RECENSIE: On The Twentieth Century, American Airlines Theatre ✭✭✭✭✭

On The Twentieth Century. Foto: Joan Marcus On The Twentieth Century

American Airlines Theatre

8 april 2015

5 sterren

Niet elke grote divarol is direct een schot in de roos voor de oorspronkelijke vertolker bij de première van een nieuwe musical. Ethel Merman won geen Tony Award voor Gypsy; Kelli O'Hara greep ernaast voor Bridges of Madison County en talloze andere grootheden zagen hun originele rol niet bekroond met de hoogste onderscheiding op Broadway. Madeline Kahn won geen Tony voor haar vertolking van Lily Garland in de oorspronkelijke productie van Hal Prince (en Julia Mackenzie won evenmin een Olivier toen zij de rol creëerde in de Londense première).

Soms bieden revivals echter de kans om de diva-achtige elementen van een rol volledig tot hun recht te laten komen. Zo won Angela Lansbury een Tony voor de eerste Broadway-revival van Gypsy door de rol op een frisse manier te benaderen. Toekomst voorspellen is lastig, maar Kristin Chenoweth maakt een zeer goede kans (ondanks geduchte concurrentie van onder anderen Chita Rivera, Kelli O'Hara en Lisa Howard) om dit jaar de Tony Award mee naar huis te nemen voor haar zinderende vertolking van Lily Garland in de door Scott Ellis geregisseerde revival van On The Twentieth Century. De voorstelling speelt momenteel als onderdeel van het seizoen van de Roundabout Theatre Company in het American Airlines Theatre.

Wat je tot nu toe ook van Chenoweth vond, haar optreden in deze musical is zo'n unieke, ongekend buitengewone sterrol die je ademloos en verbijsterd achterlaat door de kracht, felheid en het magnetisme van haar spel – zowel vocaal als fysiek. Je wilt haar het liefst alles direct opnieuw zien doen, in de wetenschap dat je, hoe oud je ook wordt, nooit meer iemand deze rol zo zult zien spelen.

Dit is een unieke, transcendente en volkomen foutloze prestatie van Chenoweth. Geen moment staat ze op het toneel zonder op volle toeren te draaien; ze geeft meer diepgang aan de partituur en het script dan je voor mogelijk houdt. Het is een monumentale, majestueus komische en overweldigende prestatie: glamoureus, hysterisch en subliem over de top.

Het script, van de briljante woordkunstenaars Betty Comden en Adolph Green, is een dolkomische klucht die zich – op enkele prachtige droomsequenties na – bijna volledig afspeelt op een trein, de Twentieth Century. Een falende theaterproducent heeft kapitalen verloren op een show en is op de vlucht voor zijn schuldeisers. Om ze van zich af te schudden, moet hij zijn voormalige steractrice (en ex-geliefde) een contract laten tekenen voor een nieuw stuk. Hij weet dat ze op de trein zit en zet alles op alles om haar terug te winnen, ondanks dat ze reist met haar huidige vlam en tweederangs filmsterretje. Er ontstaat totale chaos, zeker wanneer een vroom type dat zondaars wil bekeren, haar chequeboek trekt om een voorstelling over Maria Magdalena te financieren.

Het moge duidelijk zijn: het plot is kolderiek van de bovenste plank, vol mogelijkheden voor excentrieke en ronduit maffe vertolkingen. Over het algemeen zorgt Ellis ervoor dat de cast precies dat levert – en meer. Maar Chenoweth is het kloppende hart van de komedie en ze mist geen enkele tel.

Vanaf haar eerste verschijning in een flashback naar haar eerste ontmoeting met theaterregisseur Oscar Jaffe – destijds nog de eenvoudige, hardwerkende repetitrice Mildred Plotka – is Chenoweth meeslepend. Haar reacties op de valse zang van de auditante die ze begeleidt, zijn goud waard. Jaffe cast haar en in een oogwenk is ze Lily Garland: een volwaardige ster die alles geeft in een waanzinnig foute Parijse scène – Veronique – zwaaiend met geweren en piepkleine vlaggetjes, ondersteund door een fantastisch ensemble in bizarre kostuums en snaarstrakke choreografieën. Het oogt als het soort show dat Max Bialystock boven Springtime For Hitler zou verkiezen.

Vanaf dat punt gaat Chenoweth van kracht naar kracht. Ze heeft een heerlijk ondeugend samenspel met Andy Karl, die de rol speelt van de narcistische, leeghoofdige filmster-in-spé Bruce. Hun rollenspellen, gevatte seksuele plaagstoten (inclusief komisch tepelgedraai – bij Karl, niet bij Chenoweth) en diepgeworteld liefdevol wantrouwen zijn aanstekelijk. De fysieke humor is buitengewoon: briljante valpartijen, heftige oorvijgen, geweldige opkomsten en afgangen door slaande deuren en een geniale grap met de vele foto's van Bruce. En let vooral op haar 'borst-acteren' wanneer ze rent! Het is exact het soort hilarische onzin dat we willen zien.

Ook de relatie met Jaffe wordt door Chenoweth optimaal benut voor komisch goud. Peter Gallagher is in topvorm als Jaffe en doet zijn uiterste best om de kwikzilverachtige en manische manoeuvres van Chenoweth bij te benen. De scène waarin Jaffe Lily probeert te overtuigen van zijn nieuwe plannen, terwijl zij fantaseert over hoe ze een kruisigingsscène van Maria Magdalena kan invoegen, is slechts één van de vele triomfantelijke momenten.

Het is waar dat Chenoweths stem in het middenregister soms wat krakerig klinkt, maar zodra ze uithaalt of haar kraakheldere hoge sopraan laat bloeien, is ze simpelweg onverslaanbaar. De vocale gymnastiek en dynamiek die ze hier laat zien, zijn buitengewoon. Het uithoudingsvermogen en de eindeloze energie zijn al opmerkelijk, maar voor zo'n kleine persoonlijkheid lijkt het haast onmenselijk. Wat Chenoweth hier presteert, moet je zien om het te geloven. Dit mag je niet missen.

Gallagher and Karl hebben een fantastisch duet samen, 'Mine', waarin ze elk naar hun eigen spiegelbeeld kijken, terwijl het voor het publiek lijkt alsof ze elkaar aankijken. Dit is een magisch moment van verfijnd plezier: mannelijke arrogantie op zijn hoogtepunt. Karl zet geen voet verkeerd, behalve wanneer hij een fenomenaal onhandige glijpartij van een bank maakt, en dan is die onbeholpenheid volkomen opzettelijk. Zijn vertolking is precies zo overdreven en 'fout' als de rol vereist. Hij is de perfecte, fysiek sterke imbeciel, volledig in de ban van Lily en afhankelijk van haar welwillendheid voor zijn carrière. Briljant.

Peter Gallagher is vaak uitstekend. Hij toont een superieur komisch gevoel voor timing en een enthousiaste overgave aan het absurde, wat de kluchtelementen van het plot versterkt. Toch is hij niet zo consistent als Chenoweth of Karl en haalt hij, in tegenstelling tot hen, niet altijd alles uit de rol. Zijn zang is constant goed, maar hij had wellicht meer risico's kunnen nemen in zijn voordracht.

Hij wordt echter enigszins gehinderd door de wat vlakke bijdragen van Mark Linn Baker en Michael McGrath als zijn assistenten Oliver en Owen. Vreemd genoeg kiezen beiden voor een nogal gemiddelde invulling van hun personages, terwijl de rollen juist veel ruimte bieden voor komisch raffinement. De twee zouden meer als een komisch duo moeten fungeren, en als onderdeel van een trio met Jaffe. Dat gemis beperkt de mogelijkheden voor Gallagher om echt te schitteren.

Mary Louise Wilson is een triomf van bedrieglijke deftigheid als de baptiste Letitia Peabody Primrose, die verlossing in vele vormen aanbiedt aan de treinreizigers. Ook zij is een meesterlijke komische creatie, vooral in het grote productienummer 'She's A Nut', waarin Wilson heerlijk excentriek en gevat uit de hoek komt. Ze is bijna het oog van de storm in de komische wervelwind om haar heen, al zorgt haar kalme voorkomen juist voor eigen komische hoogtepunten.

De vier kruiers, die dansen, zingen en de actie becommentariëren als een glitterend Grieks koor, zijn werkelijk fantastisch: Rick Faugno, Richard Riaz Yoder, Phillip Attmore en Drew King. Individueel zijn ze geweldig (Faugno heeft een waanzinnig zuivere tenor), maar samen zijn ze puur genot. Hun nummer 'Life Is Like A Train' vormt een prachtig begin van de tweede akte.

Het ensemble is uitmuntend: loepzuiver en volop steppend. Ze zingen de buitengewone partituur van Cy Coleman met verve, een heldere dictie en een echt gevoel voor stijl. De choreografie van Warren Carlyle is constant inventief en hartverwarmend. De sfeer van dolle pret is voelbaar; overal duiken onverwachte moves of routines op.

William Ivey Young heeft zichzelf overtroffen met de onberispelijke, oogverblindende kostuums uit de periode. Iedereen ziet er tot in de puntjes verzorgd uit. Chenoweth draagt de ene na de andere schitterende japon; net als je denkt dat ze niet nóg een outfit kan hebben, verschijnt ze weer in iets nieuws dat even flatterend als indrukwekkend is. Gallagher en Karl boffen evenzeer – hun kostuums zijn goddelijk en dragen onmiskenbaar bij aan de toon van hun spel. Ook de kruiers zien er piekfijn uit, wat bijdraagt aan de betovering.

Het decor van David Rockwell is een Art Deco-fantasie rondom drie coupés van de bewuste trein. Het ontwerp bevat slimme details die de klucht versterken: Wilsons spel met de verschillende modeltreintjes is eersteklas; de eerste opkomst van Gallagher, hangend aan de zijkant van de rijdende trein, is vernuftig gedaan; er is zelfs een vliegtuig voor het contrast. Het meubilair en de stoffering zijn prachtig en benadrukken de luxe van de trein. Er is visueel altijd iets te beleven en het gebruik van de deuren voor komische effecten is zeer knap bedacht. De belichting van Donald Holder geeft elke scène de juiste, sfeervolle glans.

Als er een klein puntje van kritiek is, dan zijn het de orchestraties (Larry Hochman). Er zijn niet genoeg strijkers om het geluid de gewenste volheid te geven en de kopersectie mist de kracht die de partituur ten goede zou komen. Helaas klinkt de uitvoering soms wat mat voor zo'n levendig stuk. Het doet niet direct af aan de beleving, maar het gevoel blijft dat meer orchestrale steun deze verder sprankelende productie een extra lift had kunnen geven.

Ellis heeft ervoor gezorgd dat de show bruist van het leven, terwijl de Twentieth Century over het spoor dondert. De hele voorstelling voelt vitaal en opwindend aan. Dit is een geweldige productie van een ondergewaardeerd meesterwerk.

En met de glansrol van Kristin Chenoweth heeft het iets wat geen enkele andere show op Broadway heeft: een diva die het onmogelijke doet – schijnbaar moeiteloos. Iedereen met een hart voor musicaltheater moet deze unieke prestatie van Chenoweth gaan zien.

De definitie van een tour de force.

RESERVEER TICKETS VOOR ON THE TWENTIETH CENTURY IN HET AMERICAN AIRLINES THEATRE