RECENSIE: Gypsy, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭✭

Imelda Staunton als Momma Rose. Foto Johan Persson Gypsy Chichester Festival Theatre 11 oktober 2014 5 sterren

In 1959 ging op Broadway een nieuwe voorstelling in première rondom de schitterende, luidruchtige ster Ethel Merman, die ruim 700 keer zou spelen. Gypsy beschikte over een aanstekelijke, meeslepende partituur van Jule Styne, teksten van de jonge Stephen Sondheim (Merman stond niet toe dat een onbekende de muziek schreef) en de regie en choreografie waren in handen van Jerome Robbins. Ondanks acht nominaties won het destijds geen enkele Tony Award.

Veertien jaar later zou Elaine Stritch de hoofdrol van Momma Rose spelen in een West End-productie, maar omdat de financiering niet rondkwam nam Angela Lansbury de rol over. Die productie verhuisde uiteindelijk naar Broadway, waar Lansbury er een Tony voor won.

Sindsdien is de rol van Momma Rose uitgegroeid tot hét vehikel voor de grootste Broadway-sterren en diva's: Tyne Daly, Betty Buckley, Bernadette Peters, Patti LuPone, Tovah Feldshuh en Caroline O’Connor. Het is interessant dat Bernadette Peters geen Tony won voor haar vertolking, terwijl de productie van Sam Mendes waarin ze schitterde zo'n 120 voorstellingen (oftewel 15 weken) langer liep dan de bekroonde Arthur Laurents-productie met Patti LuPone.

Velen dachten onterecht dat Gypsy niet werkt zonder een vertolker in de stijl van Merman of LuPone; dit zijn de mensen die de vertolking van Peters afdoen omdat ze niet "de juiste stem" zou hebben. Het zijn mensen die niet begrijpen dat Momma Rose een personage is in een buitengewoon stuk musicaltheater, en dat er vele manieren zijn om haar te spelen. Ze is immers een complexe, getroebleerde en gedreven vrouw. Ze is niet enkel een monster of een excuus voor een zangeres om hits te 'belten'. Lansbury, Daly, Peters en O’Connor begrepen dit overduidelijk en leverden elk een levendige, gedenkwaardige acteerprestatie af; LuPone deed dat in zekere mate ook, maar zij bleef stevig in het kamp van de luidruchtige krachtpatser.

De fabelachtige Imelda Staunton geeft nu vorm aan háár Momma Rose in een herneming van Gypsy bij het Chichester Festival Theatre, in een regie van Jonathan Kent, met een decorontwerp van Anthony Ward, muzikale leiding van Nicholas Skilbeck en een even inventieve als stijlvolle (grotendeels originele) choreografie van de onvermoeibare Stephen Mear.

Het is prachtig, hilarisch, fabelachtig gezongen, hartverscheurend en hoopgevend – zo dicht bij de perfectie als een productie van Gypsy ooit zal komen. Dit is een van de beste producties ooit van een van de beste musicals aller tijden.

Alles aan de visie van Kent klopt en de focus ligt precies waar die moet liggen: op het verhaal en de drijfveren en verlangens van de personages – állemaal, niet alleen die van de drie hoofdrollen. Wards ontwerp houdt het gevoel van theatraliteit en vaudeville constant maar subtiel aanwezig: er is een ouderwetse, energieke prosceniumboog waar aan de zijkanten kaartjes verschijnen die het publiek een hint geven over de scène die volgt – een modern eerbetoon aan de schaars geklede ingénue die vroeger de bordjes op een standaard aan de kant van het toneel verwisselde.

De klassieke benadering van het decor – met veel rijdende elementen – versterkt het tijdsbeeld waarin Gypsy zich afspeelt. Op sleutelmomenten gebruikt Ward echter luiken en stijgende platformen om te verrassen, charme of ontroering toe te voegen of een magisch moment te benadrukken. De kostuums zijn doorlopend schitterend; iedereen ziet er goed uit, zelfs als ze er met opzet slecht uit moeten zien. De koe is een meesterwerk. En wanneer Miss Gypsy Rose Lee tot haar recht komt, zijn haar outfits sensationeel.

Skilbeck levert uitstekend werk in de orkestbak en zijn arrangementen vangen het schrijnende gebrek aan strijkers goed op. Deze partituur bloeit echt op bij strijkers op cruciale momenten en hun afwezigheid was voelbaar. Skilbecks orkestraties zorgden er echter voor dat de rijke, volle klank nergens blikkerig of mager aanvoelde. De tempi waren kwiek en de dictie van de hele cast was uitmuntend – geen woord ging verloren. Het spel vanuit de bak is verrukkelijk.

Mear heeft fantastisch werk geleverd met de dans. Tulsa's 'All I Need Is The Girl' is adembenemend goed en vat Tulsa's dromen, elegantie en potentieel volledig samen. Dan Burton, mannelijk en vol passie, maakt elke pas perfect en het hele nummer straalt. Het komt zelden voor dat de eerste akte van een musical een '11 o'clock number' (showstopper) bevat, maar Burton en Mear krijgen dat hier voor elkaar.

Mear toont bijzonder inzicht door ervoor te zorgen dat de choreografie van de kinderen in de groep van Momma Rose de passen bevat die zij bedacht zou hebben, en niet hij. Dit soort oog voor detail maakt die scènes net dat beetje spannender. Alle choreografie is uitstekend, maar er valt extra veel te genieten bij 'Small World', 'Mr Goldstone', 'Rose’s Turn' en 'You Gotta Get A Gimmick' (waar Mear de originele choreografie van Robbins heeft gereconstrueerd).

Lara Pulver is sensationeel als Louise/Gypsy. In de eerste akte trekt ze geen enkele aandacht naar zich toe, tevreden in haar rol als de vergeten dochter. Haar vertolking van 'Little Lamb' is teder en prachtig. Terwijl ze Tulsa ziet dansen, verraden haar ogen de honger van haar personage naar een kans om gezien te worden. In de tweede akte neemt ze langzaam de touwtjes in handen en in haar geweldige scène met Anita Combe’s perfecte Tessie Tura werpt ze de afhankelijkheid van haar moeder van zich af. De transformatie komt in een stroomversnelling, leidend naar het prachtige moment bij de spiegel waarin ze eindelijk haar eigen schoonheid accepteert. Pulver speelt de transitie van bange klungel naar de gevierde burlesque-ster Gypsy Rose Lee met gratie en subtiliteit.

Dat betaalt zich uit, niet alleen voor haar maar ook voor Staunton. Pulver zorgt ervoor dat haar Gypsy niet in de voetsporen van haar moeder treedt. Ze kan haar moeder vergeven – en dat doet ze ook. De slotscène tussen Pulver van Staunton is bedwelmend; de belofte van een toekomst die lang niet zo somber is als het verleden. Gypsy eindigt niet altijd hoopvol, maar dit is absoluut de juiste toon, zoals de kraakheldere productie van Kent laat zien. Pulver is daarvoor de sleutel.

Herbie is een lastige rol; hij is zowel cruciaal als onbetekenend. Hij heeft niet veel om mee te werken, maar het is essentieel dat hij sympathiek is en dat de relatie met Momma Rose geloofwaardig is. Kevin Whately brengt het er goed vanaf, vooral dankzij de inzet van Staunton om haar verleiding van en haar behoefte aan Herbie begrijpelijk en menselijk te maken. Hij gebruikt zijn natuurlijke gemoedelijkheid met veel effect.

Gemma Sutton is een fantastische, pruilende en arrogante roze wolk van energetische verschrikkelijkheid als de verwende June. Bijzonder inspirerend is de manier waarop de kinderacteurs maniertjes hebben die worden overgenomen door de volwassenen zodra de personages ouder worden. De overgangsscène van kinderartiest naar volwassen performer is prachtig gedaan.

Alle kleinere rollen worden met veel kunde gespeeld; er is geen valse noot te bekennen. Julie Legrand is geweldig als de kille Miss Cratchitt, haar spraak even strak als haar kapsel. Jack Chissicks driftige Mr Goldstone is een genot en Harry Dickman haalt alles uit de rol van Pop.

Ik heb nog nooit een trio strippers gezien dat zo innemend en fantastisch was als het drietal dat Kent hier heeft samengebracht. Louise Golds rubeneske Amazon/Boadicea Mazeppa is in elk opzicht overweldigend – vocaal, fysiek en qua charisma. Combe’s licht verstrooide, hartelijke verbloeide ballerina Tessie is perfectie (elke grap komt aan) en ze zingt en danst met gecontroleerd vuur. Legrande maakt een spectaculaire entree als de benevelde en benevelende Electra en laat geen moment onbenut om te stralen.

Het beste en misschien wel meest ongebruikelijke aan dit trio is dat ze echt een eenheid vormen. De drie vrouwen spelen mét elkaar, niet tegen elkaar; niemand probeert de ander te overtreffen. Door die sterke onderlinge chemie ontstaat een enorme vreugde en energie. Volkomen terecht legden zij de show stil. 'You Gotta Get a Gimmick' is de tweede grote uitschieter van deze voorstelling. Hier een schot in de roos op elk vlak.

Imelda Staunton verandert met haar buitengewone, gedetailleerde en intense vertolking elk beeld dat je ooit van Momma Rose had. Haar Rose is een vrouw vol wrok jegens degenen die haar in de steek hebben gelaten, vooral haar eigen moeder. Met pure wilskracht probeert ze haar dochters aan zich te binden. Maar ze is ook een kleine, verfijnde vrouw met een enorme charme en sensualiteit – bij haar eerste opkomst pakt ze het publiek direct in en wanneer ze Herbie ontmoet, zet ze haar vrouwelijke charmes zeer effectief in.

Staunton spreekt regels uit die we al honderden keren hebben gehoord – maar wanneer zíj ze zegt, is het alsof je ze voor het eerst hoort. Voortdurend word je getroffen door een revelatie: oh, dát is wat die zin betekent!

Ze zingt 'Some People' met een verstikkende felheid, waarmee ze de lat voor haar vocale prestatie direct onwaarschijnlijk hoog legt. Staunton bereikt momenten van ware schoonheid in de zachtere passages van 'Small World', 'You’ll Never Get Away From Me' en 'Together', en ze zingt de grote nummers met indrukwekkende kracht. Zowel 'Everything’s Coming Up Roses' als 'Rose’s Turn' zijn zinderend, confronterend en onthullend.

Staunton boeit elk moment: of ze nu een rekwisiet verplaatst terwijl haar kinderen optreden, mensen tot actie aanzet, de woorden meezegt van de liedjes die ze haar pupillen opdringt, of het hartverscheurende moment dat ze de afscheidsbrief van June leest. Er zit zoveel textuur, detail en complexiteit in; wat Staunton hier laat zien is niets minder dan buitengewoon.

De pijn en het slopende verdriet dat Momma Rose ervaart wanneer ze beseft dat ze haar dochters heeft "verlaten" zoals haar moeder háár verliet, is schokkend en overweldigend. 'Rose’s Turn' ademt pijn, maar tegen een achtergrond van wat had kunnen zijn. Staunton legt gedurende de hele productie vastberaden de basis voor haar totale instorting; als het zover is, twijfel je geen moment waarom het gebeurt. Het is een werkelijk miraculeuze prestatie.

Er is geen twijfel mogelijk dat deze productie naar West End moet verhuizen. Het zou een misdaad zijn als dat niet gebeurde.

Bezoek voor meer informatie over Gypsy de website van het Chichester Festival Theatre