RECENSIE: Marry Me A Little, St James Theatre ✭✭✭✭

Simon Bailey en Laura Pitt-Pulford. Foto: Roy Tan Marry Me A Little St James Theatre 6 augustus 2015 4 Sterren

In zijn magnifieke meesterwerk, 'Finishing The Hat', stelt Stephen Sondheim dat theaterteksten in hun juiste context gezongen moeten worden; dat de inhoud de vorm bepaalt; dat minder meer is; en dat God in de details zit.

Maar wat gebeurt er met nummers die uit musicals worden geschrapt vóór de première? Wat is dan hun juiste context? Als ze eenmaal zijn afgedankt, wat maakt de inhoud dan nog uit voor de vorm? Hoe kan God in het detail zitten van nummers die het podium nooit hebben gehaald?

'Marry Me A Little' is een hybride tussen een musical en een revue. Het werd oorspronkelijk in 1980 gecreëerd door Craig Lucas en René Norman, gebruikmakend van een reeks Sondheim-liedjes die destijds uit zijn musicals waren geknipt – hoewel sommige daarvan sindsdien, terecht, weer in ere zijn hersteld. De voorstelling in de St James' Studio is een herinterpretatie van dat origineel, geregisseerd door Hannah Chissick.

Deze versie presenteert een gefragmenteerd, niet-lineair verhaal over de relatie tussen twee New Yorkers. Hij is die zachtaardige, typisch Amerikaanse gozer: gek op pizza, bier, golf en American football, bang voor vaste verbintenissen en tevreden met seks zonder verplichtingen. Zij is die tikkeltje scherpe, intelligente vrouw, vol hoop en ambitie, maar ook standvastig in haar verlangen naar een partner en een gezamenlijk leven.

De avond toont dit stel terwijl ze elkaar ontmoeten, aanpappen, gelukkig zijn, uit elkaar vallen en uiteindelijk breken – maar niet noodzakelijkerwijs in die volgorde.

Dat is de ene kant van het verhaal.

Aan de andere kant zitten de teksten en muziek van Sondheim vol inzicht, wijsheid en begrip over relaties, vooral de heteroseksuele variant, en deze theatrale ervaring vestigt daar volop de aandacht op. Het is werkelijk opmerkelijk dat iemand die, op het moment dat hij deze nummers schreef, nauwelijks ervaring had met diepe, liefdevolle relaties – en zeker niet met vrouwen – dit soort muziek kon creëren. Toch beschrijft hij de belevingswereld van vrouwen met een buitengewoon scherp instinct, ongetwijfeld het resultaat van haarscherpe observatie.

Er zit een soort goddelijke vervoering in het kijken naar de twee vertolkers die zich door de complexe partituren van Sondheim slaan om uiteindelijk bij de onvermijdelijke, hartverscheurende en desolate ontknoping te komen. Al was het maar om te laten zien waarom de tweede akte van 'Into The Woods' zo’n duistere focus op consequenties heeft. Zo is het leven nu eenmaal.

Je kunt deze ervaring ook benaderen als een raadspel: bij elk nummer proberen te raden uit welke Sondheim-musical het oorspronkelijk afkomstig was. Het is een leuk spelletje – sommige nummers komen overduidelijk uit 'Follies' of 'Company', andere zijn obscuurder. Ik herkende bijvoorbeeld het nummer dat uit 'A Funny Thing Happened On The Way To The Forum' was geknipt niet direct. Een vermakelijke uitdaging.

Met een speelduur van zestig minuten is de voorstelling nergens vermoeiend. Er valt zelfs wat voor te zeggen om de mix uit te breiden met materiaal van na 1980, met name om het geluk dat het stel deelt meer diepgang te geven. Ook andere keuzes hadden de balans kunnen verbeteren: 'I Remember' uit 'Evening Primrose' was misschien interessanter geweest voor de vrouw om te zingen dan 'The Girls of Summer' (oorspronkelijk geschreven voor een toneelstuk). Het zou prettig zijn om meer tijd door te brengen met hun gelukkige momenten; nummers uit 'Passion' of 'Road Show' hadden hier goed tot hun recht gekomen.

Al met al.

Dit is een heerlijke en boeiende musicalervaring. Er ontstaat altijd een speciale spanning wanneer vrouwen nummers zingen die voor mannen geschreven zijn en vice versa. Dat is hier zeker het geval: de vrouw die 'Marry Me A Little' zingt, vormt het triomfantelijke en allesveranderende keerpunt van deze muzikale reis.

Chissick presenteert een moderne kijk op relatie-angst door het prisma van Sondheims repertoire. Wat de componist zelf ook moge beweren: hier dicteert de nieuwe inhoud het gebruik van de oude vorm. Wat voor het ene doel geschreven is, gaat naadloos op in het andere. En het werkt, omdat de teksten en muziek van Sondheim het unieke vermogen hebben om zowel in hun oorspronkelijke context als in een totaal andere setting perfect te functioneren. Dat is precies waarom zoveel artiesten zijn werk los van de musicals uitvoeren.

Als de vrouw is Laura Pitt-Pulford werkelijk prachtig. Haar hoogste register is niet altijd even sprankelend, maar ze zingt met enorme expressie en overgave. Het resultaat is een pijnlijk eerlijke reis door liefde en verdriet. Ze schittert vooral in het titelnummer, 'Boy Can that Boy Foxtrot' en 'There Won't Be Trumpets'. Ze begrijpt als geen ander dat je een nummer moet vertolken, en niet alleen maar zingen.

Simon Bailey is melancholisch en onmiskenbaar "een gewone kerel" als de zoekende man met bindingsangst. Hij zingt sterk, hoewel hij soms wat moeite heeft met zijn hoogste noten. Maar op zijn toewijding aan de emotionele kern van het stuk valt niets af te dingen. Zijn vertolking van 'Happily Ever After' was een absoluut hoogtepunt van de avond.

Dit is musicaltheater op zijn meest optimistisch: getalenteerde zangers koppelen aan briljante teksten en melodieën om een compleet nieuwe ervaring te creëren.

Complimenten aan alle betrokkenen. Voor de liefhebber van musicaltheater: ga dit zien!