RECENSION: Gypsy, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭✭

Imelda Staunton som Momma Rose. Foto: Johan Persson Gypsy Chichester Festival Theatre 11 oktober 2014 5 stjärnor

År 1959 hade en musikal skriven för den färgstarka Broadwaystjärnan Ethel Merman premiär i New York och spelades i drygt 700 föreställningar. Gypsy ståtade med ett medryckande och fängslande partitur av Jule Styne, sångtexter av en ung Stephen Sondheim (Merman vägrade låta en okänd kompositör skriva musiken) och regisserades samt koreograferades av Jerome Robbins. Trots åtta nomineringar vann den inte en enda Tony Award.

Fjorton år senare var det meningen att Elaine Stritch skulle spela huvudrollen som Momma Rose i en uppsättning i West End, men finansieringen uteblev. Rollen gick istället till Angela Lansbury, och produktionen flyttade senare till Broadway där hon belönades med en Tony.

Sedan dess har rollen som Momma Rose sett som den ultimata utmaningen för Broadways största stjärnor och divor: Tyne Daly, Betty Buckley, Bernadette Peters, Patti Lupone, Tovah Feldshuh och Caroline O’Connor. Det är intressant att notera att Bernadette Peters inte vann någon Tony för sin tolkning av Rose, trots att Sam Mendes uppsättning som hon medverkade i spelades omkring 120 föreställningar (eller 15 veckor) längre än Arthur Laurents prisbelönta uppsättning med Patti Lupone.

Många djupt okunniga tror att Gypsy inte fungerar utan en artist i Merman- eller Lupone-skolan som Momma Rose; det är samma människor som avfärdar Peters insats för att hon inte har ”rätt röst”. Det här är folk som inte förstår att Momma Rose är en karaktär i ett stycke extraordinär musikteater och att hon kan gestaltas på många sätt eftersom hon är en komplex, svår, driven och helt märkvärdig kvinna. Hon är inte bara ett monster eller en ursäkt för en sångerska att dundra ut hits. Lansbury, Daly, Peters och O’Connor förstod verkligen detta och levererade alla levande, minnesvärda porträtt; i viss mån gjorde även Lupone det, men hon placerade sin tolkning stadigt i det mer högljudda och brassiga facket.

Den makalösa Imelda Staunton ger nu sin version av Momma Rose i en nypremiär av Gypsy på Chichester Festival Theatre, i en uppsättning regisserad av Jonathan Kent med scenografi av Anthony Ward, kapellmästare Nicholas Skilbeck och superb, stilfull (och mestadels original-) koreografi av den outtröttlige Stephen Mear.

Det är vackert, humoristiskt, fantastiskt sjunget, hjärtkrossande och hoppingivande – så nära perfektion som en uppsättning av Gypsy någonsin kan komma. Detta är en av de främsta produktionerna någonsin av en av de bästa musikalerna genom tiderna.

Allt i Kents vision samspelar och riktar uppmärksamheten precis där den behövs: på berättelsen och karaktärernas drivkrafter och längtan – hos alla karaktärer, inte bara de tre huvudrollerna. Wards scenografi låter känslan av teater och vaudeville vara ständigt närvarande utan att ta över. En gammaldags men energisk prosceniumbåge flankeras av skyltar som förklarar scenens natur för publiken – en modern motsvarighet till en lättklädd ingénue som bytte nummerskyltar på en ställning vid sidan av scenen.

Det traditionella anslaget i scenografin – med många vagnar som rullas fram och tillbaka – förstärker tidskänslan i Gypsy, men i avgörande ögonblick använder Ward falluckor och höjbara plattformar för att överraska, tillföra charm eller betona ett magiskt ögonblick. Kostymerna är genomgående enastående; alla ser alltid bra ut, även när de medvetet ska se sjaskiga ut. Kon är ett mästerverk. Och när Miss Gypsy Rose Lee väl blommar ut är hennes kreationer sensationella.

Skilbeck gör ett utmärkt jobb i diket och hans arrangemang döljer effektivt den nästan totala avsaknaden av stråkar. Detta partitur vinner verkligen på stråkar på sina ställen och deras frånvaro var märkbar. Men Skilbecks orkestrering såg till att den rika musiken aldrig kändes tunn eller tam. Tempot var spänstigt och hela ensemblens diktion var enastående – inte ett ord gick förlorat. Orkesterns spel är helt enkelt ljuvligt.

Mear har gjort ett fantastiskt jobb med koreografin. Tulsas ”All I Need Is The Girl” är hisnande bra och fångar Tulsas drömmar, elegans och potential perfekt. Dan Burton är maskulin, full av karisma och sätter varje steg perfekt så att hela numret glöder. Det är sällan den första akten i en musikal bjuder på ett riktigt ”showstopper-nummer”, men Burton och Mear skapar just det här.

Mear visar prov på särskild fingertoppskänsla när han ser till att koreografin för barnen i Momma Roses trupp känns som de danssteg hon själv skulle ha skapat, inte han. Den typen av omsorg gör de scenerna så mycket mer spännande. All koreografi är utmärkt, men särskilt njutbara är ”Small World”, ”Mr Goldstone”, ”Rose’s Turn” och ”You Gotta Get A Gimmick” (där Mear har återskapat Robbins originalkoreografi).

Lara Pulver är sensationell som Louise/Gypsy. I första akten tar hon ingen plats och är nöjd med att vara den bortglömda dottern. Hennes tolkning av ”Little Lamb” är mjuk och vacker. När hon ser Tulsa dansa avslöjar hennes blick karaktärens hunger efter att bli sedd. I andra akten tar hon långsamt kontroll över sitt liv; hennes fantastiska, kritiska scen med Anita Combes klockrena Tessie Tura markerar början på hennes frigörelse från modern. Förvandlingen kulminerar i det underbara spegelögonblicket där hon äntligen accepterar sin egen skönhet. Pulver hanterar sekvensen där Gypsy föds som burleskstjärna med grace och finess, och övergången från rädd nybörjare till fullfjädrad diva är lika nyanserad som skildringen av Kung Lears fall ner i vansinne.

Detta ger utdelning, inte bara för henne utan även för Staunton. Pulver ser till att hennes Gypsy inte går i mammans fotspår. Hon kan förlåta sin mor – och hon gör det. Slutscenen mellan Pulver och Staunton är berusande; ett löfte om en framtid som inte alls behöver vara lika mörk som det förflutna. Gypsy slutar inte alltid på en ton av hopp – men i Kents uppsättning känns det helt rätt och visas med kristallklar tydlighet. Pulver är en nyckel till att det lyckas.

Herbie är en svår roll; han är både avgörande och oviktig på samma gång. Han har inte jättemycket att arbeta med, men det är nödvändigt att han är sympatisk och att man tror på hans relation med Momma Rose. Kevin Whately klarar rollen fint, främst tack vare det arbete Staunton lägger ner på att göra sin förförelse av och sitt behov av Herbie både mänskligt och begripligt. Han använder sin naturliga vänlighet till god effekt.

Gemma Sutton är en fantastisk, surmulen och struttig rosa boll av energisk vidrighet som den bortskämda June. Det är särskilt inspirerat hur barnskådespelarna har manér som sedan plockas upp av de vuxna skådespelarna när karaktärerna blir äldre. Övergångsscenen från barn- till vuxenartister är fantastiskt skickligt utförd.

Alla mindre roller spelas med stor skicklighet; här finns inga svaga punkter. Julie Legrand är fenomenal som den kyliga Miss Cratchitt, med repliker som är lika strama och klippta som hennes frisyr. Jack Chissicks upphetsade Mr Goldstone är en glädje att se och Harry Dickman gör det absolut mesta av rollen som Pop.

Jag har aldrig sett en stripp-trio så charmig, märkvärdig och rent ut sagt fantastisk som den Kent har fört samman här. Louise Golds rubenianska Amazon/Boadicea Mazeppa är storslagen på alla sätt – röstmässigt, fysiskt och genom ren karisma. Combes smått virriga och godhjärtade åldrande ballerina Tessie är perfekt (hennes komiska tajming är fläckfri) och hon sjunger och dansar med kontrollerad entusiasm. Legrande gör en makalös entré som den berusade och berusande Electra och tar varje tillfälle att glänsa.

Det bästa, och kanske mest ovanliga med den här trion, är att de verkligen är en trio. De tre kvinnorna spelar med varandra, inte mot; ingen försöker överglänsa den andra. Ur styrkan i deras samspel föds en enorm glädje, energi och underhållningsvärde. Helt rättvist fick de publiken att jubla så att föreställningen fick stanna upp. ”You Gotta Get a Gimmick” är den här uppsättningens andra stora showstopper. Mitt i prick på alla sätt.

Imelda Staunton omdefinierar helt enkelt allt du någonsin trott om Momma Rose med sin extraordinära, otroligt detaljerade och intensivt levande tolkning. Hennes Rose är en kvinna som bär på ett agg mot alla som har lämnat henne, särskilt hennes egen mor, och hon försöker desperat binda döttrarna till sig genom ren viljestyrka. Samtidigt är hon en liten, nätt kvinna kapabel till stor charm och sensualitet – i sin första entré överöser Staunton publiken med karisma, och i mötet med Herbie använder hon sin kvinnliga list på ett sensuellt och trovärdigt sätt.

Staunton levererar repliker som hörts hundratals gånger förut – men när hon säger dem känns det som om de aldrig har yttrats tidigare. Gång på gång slås man av insikten: ”Jaha, det är det den repliken betyder!”

Hon sjunger ”Some People” med ett häpnadsväckande ursinne och sätter ribban för sin sångprestation extremt högt. Staunton når stunder av sann vokal skönhet i de mjukare delarna av ”Small World”, ”You’ll Never Get Away From Me” och ”Together”, och hon levererar de stora numren med enorm kraft – både rent röstmässigt och i karaktärens specifika känsloläge. Både ”Everything’s Coming Up Roses” och ”Rose’s Turn” är genomträngande, konfronterande och drabbande.

Staunton är trollbindande i varje ögonblick: oavsett om hon flyttar en rekvisita medan barnen uppträder, manipulerar folk till handling, mimar med i sånger hon tvingar sina adepter att sjunga, eller när hon är tyst och förkrossad efter Junes brev om svek. Det finns så mycket textur, detaljrikedom och komplexitet här; det Staunton gör är inget mindre än extraordinärt.

Smärtan och den förlamande sorg Momma Rose upplever när hon inser att hon har ”lämnat” sina döttrar på samma sätt som hennes mor lämnade henne är chockerande och överväldigande. ”Rose’s Turn” är etsad med smärta, men mot en tydlig fond av vad som kunnat vara. Staunton lägger metodiskt grunden för sitt sammanbrott genom hela pjäsen; när det väl sker råder det ingen tvekan om varför. Det är en helt mirakulös rollprestation.

Det råder ingen tvekan om att den här uppsättningen bör flytta till West End. Det vore ett brott mot kulturen annars.

För mer information om Gypsy, besök Chichester Festival Theatres webbplats