RECENSIE: The Broken Heart, Sam Wanamaker Theatre ✭✭

Tom Stuart (Prophilus) en Amy Morgan (Penthea) in The Broken Heart. Foto: Marc Brenner The Broken Heart

Sam Wanamaker Theatre

20 maart 2015

2 Sterren

"Ik werd ook getroffen door de troebelheid van het menselijk bestaan die het hele stuk omringt: het feit dat mensen een besluit lijken te nemen om er vervolgens op terug te komen, van gedachten veranderen en dan proberen ergens naartoe te werken dat nooit werkelijkheid wordt. Ik begon meteen te denken: 'Hoe benader je een verhaal als dit? Probeer je deze 'problemen' op te lossen, of laat je het stuk gewoon het stuk zijn? En natuurlijk is het veel interessanter om het stuk zichzelf te laten zijn, want al zijn tegenstrijdigheden, dwaalsporen en doodlopende wegen zijn precies wat het zo menselijk maakt... Ter voorbereiding op de repetities schreef ik het hele stuk met de hand uit, regel voor regel, en vertaalde het naar mijn eigen Engels... hoe meer we werken, hoe meer het verhaal zich aan ons openbaart. Dat heb ik bij een nieuw stuk nog nooit in deze mate gevoeld... The Broken Heart is een stuk voor denkers, een stuk dat je vraagt om met mensen mee te gaan op een reis van zelfontdekking en zelfonderzoek... Uiteindelijk hebben we te maken met een Carolijnse soapserie. Iedereen probeert de best mogelijke deal uit de ander te slepen en mannen heersen bijna absoluut over vrouwen."

Deze raadselachtige woorden verschijnen in het programmaboekje voor The Broken Heart, een relatief onbekend werk van John Ford, waarschijnlijk geschreven in 1629 en nu te zien in het Sam Wanamaker Theatre. Ze worden toegeschreven aan de regisseur van de productie, Caroline Steinbeis. Zonder verdere context zijn deze uitspraken onthullend: ze geven met precisie aan waar deze productie spectaculair uit de bocht is gevlogen.

De taak van een regisseur is om de tekst zo te presenteren dat de bedoeling van de auteur wordt verduidelijkt. Als er 'problemen' zijn, moet de regisseur een manier vinden om deze op te lossen of hun status als 'probleem' tenminste te verkleinen. Dit kan op talloze manieren worden bereikt; de enige beperkende factor is de vaardigheid van de regisseur.

Om The Broken Heart als een soapserie te beschouwen, is een fundamentele misvatting. De auteur leek duidelijk genoeg over het feit dat het een tragedie was en de tekst klinkt ook zeker als een tragedie. Mensen sterven op gruwelijke wijze door hun beslissingen of hun reacties op de beslissingen van anderen. De meeste hoofdpersonages zijn dood bij de finale, en niet om een heroïsche of komische reden. Er is sprake van een symfonie van innerlijke kwelling.

Het is ook een stuk dat stevig geworteld is in zijn tijd. Ford schreef over de normen en ethiek van het Oude Sparta, een beschaving die verschilde van de tijd waarin hij leefde. Welk doel dient het 'vertalen' van het stuk naar moderne taal, tenzij het de bedoeling was om de heropvoering volledig in dat idioom te plaatsen? Het is toch veel beter om de tekst zelf te begrijpen, waarom en wanneer deze geschreven is, om zo de betekenis naar de moderne tijd te kunnen communiceren?

Steinbeis' visie voor deze heropvoering, de soapserie, is fundamenteel misplaatst. Ze laat in de productie Ford's proloog weg, die vrij duidelijk is over de toon van het stuk:

"Onze scène is Sparta. Hij die met zijn beste kunst

dit stuk heeft getekend, noemt het HET GEBROKEN HART.

De titel wekt hier geen verwachting

Van aapachtig gelach, of een lamme grap

Over plaats of personen; geen voorgewende clausule

Van grappen geschikt voor een bordeel zoekt applaus

Van vulgaire bewondering: zulke lage liederen,

Afgestemd op onkuise oren, passen niet bij beschaafde tongen."

Hoewel Ford wilde dat het publiek geen verwachting zou hebben van "aapachtig gelach", zorgt Steinbeis ervoor dat de tekst door de cast bijna als een aflevering van Carry On wordt behandeld. Iedereen speelt voor de lach. Het is één ding als grappen natuurlijk voortvloeien uit tekst, personage of incident; het is iets heel anders om voor de lach te spelen omdat een andere manier om de tekst tot leven te wekken buiten je bereik ligt.

De gevolgen van deze Carry On-soapbenadering zijn fataal. Ten eerste verwacht het publiek een komedie, waardoor er natuurlijk onbegrip ontstaat wanneer de tweede akte verandert in een serieus bloedbad. Ten tweede betekent de vroege verbastering van de personages voor goedkope lachers dat ze geen authentieke dramatische kracht meer hebben wanneer de plot draait naar punten waar die kracht juist nodig is. Ten derde hebben complexe rollen, zoals Bassanes, die volledig van karakter lijkt te veranderen voor en na de dood van Penthea, geen schijn van kans om een coherent geheel te vormen. Dit alles tast fundamenteel het vermogen van het publiek aan om het stuk te begrijpen en te waarderen.

Steinbeis verklaart dat The Broken Heart een "stuk voor denkers" is. Misschien. Maar mogelijk zou wat meer denkwerk van de regisseur het stuk begrijpelijker hebben gemaakt voor het publiek. Het stuk speelt zich niet voor niets af in Sparta: het kijkt naar de Spartaanse filosofie, die uiterlijke kalmte en decorum verkiest boven innerlijk geluk, en zelfbeheersing boven zelfexpressie. Gearrangeerde huwelijken hebben consequenties, evenals het behandelen van vrouwen als bezit. Dit zijn de zaken waar John Ford zich mee bezighoudt.

Penthea houdt van Orgilus, maar haar broer, Ithocles, dwingt haar om met Bassanes te trouwen. Bassanes is bang dat Penthea niet trouw is en raakt geobsedeerd door de mogelijkheid van haar overspel. Orgilus spreekt af met Penthea in een tuin en dringt aan op zijn verlangen naar haar, maar zij wil er niets van weten omdat ze zichzelf onwaardig vindt voor hem (omdat ze tegen haar wil met Bassanes is getrouwd). Penthea ontmoet haar broer en smeekt om te mogen sterven in plaats van de schone schijn op te houden in een ongelukkig huwelijk. Ithocles gebruikt de gelegenheid om Penthea te vragen hem te helpen bij het het verleiden van Calantha, de dochter van de koning. Ondanks het lot waartoe Ithocles Penthea heeft gedwongen, stemt ze in. Maar Calantha is verontwaardigd dat Penthea zulke zaken met haar durft te bespreken. Beschaamd en troosteloos wordt Penthea krankzinnig en hongert zichzelf dood.

Je ziet Kenneth Williams en Barbara Windsor niet echt giechelen en wiebelen bij zo'n verhaallijn, toch? Of de cast van EastEnders? Nee. Het stuk is een tragedie en het is een tragedie dat Steinbeis het niet als zodanig heeft geregisseerd.

De cast is het probleem niet. Stuk voor stuk vallen ze het toneelstuk aan met verve en in de stijl die door Steinbeis is gekozen. Dat de insteek misplaatst is, ligt niet aan hen.

Joe Jameson komt als beste uit de bus. Hij speelt Nearchus, de prins van Argos, een figuur van komische allure wanneer hij voor het eerst verschijnt halverwege de eerste akte. Jameson is precies en direct; hij maakt zijn personage tot een eenheid, grappig wanneer het niet afleidt, en koninklijk en passend in andere opzichten.

Er is ook uitstekend werk van Adam Lawrence die twee rollen speelt: Phulas, bediende van Bassanes, een nichterige, goedgebekte vazal; en Amelus, de trouwe, dodelijke metgezel van Nearchus. Deze vertolkingen zijn zo totaal verschillend en echt, dat het moeilijk te geloven is dat Lawrence ze beiden speelt. Hij is voortreffelijk.

Er is uitstekend werk van zowel Tom Stuart (Prophilus) als Luke Thompson (Ithocles). Beiden spelen het onstuimige heroïsche type, maar Stuart is de goederik en Thompson de slechterik, hoewel Ithocles probeert zichzelf te herstellen. Thompson is vooral goed in zijn sterfscène, waarbij de omstandigheden nogal bizar zijn.

De regie voorkomt dat de andere prestaties grote hoogten bereiken; de motivaties zijn te troebel voor volledige karakteriseringen. Sarah MacRae levert uitstekend werk als Calantha, maar de jacht op de lach maakt haar sleutelscène met Penthea over de bedoelingen van Ithocles tot een mysterie. Het dwingt haar ook om de dialoog voorafgaand aan haar dood in een razend tempo af te vuren en laat haar deelnemen aan twee afzonderlijke, maar even onzinnige danssequenties die haar vertolking van elke logica ontdoen.

Als Penthea is Amy Morgan iets te parmantig voor de setting en ze herstelt nooit echt van het belachelijke tableau vivant dat plaatsvindt voordat de handeling van het stuk goed en wel begint. Ook hier belemmert de zoektocht naar humor het begrip van de situatie waarin ze zich bevindt en de zware last die ze voelt.

Brian Ferguson (Orgilus), Thalissa Teixeira (Euphrania), Owen Teale (Bassanes) en Patrick Godfrey (Amyclus) doen elk hun best, maar de tegenstrijdigheden tussen tekst en regie werpen bijna onoverkomelijke hindernissen op in hun streven naar helderheid en volledigheid.

Niemand van de cast wordt geholpen door de verschrikkelijke toneelmuziek van Simon Slater of de idiote choreografie van Imogen Knight. Het begin van de tweede akte, een soort bizarrre koekoeksklok-danspauze, is iets van het vreemdste dat ik ooit op een klassiek podium heb gezien. Er is ook sprake van onthutsend slecht gezang en zeer magere orchestrale ondersteuning door de band van vier onder leiding van Adrian Woodward. Al deze "verfraaiing" wringt en werkt averechts op elke verheldering van de tekst.

Ontwerper Max Jones zorgt voor een paar goede kostuums, hoewel de gouden borstplaat (en vleugels) die uit de hemel neerdaalt voor Calantha's kroning (en dood), als de baljurk van Assepoester, een beetje over de top is op een Alexander McQueen-achtige manier. Maar hij zorgt voor een uitstekende stoel en de wijze van Orgilus' langzame zelfmoord via een infuus is volkomen gruwelijk (en perfect).

Het was onvermijdelijk dat er uiteindelijk een teleurstelling zou vallen op het Sam Wanamaker-podium. Na het succes van Fords bekende 'Tis Pity She's A Whore, is het verrassend - en jammer - dat juist The Broken Heart de productie is die de goede reeks doorbreekt. Maar het is niet anders.

Het was niet alleen Calantha's hart dat gebroken was aan het einde van deze aflevering van Carry On Caroline.

The Broken Heart is tot 18 april 2015 te zien in het Sam Wanamaker Playhouse