RECENSION: Loserville, Union Theatre ✭✭✭✭

Rollbesättningen i Loserville. Foto: Darren Bell Loserville

Union Theatre

8 mars 2015

4 stjärnor

Många musikalers öde vilar i händerna på dem som ansvarar för urpremiären. När en ny musikal floppar läggs ansvaret ofta på de kreativa hjärnorna – författaren och kompositören. Det är ytterst sällan som skulden faller på de ansvariga för rollbesättning, regi eller scenografi. Frasen ”det var en flopp” klistras på verket – det konstnärliga arbetet – och inte på de som ursprungligen regisserade, koreograferade eller framförde stycket.

De första produktionerna av Merrily We Roll Along, The Grand Tour eller Candide (för att bara nämna några) ansågs alla vara floppar. Men efterföljande uppsättningar har visat att den initiala bedömningen var skrattretande felaktig.

West End-premiären av Loserville, en musikal med manus, musik och text av Elliot Davis och James Bourne, blev ingen succé. Jag tyckte att den var bedrövlig i de flesta avseenden – inte musikaliskt, men det koncept som drev den produktionen och de knep som användes i scenografi och presentation kändes som de främsta syndabockarna. Nyuppsättningen av Loserville som nu spelas på Union Theatre understryker den poängen med eftertryck.

Med regi av Michael Burgen, musikalisk ledning av Bryan Hodgson och koreografi av Matt Kazan, sprakar denna version av Loserville av entusiastisk livfullhet. Den kombinerar välkända komiska stereotyper med utmärkt ensemblesång och dans, och ger några fantastiska artister chansen att glänsa, samtidigt som den betonar de inneboende kvaliteterna i manus, musik och text.

Den här produktionen frossar i sin nördighet. Det är inte varje musikal som tryggt kan spela Star Wars-musik som ”stämningstext” för publiken. Men den här kan det. Det är inte varje musikal som kan kombinera en passion för Star Trek, för korta byxor och en böjelse för att peta sig i näsan som älskvärda drag hos huvudkaraktärerna. Men den här kan det. Det är inte varje musikal som kan skapa komiska ögonblick och stående skämt av snuskigt suktande efter atletiska unga kvinnor eller muskelknuttar som mobbar dem de ogillar. Men den här kan det. I sann Star Trek-anda ”boldly goes” Loserville dit de flesta musikaler aldrig tidigare har nått.

Ibland går nördfaktorn över gränsen för det rimliga, och det råder ingen tvekan om att berättelsen skulle må bra av att stramas åt och emellanåt få mer tydlighet eller fördjupning. Till exempel verkar det finnas en hel del outforskad potential i scenerna på science fiction-mässan som inleder andra akten. Att utforska karaktärerna i en miljö där deras nördighet gör dem till normen skulle mycket väl kunna ge utdelning.

Historien är knasig och passande fånig. Vi befinner oss i början av sjuttiotalet, när Star Trek precis har avslutat sin ursprungliga TV-sändning och internet ännu inte är fött. Det finns coola kids (rika, vackra, korkade människor) och förtvivlat ocoola kids (inte rika, smarta, besatta typer) som motvilligt delar skoldagar och fritid. Nördarna tyr sig till varandra på samma sätt som de coola, men de försöker inte förnedra de coola så som de själva blir förnedrade. Kontrasten i fysiskt utseende och stil är lika markerad som kontrasten i deras temperament.

I denna välkända blandning tillsätts speciella ingredienser: nördkillen som vill bli författare, som heter Lucas och som skriver en romantisk saga utspelad mitt i rymdstrider (fattar ni?); nördtjejen som vill bli astronaut och som bär på en hemlighet som gör henne sårbar för utpressning; nördkillen som tror att han kan hitta ett sätt att få datorer att prata med varandra och vill göra det före alla andra (visst, köp att internet skapades av en amerikansk tonåring som i princip jobbade på egen hand, om ni vill); och den orimligt fåfänge, orimligt privilegierade och orimligt dumma Adonis-killen som är desperat att imponera på sin far utan att lyfta ett finger.

Dessa fyra, och deras vänner, dansar sig igenom handlingen och tacklar teman som innebörden av äkta vänskap, lojalitet, kärlekens press, svek, förlåtelse och att acceptera sig själv. De viktiga budskapen skrivs aldrig tittaren på näsan, men de finns där och ger textur och nerv medan de fåniga upptågen rullar på.

Programbladet nämner inget om vem som ansvarar för scenografin, men vem det än är har skapat ett till synes enkelt men helt genialt ramverk för handlingen. Unions nakna väggar och golv är täckta av matematiska och vetenskapliga beräkningar, science fiction-grafitti och en och annan fånig fras eller citat. Det finns grafiska referenser till Star Trek, George Lucas första film THX 1138 och Einstein – det är en nördhimmel i form av teckningar och bilder.

Det finns två andra viktiga komponenter i designen: två små svarta tavlor på bakväggen som fungerar som ett smart sätt att ange sceners platser samtidigt som de betonar skolvärlden där karaktärerna interagerar; samt de nio färgade lådorna som fungerar som olika scenografiska element och som tillsammans representerar den ultimata nördmojängen – Rubiks kub, den definitiva symbolen för sjuttiotalet.

Elle-Rose Hughes står för ett snyggt uppsättning kostymer som speglar både tiden och stilen i den era där handlingen utspelar sig. Scenen från science fiction-mässan är särskilt imponerande rent kostymmässigt, men det finns fina detaljer genomgående som bidrar till den sprudlande stämningen.

Burgen håller i sin regidebut handlingen och karaktärsbygget vid liv. Stycket rör sig i ett bra tempo och energinivåerna är höga och välfokuserade. Vissa sekvenser som betonar nyckelkaraktärernas nördighet dras ut lite väl mycket, men det uppstår aldrig den känsla av bottenlös tristess som präglade den ursprungliga West End-uppsättningen.

Men det bästa med produktionen är musiken: Hodgson lockar fram det allra bästa röstmässigt ur hela ensemblen; när alla sjunger är ljudet fylligt, rikt och upplyftande. Stämsången är utmärkt. Hodgson spelar keyboard och leder det fina arbetet från Nicky Caulfield (trummor) och Jamie Ross (gitarr), vilket ger ett säkert, ständigt pulserande ackompanjemang till ensemblens sånginsatser. Musiken är poppig, medryckande och full av liv.

Det finns dock problem med balansen mellan solister och band, och felet ligger inte hos bandet. The Union är en intim lokal och det borde vara möjligt att sjunga akustiskt och höras; många i ensemblen bevisar faktiskt det. Men inte alla. Särskilt de kvinnliga solisterna, där de flesta saknar den projektion och det stöd som krävs för att nå över bandet. Detta handlar om träning och förmåga, inte mikrofoner. Artister behöver kunna sjunga och höras med sin egen kropp; att förlita sig på förstärkning i en lokal som Union är befängt.

De bästa prestationerna kommer från komediduon Sandy Grigelis och Matthew Harvey som spelar supernördarna Marvin och Francis. Genom att helhjärtat omfamna de löjliga och extrema aspekterna av sina nördiga roller balanserar de båda hårfint mellan det absurda och det sanna. De är genuint förtjusande på alla sätt; deras sång och dans är lika lysande som deras karaktärsporträtt.

Jordan Fox är underbar som den aspirerande George Lucas, komplett med fåniga glasögon och förfärlig frisyr. Han ger en mycket detaljerad prestation som nörden med stort N, fylld av rastlösa beteenden och ångestfylld drivkraft. Han kan dessutom sjunga extremt bra och står för produktionens vokala höjdpunkt.

Som den vidrige snyggingen Eddie Arch är Lewis Bradley mycket snygg och inte det minsta vidrig som artist. Det är ganska svårt att porträttera både dumhet och fåfänga på den nivå som krävs här, men Bradley hanterar det med osviklig skicklighet. Som den snälla snyggingen Michael Dork är Luke Newton essensen av snäll (och snygg), med en röst som är ärlig och ljuv och ett stadigt fotarbete i dansen.

Isobel Hathaway är den starkaste i det kvinnliga gardet; hennes Samantha är pigg och hon har en bra röst. Varken Holly-Anne Hull eller Sarah Covey känns särskilt väl valda för sina roller, men båda kämpar hårt för att få dem att fungera; röstmässigt är ingen av dem så stark som man hade kunnat önska.

Ensemblen är stark och väldisciplinerad; särskilt deras framförande av Kazans energiska och dynamiska koreografi är precis och imponerande. Bland ensemblen sticker särskilt Charlie Kendall, Delycia Belgrave och Morgan Scott ut som namn att hålla ögonen på.

Union Theatre, inspirerat av Sasha Regans vision om att utmana gränser på Fringe-scenen, är en spelplats som London verkligen behöver. Den ger möjligheter åt artister som börjar sina karriärer och ger nytt liv och ny publik till musikaler som Loserville, som kanske inte behandlades helt rättvist vid sin första runda. Burgens uppsättning visar att det finns liv och värde i Loserville som originalproduktionen inte ens antydde.

Underhållande och överraskande – den kommer att ge näring åt din inre nörd. Du vet att du har en.

Loserville spelas på Union Theatre fram till den 21 mars