RECENSIE: Kings Of Broadway, Palace Theatre ✭✭✭

Kings Of Broadway

Palace Theatre

29/11/15

3 Sterren

‘Wat belichting doet voor het visuele aspect van theater, doet de orchestratie voor het auditieve aspect.’ Jonathan Tunick

Slechts twee voorstellingen lang bracht een indrukwekkende cast van zangers en een dertigkoppig orkest – onder de bezielde leiding van Alex Parker – een verrukkelijke selectie nummers ten gehore uit het oeuvre van Jule Styne, Stephen Sondheim en Jerry Herman: de ware ‘Kings of Broadway’.

Het was een lonende avond, maar niet altijd op de meest voor de hand liggende manier. Ondanks de vele prachtige individuele zang- en spelmomenten, waren de echte helden van de avond drie mannen die onzichtbaar bleven, en wier namen verscholen stonden in een klein hoekje van het programmaboekje: Jonathan Tunick, Jason Carr en Martin Higgins. Zij zijn de auteurs van de meesterlijke orchestraties, zowel weelderig als behendig, die voor de grootste genoegens en verrassingen zorgden.

Orchestratoren krijgen zelden de aandacht die ze verdienen. Velen van ons gaan ervan uit dat Broadway-componisten hun eigen arrangementen maken, maar dat is bijna nooit het geval. Bovendien rust er veel op het werk van de orchestrator: het is meer dan alleen wat glitters en chocoladevlokken op de taart. Het is zijn creatieve palet dat de uiteindelijke dramatische draai geeft aan de bedoelingen van de componist. Hij (het lijkt overigens altijd een ‘hij’ te zijn) brengt de laatste kleurlagen en vernis aan die onze reacties sturen. Toch krijgen we hun werk zelden in volle glorie te horen, omdat de begeleiding uit bezuinigingsoverwegingen meestal beperkt blijft tot een kleine pitband of minder.

Het was dan ook een bijzonder genot om een dertig man sterk orkest op het podium te zien, gedirigeerd met elegantie en flair door Alex Parker. Toen de strijkers inzetten voor de ouverture van ‘Gypsy’, ging er een merkbare rilling door het publiek, alsof we ons plotseling realiseerden wat we al die tijd hadden gemist. Ik betrapte mezelf erop dat ik aantekeningen maakte over de harp-glissandi, parmantige percussie, kwebbelende houtblazers en subtiele strijkersbegeleiding die bekende nummers verrijkten op manieren die me nooit eerder waren opgevallen. Er waren wat balansproblemen in de eerste helft, maar na de pauze was er een vruchtbare en meer ontspannen wisselwerking tussen de muzikanten en de zangers op de voorrand van het podium.

Dit was geen avond die zocht naar diepe thematische verbanden tussen Styne, Sondheim en Herman; het was simpelweg een eerbetoon aan hun enorme bijdrage aan de geschiedenis van Broadway. Er was een evenwichtige mix tussen wereldberoemde hits en minder bekend materiaal. Juist die onontdekte pareltjes trokken mijn aandacht. Bij Herman was het een herinnering aan de vele mooie nummers uit ‘Mack and Mabel’ die we niet goed genoeg kennen; bij Styne aan de sterke karakterstukken die te weinig bekendheid genieten omdat de shows waarin ze debuteerden geen lang leven beschoren waren; en tot slot de herinnering aan het wonder van Sondheim’s vernuft om diepe emoties op te roepen vanuit wat oorspronkelijk slechts flarden melodie en fragmenten harmonie zijn.

De tweeëntwintig zangers vertegenwoordigden verschillende generaties en ervaringsniveaus. De meesten grepen hun kans, zeker zij die de handmicrofoon als een bondgenoot wisten te gebruiken. Er waren talloze sterke solo's, vlotte duetten en ensemblenummers, maar het format kwam het best tot zijn recht in de medleys, of die nu uit één enkele show kwamen of een specifiek genre illustreerden (zoals het zeer inzichtelijke ‘Parades’). Buiten dit soort gala-evenementen hoor je dit soort nummers nooit gegroepeerd, wat tot interessante vergelijkingen leidde.

Met zo’n variëteit aan materiaal is elke selectie van hoogtepunten subjectiever dan gebruikelijk. Dat gezegd hebbende, was ik bijzonder onder de indruk van Caroline O’Connor’s vertolkingen van ‘Broadway Baby’ en ‘Time Heals Everything’, waarbij ze het personage echt tot leven bracht in de melodie. Bij de minder bekende gezichten deed Richard Fleeshman het uitstekend met ‘Buddy’s Blues’, een nummer dat lastig is zonder de context van de scène uit ‘Follies’. Bradley Jaden gaf een intrigerende en originele draai aan ‘Maria’ uit ‘West Side Story’. Anna O’Byrne en Jack North schitterden in ‘Let’s See What Happens’ uit het nauwelijks bekende ‘Darling of the Day’, en North was wederom de trekker in een uiterst zwierig ‘Put on your Sunday Clothes’, dat als slotstuk voor de hele avond diende.

Het emotionele hart van de show lag waarschijnlijk bij een reeks nummers voor de leading ladies, waarin alle drie de componisten op hun allerbest waren. Caroline O’Connor noemde ik al, maar ook Caroline Sheen, Anne Reid, Laura Pitt-Pulford en Janie Dee doken diep in deze songs, die zichzelf telkens lijken te vernieuwen door de vertolking van verschillende generaties. Dat is wellicht het beste bewijs van de tijdloosheid van deze componisten en hun blijvende dramatische en emotionele relevantie.

Maar om even terug te komen op mijn inleiding: wee de zanger die geen acht slaat op de details van het orkest! Ik wil er niet te zwaar aan tillen, maar het was een fout van Janie Dee om in een verder prima uitvoering van ‘The Ladies who Lunch’ af te wijken van de tekst en een tweede toost uit te brengen op Pinter in plaats van Mahler. Juist op dat moment zit er namelijk een geestig citaat uit diens ‘Vierde Symfonie’ in de partituur verwerkt door de houtblazers.

Het was een heerlijke avond, bruisend van talent en constant vermakelijk. Het is goed om soms even afstand te nemen en te genieten van de muzikale details van deze componisten zonder de afleiding van een groot decor. Echter, zelfs met weinig repetitietijd in het achterhoofd, waren er wat slordigheden en onafgewerkte productie-aspecten die voorkomen hadden kunnen worden. Sommige zangers introduceerden hun nummers, anderen niet. Hoewel een presentator met de kwaliteiten van wijlen de onberispelijke Ned Sherrin (bekend van ‘Side by Side by Sondheim’) zeldzaam is, schreeuwde deze avond om een vergelijkbare figuur die de boel aan elkaar praatte. The Palace en het Palladium zijn prachtige, glamoureuze podia voor dit soort festiviteiten, maar het zijn als grote schepen die een stevige hand aan het roer nodig hebben. Belichting, choreografie en geluid hadden meer aandacht verdiend in deze setting. Laten we hopen dat dit de volgende keer wel het geval is; dan krijgt de avond van mij zeker een ster extra.