RECENSION: On The Twentieth Century, American Airlines Theatre ✭✭✭✭✭

On The Twentieth Century. Foto: Joan Marcus On The Twentieth Century

American Airlines Theatre

8 april 2015

5 stjärnor

Det är inte varje stor divaroll som blir en vinstlott för originalartisten när en ny musikal har premiär. Ethel Merman vann ingen Tony Award för Gypsy; Kelli O'Hara vann inte för Bridges of Madison County, och dussintals andra fantastiska kvinnliga artister har sett sina originalprestationer bli utan Broadways främsta utmärkelse. Madeline Kahn vann ingen Tony för sin insats som Lily Garland i Hal Princes originaluppsättning av On The Twentieth Century (inte heller vann Julia Mackenzie en Olivier när hon gjorde rollen i Londonpremiären).

Ibland tillåter dock nyuppsättningar att rollens diviga element blir som tydligast. Angela Lansbury kammade hem en Tony för den första Broadway-revivalen av Gypsy genom att tillföra rollen ett helt nytt grepp. Ingen kan sia om framtiden, men Kristin Chenoweth måste vara en lågoddsare (trots trolig konkurrens från åtminstone Chita Rivera, Kelli O'Hara och Lisa Howard) att ta hem årets Tony Award för sin glödande rolltolkning som Lily Garland i Scott Ellis nyuppsättning av On The Twentieth Century. Föreställningen spelas nu som en del av Roundabout Theatre Companys säsong på American Airlines Theatre.

Oavsett vad du hittills tyckt om Chenoweth är hennes insats i denna musikal en av dessa unika, helt otroliga och extraordinära stjärnprestationer som gör en andfådd och stum inför kraften, ferociteten och magnetismen i framförandet – både röstmässigt och fysiskt. Man vill omedelbart se henne göra alltihop igen, och man är helt, helt säker på att oavsett hur länge man lever så kommer man aldrig få se någon spela den rollen på det viset igen.

Det här är en unik, transcendent och helt felfri prestation från Chenoweth. Det finns inte ett ögonblick på scenen då hon inte arbetar med full vulkanisk kapacitet, då hon inte tillför partituret och manuset mer än man någonsin kunnat tro att en enda person kan bidra med. Det är en monumental, majestätiskt komisk och överväldigande häpnadsväckande insats – glamorös, hysterisk och sublimt storvulen.

Manuset, skrivet av ordkonstnärerna Betty Comden och Adolph Green, är en vildsint fars som utspelar sig nästan helt – bortsett från några magnifika drömsekvenser – på tåget Twentieth Century. En teaterproducent på dekis har förlorat stora summor pengar på en föreställning och flyr sina kreditorer. För att hålla dem stången måste han få sin tidigare stjärna tillika älskarinna att skriva på ett kontrakt för en ny show. Han vet att hon befinner sig på tåget och föresätter sig att vinna henne tillbaka, trots att hon reser med sin nuvarande kavaljer och småskaliga filmstjärna. Galenskap och kaos utbryter, särskilt när en äldre baptistdam, fast besluten att få syndare att omvända sig, erbjuder sig att plocka fram checkhäftet för att finansiera en show om Maria Magdalena.

Som synes är handlingen trams av det mest fåniga slag, full av möjligheter till excentriska och rentav tokiga rollprestationer. På det stora hela ser Ellis till att ensemblen levererar exakt detta – med råge. Men Chenoweth är föreställningens dunkande hjärta och hon missar inte ett taktslag.

Från sitt första framträdande, i en flashback till när hon först mötte teaterregissören Oscar Jaffe då hon var en vanlig, hårt arbetande ackompanjatör vid namn Mildred Plotka, är Chenoweth fängslande. Hennes reaktioner på den tondöva sången från den sökande hon spelar för är ovärderliga. Jaffe ger henne rollen och på ett ögonblick är hon plötsligt Lily Garland – en fullfjädrad teaterstjärna som ger allt i ett sanslöst ”camp” franskt spektakel, Veronique, där hon svingar pistoler och små flaggor tillsammans med en fantastisk ensemble i magnifika kostymer och knivskarp koreografi. Det ser ut som den sortens föreställning som Max Bialystock skulle ha föredragit framför Det våras för Hitler.

Därefter går Chenoweth från klarhet till klarhet. Hon har ett läckert och vågat samspel med Andy Karls magnifikt självupptagne och trögtänkte filmstjärneaspirant Bruce. Deras rollspel, sexuella gliringar (inklusive en hysterisk nypning i bröstvårtan – Karls, inte Chenoweths) och djupa men kärleksfulla misstro mot varandra är smittsam. Den fysiska komiken är extraordinär – briljanta snubbelscener, våldsamma örfilar, fantastiska entréer och sortier genom smällande dörrar och mängder av foton på Bruce. Och håll utkik efter hennes ”bröst-skådespeleri” när hon springer! Det är pinsamt fånigt på det helt rätta sättet.

Likaså utvinner Chenoweth allt komiskt guld ur relationen med Jaffe. Peter Gallagher är i toppform som Jaffe och gör sitt yttersta för att hålla jämna steg med Chenoweths explosiva och maniska manövrar. Sekvensen där Jaffe försöker sälja in det nya projektet till Lily och hon föreställer sig hur man kan arbeta in en korsfästelsescen med Maria Magdalena i handlingen är bara ett av många genialiska ögonblick.

Det är sant att Chenoweths röst stundtals kan låta lite raspig i mellanregistret, men när hon antingen tar i för full hals eller låter sin fläckfria höga sopran blomma ut i full prakt är hon helt oöverträffad. Den vokala akrobatik och dynamik hon visar upp är utomjordisk. Den uthållighet och ändlösa energi hon uppvisar är anmärkningsvärd i sig, men för en så liten människa verkar det rent ut sagt omänskligt. Sannerligen, vad Chenoweth åstadkommer här måste ses för att tros. Och det får inte missas.

Gallagher och Karl har en fantastisk duett tillsammans, Mine, där båda ser sin egen spegelbild fast det för publiken ser ut som om de tittar på varandra. Det är ännu ett magiskt ögonblick av ren fröjd, manlig arrogans och fåfänga när den är som högst. Faktum är att Karl inte sätter en fot fel genom hela föreställningen – förutom när han utför ett fenomenalt glidmoment av en soffa, och då är missprydligheten helt avsiktlig. Hans prestation är precis så överdriven, atletisk och parodisk som den behöver vara. Han är en perfekt, vältränad imbecill, helt i händerna på Lily och beroende av hennes välvilja för sin karriär. Guld.

Peter Gallagher är ofta utmärkt. Han uppvisar superb komisk tajming och en lustfylld känsla för det osannolika och absurda vilket verkligen lyfter farsinslagen. Men han är inte lika jämn som Chenoweth eller Karl, och till skillnad från dem lyckas han inte alltid ta tillvara på alla möjligheter som rollen erbjuder. Hans sång är genomgående bra; även här hade han kunnat ta ut svängarna mer, vilket förmodligen hade lönat sig.

Han hämmas dock något av de ganska bleka prestationerna från Mark Linn Baker och Michael McGrath som Oliver och Owen, hans produktionsassistenter. Märkligt nog väljer båda männen en vardaglig anonymitet för sina karaktärer, trots att rollerna är skrivna på ett sätt som tillåter en hel del komisk virtuositet. De två karaktärerna behöver fungera bättre som en humorduo, och som en del av en trio med Jaffe. Denna brist minskar Gallaghers chanser att verkligen glänsa.

Mary Louise Wilson är en triumf av skenbar anspråkslöshet som baptisten Letitia Peabody Primrose, som erbjuder frälsning i många former till tågresenärerna. Hon är också en mästerlig komisk gestaltning, och särskilt i det stora numret ”She's A Nut” är Wilson både excentrisk och torr på ett hysteriskt sätt. Hon är nästan som lugnet i mitten av komedins storm, trots att hennes stillsamma framtoning bär på sina egna komiska poänger.

De fyra bärarna, som dansar, sjunger och kommenterar händelseförloppet genomgående – likt en glittrig grekisk kör – är särskilt fantastiska: Rick Faugno, Richard Riaz Yoder, Phillip Attmore och Drew King. Individuellt är de suveräna (Faugno har en häpnadsväckande ren tenorstämma) men tillsammans är de en ren fröjd. Deras nummer ”Life Is Like A Train” är en magnifik inledning på andra akten.

Ensemblen är kanon, tonsäker och steppande. De sjunger Cy Colemans fantastiska partitur med glöd, tydlig diktion och en genuin känsla för stil. Warren Carlyles koreografi är ständigt uppfinningsrik och gläder hjärtat från början till slut. Känslan av uppsluppet kaos är elektrisk; oväntade rörelser och rutiner finns överallt.

William Ivey Young har överträffat sig själv med de fläckfria och helt underbara tidstypiska kostymerna. Alla, både män och kvinnor, är klädda i oklanderligt skräddarsydd perfektion. Chenoweth bär den ena otroliga klänningen efter den andra, och precis när man tror att hon inte kan ha fler byten kommer ännu ett, och alla är smakfulla, smickrande och slående. Gallagher och Karl har samma tur – deras kostymer är gudomliga och bidrar avsevärt till tonen i deras prestationer. Bärarna har också utmärkta uniformer som bidrar till den förtrollande atmosfären.

David Rockwells scenografi är en Art Déco-fantasi centrerad kring tre kupéer på det namngivna tåget. Det finns många smarta detaljer som förstärker farsen – Wilsons lek med de olika versionerna av tåget är i toppklass; Gallaghers första entré när han hänger på utsidan av det rullande tåget är sinnrikt genomförd; det finns till och med ett flygplan som kontrast. Möblerna och inredningen är gudomlig och praktfull, vilket understryker den lyx som tågresan erbjuder. Det finns alltid något visuellt stimulerande i scenografin, och användningen av dörrar för komiska poänger är mycket skicklig. Donald Holders ljussättning ger varje scen ett perfekt och stämningsfullt sken.

Om man ska ha någon liten invändning så gäller det orkestreringen (Larry Hochman). Det finns inte tillräckligt med stråkar för att ge det fylliga ljud som musiken förtjänar, och blåsarna saknar den slagkraft som partituret skulle må bra av. Musiken framförs tyvärr på ett aningen tamt sätt för att vara ett så livligt verk. Det förtar inte helhetsupplevelsen i stunden, men man lämnas med en känsla av att mer orkestralt stöd hade gett en extra skjuts åt en i övrigt sprudlande och spännande produktion.

Ellis har sett till att nytt liv pulserar genom föreställningen, precis som Twentieth Century dundrar fram längs spåret. Hela showen ser och känns levande och spännande. Det här är en formidabel uppsättning av ett underskattat mästerverk.

Och med Kristin Chenoweths stjärninsats har man något som ingen annan Broadway-show har: en diva som gör det omöjliga – helt utan ansträngning. Ingen med ett intresse för musikteater bör gå miste om denna unika rollprestation från Chenoweth.

Definitionen av en tour de force.

BOKA BILJETTER TILL ON THE TWENTIETH CENTURY PÅ AMERICAN AIRLINES THEATRE