RECENSIE: James II - Day Of the Innocents, National Theatre ✭✭✭✭✭

James II. Foto: Manuel Harlan James II: Day of the Innocents

Olivier Theatre

25 oktober 2014

5 Sterren

Dit tweede deel van Rona Munro's trilogie 'The James Plays', dat momenteel in het National Theatre te zien is, speelt zich misschien wel af op hetzelfde decor als het eerste deel, maar het is een totaal ander beestje.

De tijd verschuift en wervelt: scènes overlappen elkaar of vinden tegelijkertijd plaats maar in verschillende tijdperken; er zijn nachtmerrieachtige visioenen die gestalte krijgen (een man met een stierenkop, rechtstreeks uit de Griekse mythologie) en effectief poppenspel. Al deze middelen worden indrukwekkend ingezet om de maalstroom van gedachten te verbeelden in het hoofd van James II, het kind dat de troon bestijgt na de moord op zijn vader. Gedurende het stuk worden deze schimmen uit het verleden en de ijzingwekkende visioenen van het heden door de jonge vorst overwonnen, totdat hij aan het einde van de voorstelling zijn twijfels en angsten heeft getemd en onbevreesd op eigen kracht kan regeren.

Daarnaast is er een constant gevoel van spel — variërend van verstoppertje tot voetbal zonder regels. Dit versterkt het beeld van de koning als speelbal en kind; het onderstreept de machinaties aan het hof. Munro gebruikt deze metaforen, samen met de tijdsprongen en nachtmerries, om een krachtig verhaal te weven.

Deze James komt onder heel andere omstandigheden op de troon dan zijn vader. Edellieden vermoorden James I, waarna de koningin de verantwoordelijken helse pijnen laat lijden voordat ze hen ter dood brengt. Het 'wee bairn' (kleine kind), zoals zijn min Meg hem noemt, is pas zes als hij de titulaire vorst wordt. Het spreekt voor zich dat hij het koningschap associeert met bloed, wraak en terreur. De regerende adel neemt hem niet serieus en zelfs als hij de volwassenheid nadert, blijven ze hem behandelen als hun marionet — iemand die documenten tekent en hen land schenkt, maar niet iemand die daadwerkelijk regeert. Een zwakke jongen die lijdt aan nachtmerries, niet hun Koning.

James II heeft een boezemvriend, William Douglas. Een jongen met wie hij opgroeide, met wie hij leerde jagen en drinken, en van wie hij zielsveel hield — als van een broer, misschien zelfs meer dan dat. Maar Williams vader, Balvenie, inmiddels Graaf van Douglas, die James I nog hielp de kroon te behouden toen de Stewart-clan een greep naar de macht deed, is machtsbelust en hebzuchtig geworden. Hij ziet de koning slechts als een middel om zijn meedogenloze jacht op rijkdom te verwezenlijken en gebruikt de vriendschap tussen zijn zoon en James II schaamteloos voor zijn eigen doeleinden.

De relatie tussen James II and William Douglas vormt de kern van het stuk. James heeft geen vader en wordt geteisterd door zijn trauma's; William heeft een vader die hem kwelt en corrumpeert met zijn ambities en onverzadigbare hebzucht. Beide mannen vechten tegen hun eigen demonen, en uiteindelijk bezwijkt William voor de zijne. De vriendschap met de koning geeft William het gevoel dat hij ongenaakbaar is, maar wanneer James de noodzaak voelt om zijn leiderschap te tonen, stuurt hij hem als pauselijk gezant naar Rome. Dit vernedert William tot op het bot en hij vergeeft het James nooit.

Later staat hij weliswaar aan de kant van James tegenover zijn vader in de kwestie of — volgens Schotse traditie — spel en plezier centraal moeten staan op 'Day of the Innocents', maar hij vindt nooit meer echt aansluiting bij zijn vorst. Nadat zijn vader hem in een hinderlaag lokt en hem vervolgens genadeloos afranselt (omdat hij de kant van James koos), verliest William volledig zijn grip op de realiteit. Hij helpt zijn vader aan een snelle dood door de pest en voert vervolgens op grillige en verraderlijke wijze zijn eigen agenda, waarbij hij James uitdaagt met woorden en daden, waaronder de koelbloedige moord op een belastinginner.

In een lange, bloedstollende scène staan de twee voormalige beste vrienden tegenover elkaar: James onzeker over wat te doen, William vol branie en agressie. Maar wanneer William Mary, de Franse echtgenote van James, beledigt, knapt er iets bij de koning. In een vlaag van blinde woede steekt hij zijn vriend herhaaldelijk neer. Het is een schokkend moment dat markeert wanneer de koning echt de leider van zijn volk wordt. Hij besefte dat William een gevaar vormde voor de stabiliteit van Schotland, een dreiging die hij moest uitschakelen.

Daarna volgt een ander buitengewoon moment: wanneer James Isabella vrijlaat, de matriarch van de Stewarts die zijn vader dertig jaar eerder gevangen had gezet. Ze is oud en verbitterd, en heeft gezworen hem te doden als ze ooit vrijkomt. Maar in een scène die spiegelt aan die met de koningin in het eerste stuk, doodt Isabella de koning niet, ook al heeft ze het zwaard en de kans. Waar ze in het eerste deel de koningin spaarde omdat ze dacht dat zij alle macht had, doodt ze James II hier niet omdat ze inziet dat hij een goede koning is, een aanwinst voor Schotland.

Het script en de benadering van het materiaal zijn zo anders dan in het eerste deel, dat je bijna zou denken dat er een andere schrijver aan het werk was. Munro toont haar enorme literaire vakmanschap door het verhaal van James II op een frisse en meeslepende manier te vertellen. De fabelachtige regie van Laurie Sansom sluit daar naadloos bij aan; deze tweede voorstelling is meer een psychologische thriller, een gedetailleerde karakterstudie waarin thema's en allegorieën optimaal worden benut.

Toch zijn er slimme constanten: Meg, Isabella, Balvenie en Joan zorgen voor continuïteit, waarbij Meg de spil is. De vertolking van James laat ook duidelijk zien dat hij de zoon is van James en Joan. Ook de keuze om dezelfde acteurs te gebruiken voor de vrouw van James en een van zijn belangrijkste adviseurs zorgt voor echo's van hun eerdere rollen (koningin Joan en Murdac Stewart). Hoe meer alles verandert, hoe meer het hetzelfde blijft: zonen trouwen met hun moeders.

Jon Bausor heeft het decor subtiel aangepast — er staat geen lege troon meer die over het toneel waakt, en het gevecht van het zwaard kan nu letterlijk in vlammen opgaan. De vloer krijgt op cruciale momenten het uiterlijk van een bordspel, wat Munro's centrale metafoor over de spelers aan het hof en hun zetten benadrukt. De belichting van Philip Gladwell is sfeervol en duister, wat de nachtmerrieachtige sfeer versterkt.

Wederom is het acteerwerk van wereldniveau.

Andrew Rothney is vlekkeloos als James II. Hij brengt de ontwikkeling van het personage van bange 'bairn' tot een waardige, koninklijke staatsman prachtig in kaart. Het is een ontroerende en diep doorleefde prestatie. De paniekerige horror van zijn nachtmerries is even sterk neergezet als zijn groeiende zelfbewustzijn en zijn besef dat het land behoefte heeft aan een bestuur zonder eigenbelang. Hij schuwt de emoties niet: zijn liefde voor zijn Franse bruid, zijn toewijding aan Meg en de dubbelzinnige band met William zijn voelbaar. Een gedurfde vertolking vol vuur en energie.

Even indrukwekkend is Mark Rowley als William Douglas. Dit is misschien wel de lastigste rol van de hele reeks tot nu toe, vanwege de vele facetten, de wispelturigheid en de momenten van schoonheid versus verraad. Rowley laat het er eenvoudig uitzien, terwijl het duivels moeilijk is. Hij knettert van de energie op het toneel.

Samen zorgen Rothney en Rowley voor een sleutelmoment van ongelooflijke kracht. James II werd geboren met een grote rode wijnvlek in zijn gezicht, iets wat hem tot een doelwit van spot en bijgeloof maakte. In de tweede akte komt William zo dichtbij James dat hij hem bijna kust; hij legt zijn handpalm over de wijnvlek om het litteken te voelen en te erkennen als een wezenlijk deel van James. James laat het toe, ook al is het een daad van provocerende, gewelddadige intimiteit. De spanning is om te snijden. Pas later wordt duidelijk dat dit het moment was waarop James besefte dat William onbeheersbaar was geworden. Fenomenaal.

Blythe Duff is geweldig als de verbitterde Isabella, gevangengezet maar niet gebroken. Haar scènes met Rothney zijn simpelweg grandioos. Stephanie Hyam keert kort terug als koningin Joan (wanneer ze vertelt dat de moordenaars van haar man hebben geleden, geloof je haar direct) en speelt vervolgens prachtig de angstige Franse koningin Mary. De twee koninginnen lijken in niets op elkaar, maar zijn beide onvergetelijk.

Sarah Higgins en Peter Forbes schitteren opnieuw als Meg en Balvenie. Forbes laat de aftakeling van zijn personage prachtig zien wanneer zelfingenomenheid en hebzucht zijn ziel aanvreten — het moment waarop hij zichzelf 'aanbiedt' als kanselier was om rillingen van te krijgen, en zijn gruwelijke dood werd met ijzingwekkende precisie neergezet.

Rona Morrison is uitstekend als de zus van James, Annabella, en Ali Craig en Gordon Kennedy blinken uit als Crichton en Livingston, de corrupte adviseurs van de koning.

De gehele cast is simpelweg fantastisch; dit is ensemble-spel van het allerhoogste niveau.

Hoewel dit tweede deel compacter is en vol zit met symboliek en informatie, leek het sneller voorbij te gaan dan het eerste deel. En dat eerste deel was absoluut niet traag. De combinatie van alle elementen en de totaal andere stijl zorgt voor een bruisende voorstelling die even meeslepend als visceraal is.

Twee gehad, nog één te gaan. Weten Sansom en Munro de hattrick te voltooien met een derde meesterwerk? Je kunt bijna niet wachten om daar achter te komen.