.

Ici, la méthodologie opposée semble s'appliquer.  L'ensemble est sur scène et occupé à faire un nombre quelconque de choses naturalistes pendant une grande partie du spectacle.  Non seulement cela, mais le petit ensemble de 3 musiciens niché sous les escaliers (Richard Bates, chef d'orchestre et pianiste, Sophia Goode, violon, et Dominic Veall, violoncelle) semble jouer presque sans interruption : de vastes étendues de dialogue sont maintenant enveloppées dans un flot joyeusement babillant de croches, une musique qui tend à adoucir l'impact de tout ce qui est dit par-dessus ou - comme c'est plus souvent le cas - en dessous.  J'aimerais savoir combien de personnes pensent que cela les aide à s'identifier davantage aux intervenants.  J'aimerais également connaître les opinions des acteurs sur ce que cela fait de devoir (a) travailler suffisamment dur pour être entendu par-dessus le son de l'orchestre, et (b) travailler encore plus pour exprimer des pensées et des idées souvent contraires au ton de la musique jouée.  Et quand vous considérez que le metteur en scène les a tous fait jouer pieds nus (le pauvre Ifan Gwilym-Jones s'est déjà blessé visiblement à cause de cette demande étonnante), vous vous posez probablement quelques questions assez sérieuses sur les intentions de la production.

The Hired Man. Photo : Paul Nicholas Dyke

Les problèmes ne s'arrêtent pas là.  Comme si tout cela ne suffisait pas, le lieu est assez chaud et manque d'un système de climatisation fonctionnel.  À la place, au moins deux machines assez bruyantes fonctionnent pendant toute la représentation, leur but - semble-t-il - étant de pomper un peu d'air plus frais dans l'atmosphère estivale de l'auditorium.  L'espoir est louable, les résultats sont désolants.  Malheureusement, le public a maintenant l'impression que les acteurs doivent jouer le spectacle dans la salle des machines du RMS Titanic, une impression renforcée par la conception de scène de Justin Williams et Jonny Rust composée d'un mur claustrophobe de plaques de bois, qui ressemblent plutôt à des réparations d'urgence d'un navire endommagé.  Ajoutez à cela des costumes qui changent à peine avec les décennies qui passent (merci à Carrie-Ann Stein), et un éclairage (par le relativement inexpérimenté Stuart Glover) qui s'allume et s'éteint, monte et descend et de gauche à droite presque à volonté et souvent indépendamment de l'action sur scène, et vous avez une recette pour un désastre presque définitif.

C'est entièrement au crédit de la distribution que cette catastrophe est évitée.  Ils luttent héroïquement contre tous les obstacles jetés sur leur chemin et font ce qu'ils peuvent pour sauver de ce chaos une performance crédible et belle, même si beaucoup d'entre eux ont souvent l'air déconcertant de perdus et sans but.  La chorégraphie de Charlotte Tooth est souvent très en phase avec leurs moments d'ensemble, bien qu'elle semble tout aussi perdue pour comprendre ce que la production essaie de représenter.  Je suis sûr que le metteur en scène Brendan Matthew a ses raisons pour ses choix, et j'aurais aimé dire que je savais ce qu'elles étaient, mais pour l'instant elles semblent m'échapper.  C'est dommage.  Sa récente production de 'My Land's Shore' pour Ye Olde Rose & Crowne (une histoire tout aussi épique de gens de la classe ouvrière) était magistrale.  En travaillant avec une partie de cette distribution et une grande partie de la même équipe créative ici, la même magie ne semble pas avoir été créée et qui peut dire pourquoi?

En attendant, il y a ici une assez bonne interprétation du texte disponible, et qui fera l'affaire, surtout si vous n'avez rien vu de mieux.  Cela ne restera peut-être pas dans l'histoire comme l'une des productions les plus réussies de l'Union.  J'espère que des leçons précieuses en seront tirées.  La distribution mérite notre soutien et notre félicitations : tout le monde - veuillez essayer de les aider davantage.

BILLETS POUR THE HIRED MAN