RECENSIE: Loserville, Union Theatre ✭✭✭✭

De cast van Loserville. Foto: Darren Bell Loserville

Union Theatre

8 maart 2015

4 sterren

Het lot van veel musicals ligt in de handen van de makers van de eerste productie. Wanneer een nieuwe musical flopt, wordt de schuld vaak bij de creatieve kern gelegd: de schrijver en de componist. Zelden krijgen de mensen die verantwoordelijk zijn voor de casting, regie of het decor de schuld. De term "het was een flop" kleeft aan het stuk zelf, het artistieke werk, en niet aan de oorspronkelijke regie, choreografie of acteurs.

De eerste producties van Merrily We Roll Along, The Grand Tour of Candide (om er maar een paar te noemen) werden allemaal als flops beschouwd. Maar latere producties hebben bewezen dat die eerste beoordeling lachwekkend onjuist was.

De West End-première van Loserville, een musical met script, muziek en tekst van Elliot Davis en James Bourne, was geen succes. Ik vond het indertijd op de meeste vlakken verschrikkelijk — niet zozeer muzikaal, maar het concept achter die productie en de trucjes in het decor en de presentatie leken de hoofdschuldigen. De herneming van Loserville, die nu in het Union Theatre speelt, bewijst dat punt resoluut.

Met regie van Michael Burgen, muzikale leiding van Bryan Hodgson en choreografie van Matt Kazan, bruist deze versie van Loserville van een enthousiaste levendigheid. Het combineert bekende komische stereotypen met uitmuntende ensemblezang en dans, en geeft een aantal geweldige acteurs de kans om te schitteren, terwijl de intrinsieke kwaliteiten van het script en de muziek continu worden benadrukt.

Deze productie omarmt zijn eigen 'geekiness'. Er zijn niet veel musicals die ongestraft muziek uit Star Wars kunnen draaien als warming-up voor het publiek. Maar deze kan het. Het is niet elke musical gegeven om een passie voor Star Trek, te korte broeken en de neiging om in je neus te peuteren te combineren tot beminnelijke eigenschappen van de hoofdpersonages. Maar deze kan het. En het is zeker niet elke musical die komische momenten en 'running jokes' weet te peuren uit schunnig loeren naar sportieve jonge vrouwen of lompe pestkoppen. Maar deze kan het. Volgens het Star Trek-motto gaat Loserville daar waar de meeste musicals nog nooit zijn geweest.

Soms overschrijdt de 'Nerd-factor' de grenzen van het redelijke en het lijdt geen twijfel dat het verhaal wat strakker had gekund, met hier en daar meer behoefte aan helderheid of verdieping. Er lijkt bijvoorbeeld nog een schat aan onbenut potentieel te liggen in de scènes op de Science Fiction-conventie aan het begin van de tweede akte. Het verkennen van de personages in een omgeving waar hun nerdy gedrag hen juist 'gewoon' maakt, zou veel kunnen opleveren.

Het verhaal is lekker eigenzinnig en op de juiste manier idioot. We gaan terug naar de vroege jaren zeventig, wanneer Star Trek net de oorspronkelijke tv-serie heeft afgerond en het internet nog niet bestaat. Er zijn de 'cool kids' (rijke, mooie, domme mensen) en de hopeloos 'uncool kids' (niet rijke, slimme, obsessieve types) die noodgedwongen hun schooltijd en vrije uren delen. De geeks vinden elkaar op dezelfde manier als de populaire kinderen, maar zij proberen de populaire groep niet te vernederen zoals zij dat bij de geeks doen. Het contrast in uiterlijk en stijl is even groot als het verschil in hun temperament.

In deze alledaagse mix komen bijzondere ingrediënten: de geek-jongen die schrijver wil worden, Lucas heet en een romantisch epos schrijft dat zich afspeelt te midden van ruimtegevechten (heb je hem?); de geek-vrouw die astronaut wil worden en een geheim heeft waardoor ze chantabel is; de geek-jongen die gelooft dat hij computers met elkaar kan laten praten en dat wil doen voordat iemand anders dat doet (vooruit, accepteer maar dat het internet is uitgevonden door een Amerikaanse tiener die in zijn eentje op zijn kamer werkte); en de onwaarschijnlijk ijdele, arrogante en domme Adonis, die wanhopig indruk wil maken op zijn vader zonder er zelf iets voor te doen.

Deze vier, en hun vrienden, dansen door een plot dat thema's aansnijdt als de betekenis van echte vriendschap, loyaliteit, de druk van de liefde, verraad, vergeving en zelfacceptatie. De waardevolle, belangrijke boodschappen worden er nooit te dik bovenop gelegd, maar ze zijn er wel en geven textuur en diepgang terwijl de vrolijke gekte voorbijtrekt.

Het programmaboekje vermeldt niet wie verantwoordelijk is voor het decor, maar wie het ook is, heeft een bedrieglijk eenvoudig maar volkomen briljant kader voor de actie neergezet. De kale muren en vloeren van de Union zijn bedekt met wiskundige en wetenschappelijke berekeningen, sciencefiction-graffiti en hier en daar een flauwe tekst of citaat. Er zijn visuele verwijzingen naar Star Trek, George Lucas' eerste film THX 1138, en Einstein — het is een paradijs voor nerds in tekeningen en beelden.

Er zijn nog twee belangrijke onderdelen van het decor: twee kleine schoolborden aan de achterwand, die op een slimme manier de locaties van de scènes aangeven en tegelijkertijd de schoolwereld benadrukken, en de negen gekleurde blokken die voor verschillende doeleinden dienen en samen het ultieme geek-voorwerp vormen: de Rubik's Cube, hét symbool van de jaren zeventig.

Elle-Rose Hughes zorgt voor een puike reeks kostuums die zowel de tijdgeest als de stijl van het tijdperk weerspiegelen. De scène op de sciencefiction-conventie is qua kostuums bijzonder indrukwekkend, maar er zitten overal leuke details in die bijdragen aan de bruisende sfeer van het geheel.

Burgen houdt in zijn regiedebuut de actie en de karaktertekeningen constant in beweging. Het stuk heeft een goed tempo en het energieniveau is hoog en scherp gesteld. Sommige momenten die de 'geekiness' van de hoofdpersonen moeten benadrukken duren iets te lang, maar het wordt nooit saai — een groot verschil met de oorspronkelijke West End-productie.

Maar het beste aspect van de productie zit in de muziek: Hodgson haalt het allerbeste vocale werk uit het hele ensemble; wanneer iedereen zingt, is het geluid vol, rijk en meeslepend. De samenzang is uitstekend. Hodgson bespeelt zelf de keyboards en geeft leiding aan het goede werk van Nicky Caulfield (drums) en Jamie Ross (gitaar), wat zorgt voor een trefzekere, pulserende begeleiding van de cast. De partituur is aanstekelijk, pop-achtig en barst van het leven.

Er zijn echter problemen met de balans tussen de solisten en de band, en dat ligt niet aan de band. De Union is een intieme ruimte en het zou mogelijk moeten zijn om puur akoestisch te zingen en verstaanbaar te zijn: veel castleden bewijzen dat hier ook. Maar niet allemaal. Vooral de vrouwelijke solistes hebben lang niet allemaal de projectie en ademsteun die nodig is om boven de band uit te komen. Dit heeft te maken met techniek en vermogen, niet met microfoons. Acteurs moeten in staat zijn om te zingen en gehoord te worden op eigen kracht; vertrouwen op versterking in een ruimte als de Union is werkelijk absurd.