RECENSION: Marry Me A Little, St James Theatre ✭✭✭✭

Simon Bailey och Laura Pitt-Pulford. Foto: Roy Tan Marry Me A Little St James Theatre 6 augusti 2015 4 stjärnor

I sitt storartade verk, Finishing The Hat, menar Stephen Sondheim att musikaltexter bör sjungas i sin rätta kontext; att innehållet styr formen; att mindre är mer; och att Gud bor i detaljerna.

Men vad händer med låtar som klipps bort från musikaler innan de ens har haft premiär? Vad är deras rätta kontext då? När de väl har kasserats, vilken roll spelar då innehållet för formen? Och hur kan Gud finnas i detaljerna på nummer som övergivits?

Marry Me A Little är något mittemellan en föreställning och en revy. Den skapades ursprungligen 1980 av Craig Lucas och René Norman genom att sammanställa en rad Sondheim-låtar som klippts bort från hans musikaler fram till dess – sedan 1980 har vissa av dem, helt riktigt, återinförts i sina originalverk. Det som nu spelas på St James' Studio är en nytolkning av originalet, regisserad av Hannah Chissick.

Denna version presenterar en fragmenterad, icke-linjär berättelse om en relation mellan två New York-bor – han är den där mjuka, typiska amerikanska killen, helt inriktad på pizza, öl, golf och fotboll, osäker på att binda sig och nöjd med kravlöst sex; hon är den där något kärva, intelligenta, typiska amerikanska tjejen, full av hopp och framtidstro, men också med tydliga krav på närhet och tvåsamhet.

Kvällen skildrar hur paret möts, blir tillsammans, är lyckliga, faller isär och slutligen skiljs åt – men inte nödvändigtvis i den ordningen.

Det är ett sätt att se på det.

Å andra sidan är Sondheims texter och musik sprängfyllda av insikt, visdom och förståelse för relationer, särskilt heterosexuella sådana, och den här teaterupplevelsen riktar ditt fokus just dit. Det är faktiskt anmärkningsvärt att någon som vid tiden då låtarna skrevs inte hade någon djupare erfarenhet av kärleksrelationer, och absolut inte med kvinnor, kunde skapa dessa låtar. Ändå skriver han om kvinnors känslor med en extraordinär och knivskarp intuition, utan tvekan resultatet av intensiv observation.

Det finns en sorts gudomlig hänryckning i att se de två artisterna ta sig igenom Sondheims utmaningar och nå det – oundvikligen – plågsamma och ödsliga slutet. Om inget annat visar den här revyn varför den andra akten i Into The Woods har ett så mörkt och konsekvensfokuserat perspektiv. Livet är faktiskt precis så.

Å en helt annan sida kan man se upplevelsen som en chans att gissa, vartefter låtarna framförs, från vilken av Sondheims musikaler de ursprungligen kom. Det är en rolig lek – vissa låtar är uppenbart från Follies eller Company; andra är mer obskyra. Jag lyckades till exempel inte pricka numret som klippts från A Funny Thing Happened On The Way To The Forum. Det är ett nöje i sig.

Med sina sextio minuter är föreställningen inte det minsta betungande. Faktum är att man skulle kunna argumentera för att mer material borde läggas till; att inkludera låtar som Sondheim skrivit efter 1980 – i synnerhet för att fördjupa bilden av parets lyckliga stunder. Men även andra ändringar skulle kunna lyfta helheten: I Remember från Evening Primrose hade kanske varit mer intressant för kvinnan att sjunga än The Girls of Summer (skriven för en pjäs, om jag minns rätt). Det vore trevligt att få mer tid med parets lycka – låtar från Passion eller Road Show skulle kunna användas med fördel.

Hur som helst.

Detta är en förtjusande och engagerande musikalupplevelse. Det uppstår alltid en speciell gnista när kvinnor sjunger låtar som ursprungligen skrevs för män, och vice versa, vilket sannerligen stämmer här: när kvinnan sjunger Marry Me A Little blir det den triumferande och avgörande vändpunkten i denna musikaliska resa.

Chissick presenterar en modern vinkel på relationsångest genom Sondheims texter och musik. Oavsett vad Sondheim själv säger, så styr här det nya innehållet användningen av den gamla formen; saker skrivna för ett syfte blir en del av ett annat. Och det fungerar – eftersom Sondheims musik och lyrik har den där unika förmågan att fungera perfekt i sitt ursprungliga hem såväl som i helt andra sammanhang. Det är därför så många artister sjunger hans låtar fristående.

Som kvinnan är Laura Pitt-Pulford helt ljuvlig. Hennes högsta register är kanske inte alltid så klockrent som det skulle kunna vara, men hon sjunger med genuint uttryck, passion och hängivenhet. Resultatet blir en smärtsamt vacker resa genom kärlek och lidande. Hon är särskilt lysande i titelnumret samt Boy Can That Boy Foxtrot och There Won’t Be Trumpets. Hon förstår verkligen vikten av att agera en sång, snarare än att bara sjunga den.

Simon Bailey är vemodig, grabbig och okuvligt "en snubbe" som den vilsne och hopplöse mannen med bindningsfobi. Han sjunger bra, även om han emellanåt pressar rösten lite i sitt högsta register. Men man kan inte klaga på hans hängivenhet till verkets känslomässiga kärna och musiken. Hans tolkning av Happily Ever After var en av kvällens höjdpunkter.

Det här är medryckande musikalteater när den är som bäst: att para ihop talangfulla sångare med intelligenta texter och melodier för att skapa en helt ny upplevelse.

Bravo till alla inblandade. Om du gillar musikalteater – gå och se den!