RECENSIE: Moeder Courage en haar kinderen, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Josie Lawrence in Mother Courage Moeder Courage en haar kinderen

Southwark Playhouse

7 november 2017

Vier sterren

Koop tickets

Een toneelstuk over een door oorlog verscheurde wereld die op de rand van de totale vernietiging balanceert, staat deze maand misschien niet bovenaan je lijstje voor een avondje escapistisch theater. Maar wat betreft hoogwaardig toneel heeft Southwark Playhouse het weer geflikt met deze rauwe en meedogenloze productie van Brechts grote anti-oorlogsksuk. De avond kent een wat aarzelend begin, maar het komt pas echt op gang zodra de reizende koopvrouw Anna Fierling (Josie Lawrence), bijgenaamd Moeder Courage, ten tonele verschijnt met haar kar en drie kinderen. Moeder Courage volgt het leger al geruime tijd, koopt en verkoopt wat ze maar kan, onwrikbaar vastbesloten om munt te slaan uit de onvoorspelbaarheid van de oorlog, maar verliest gaandeweg alles wat haar dierbaar is.

David Shelley, Josie Lawrence, Julian Moore Cook en Phoebe Vigor in Mother Courage

De grote zaal van het theater is getransformeerd tot iets wat sterk weg heeft van een vluchtelingenkamp, compleet met hekwerk, dekzeilen en een kale vloer. Het publiek wordt via een omweg naar binnen geleid door ernstig kijkende castleden in legeruitrusting, begeleid door het geluid van explosies en geweervuur. Bij binnenkomst zit een van de acteurs midden op het podium te spelen met tinnen soldaatjes, terwijl hij kinderlijk de geluiden nabootst van het conflict om hem heen. Dit suggereert wellicht dat wat we gaan zien uiteindelijk één groot soldatenspel is, maar het resoneert ook later in het stuk. Er ontstaat een tijdelijke vrede en sommige personages verlangen bijna nostalgisch terug naar de oorlog. Oorlog is wat ze kennen; ze hebben het in hun hoofd geromantiseerd en zichzelf ervan overtuigd dat oorlog wenselijker en winstgevender is dan vrede. Als overlevingsmechanisme is het misschien niet eens het vreemdste.

Julian Moore Cook en Phoebe Vigor in Mother Courage.

Uiteindelijk is de setting echter wat verwarrend. De vertaling van Tony Kushner, die voor het laatst in het National Theatre te zien was, verwijst naar de Dertigjarige Oorlog en plaatst de handeling stevig in de zeventiende eeuw, maar de visuele vormgeving oogt veel moderner. Courage en haar drie kinderen dragen kostuums uit uiteenlopende tijdperken en landen, en de legeruniformen zijn vaak voorzien van moderne camouflagepatronen. Het is een productie die niet echt lijkt te kunnen beslissen waar ze in de geschiedenis staat, wat een wat rommelige indruk maakt.

Thematisch is het eveneens zware kost. Brecht schreef Moeder Courage oorspronkelijk in 1941 nadat hij nazi-Duitsland was ontvlucht en zag hoe zijn vaderland bezweek onder het fascisme, waardoor talloze Duitsers moesten vluchten. Deze thema's, evenals alle typische Brechtiaanse stijlmiddelen zoals de verteller en het doorbreken van de vierde wand, blijven prominent aanwezig in het script van Kushner. Met een duur van bijna drie uur blijft het ook trouw aan Brechts voorliefde voor epische toneelstukken.

Jake Phillips Head in Mother Courage

De cast is qua niveau wat wisselvallig, maar de uitschieters zijn werkelijk uitstekend. Opvallende prestaties komen van Jake Phillips Head als de bloeddorstige lievelingszoon Eilif, Ivy Corbin als de luidruchtige en brutale generaal, en Ben Fox als de pragmatische legerkok. Laura Checkley speelt zowel de komische als de tragische aspecten van de prostituee Yvette met een indrukwekkend talent.

Josie Lawrence in Mother Courage

Als de titelrolvertolker rechtvaardigt Josie Lawrence meer dan haar prominente plek op de posters. Bekend geworden in de comedy, schittert ze nu in deze uitdagende dramatische rol en verdient ze terecht een plek in het rijtje grootheden die haar voorgingen. Haar Moeder Courage is briljant gelaagd; voortdurend heen en weer geslingerd tussen haar geliefde kinderen, de hoop op winst en de pure noodzaak om te overleven, ongeacht de prijs. Zoals verwacht haalt ze alle humor uit het stuk, maar het is juist het serieuze werk dat de meeste indruk maakt. Haar stem heeft een prachtige, rijke klank met een enorm expressief bereik. Haar geleidelijke aftakeling van de vlotgebabbelde, gevatte verkoopster die we ontmoeten tot het gebroken wrak dat ze wordt, is subtiel en uiteindelijk hartverscheurend uitgevoerd. Elke keer als haar iets vreselijks overkomt, krabbelt ze op onwaarschijnlijke wijze weer overeind om door te gaan. De kern van haar vertolking is iemand wiens wanhopige drang tot zelfbehoud en de noodzaak om iedereen om haar heen een stap voor te blijven, uiteindelijk haar eigen ondergang wordt.

Bijna de hele cast treedt ook op als muzikant voor de ruwe-diamant-liedjes van Duke Special, en er is een vindingrijk, zij het iets te intensief gebruik van beatbox als geluidseffect aan het begin van elke akte.

Met zijn griezelige gelijkenissen met het huidige wereldnieuws is Moeder Courage en haar kinderen een stof tot nadenken gevende ervaring. Tel daar de glansrol van Lawrence bij op, en dit is een absolute must-see voor de theaterliefhebber in november.

Tot 9 december 2017

KOOP TICKETS VOOR MOEDER COURAGE EN HAAR KINDEREN