RECENSIE: The Glass Protégé, Park 90 ✭✭

The Glass Protégé

Park 90

17 april 2015

2 sterren

Nieuw theaterwerk heeft voorvechters nodig. Dat is altijd al zo geweest, en in de 21e eeuw — waarin de spanningsboog kort is, miljoenen mensen zich laven aan reality-tv en een theaterbezoek om nieuw talent te ontdekken niet bepaald wordt gestimuleerd — geldt dat meer dan ooit. Het is zelfs urgent. De pijnlijke waarheid is dat reprises van klassiekers (en zelfs van mislukkelingen) gemakkelijker publiek trekken dan een nieuw stuk.

Vaak proberen producenten dit op te lossen door sterren te casten, mensen van wie ze denken dat ze zalen vullen. In andere gevallen moet het campagnemateriaal de doorslag geven. Dat is zeker het geval bij The Glass Protégé, dat momenteel in Park 90 staat. Al enige tijd is een krachtig beeld van twee knappe mannen in een romantische omhelzing, in de stijl van een Hollywood film-noir, het uithangbord voor de Britse première van Giant Cherry Productions van Dylan Costello's bewerkte stuk uit 2010, Secret Boulevard.

Het probleem is dat dit beeld het inherente drama van het stuk ondermijnt. De volledige eerste akte van Costello's stuk is gewijd aan het leggen van de basis: het vaststellen van de kaders en het insinueren van de gevolgen van de vleselijke relatie tussen twee Hollywood-acteurs in 1949. Het moment waarop de begeerde in de armen van de aanbidder valt en ze elkaar kussen, is bedoeld als de climax van de eerste akte. Maar het publiciteitsmateriaal, en zelfs de cover van het programmaboekje, hebben die troefkaart allang gespeeld.

De samenvatting in het programma luidt als volgt: "Hollywood, 1949. Een tijd waarin films koning waren en filmsterren slechts pionnen voor de studiobazen. Een tijd waarin passie werd geprezen, maar over seks nooit werd gesproken. Dus wanneer de jonge Britse acteur Patrick Glass een schandalige homoseksuele affaire begint met zijn beroemde tegenspeler, krijgt hij te maken met de genadeloze, carrièreverwoestende macht van de studio. Veertig jaar later, als de waarheid over het verleden boven water komt, worden de werkelijke gevolgen van deze 'onacceptabele' romance pijnlijk duidelijk."

Samen met het campagnebeeld suggereert deze samenvatting dat het stuk zal draaien om de problemen van Glass met de studiobazen vanwege zijn geaardheid, en dat er decennia later onverwachte gevolgen zullen zijn. De realiteit is echter nogal anders.

Sterker nog, na het zien van de voorstelling weet je niet goed wat het doel is, welk punt de auteur wil maken of welk verhaal hij eigenlijk wil vertellen. Er worden geen nieuwe inzichten geboden in het Hollywood van eind jaren 40, noch in menselijke relaties of de gevolgen van machtsmisbruik. De dialogen zijn niet snedig of poëtisch genoeg om op zichzelf te staan; niets in de presentatie zorgt voor een moment van openbaring of een vonk van oprechtheid. Er is hier niets nieuws onder de zon.

Het is waar dat de productie compromisloos is in de uitbeelding van mannelijke verleiding, maar het is de vraag of dat voldoende rechtvaardiging is voor het opvoeren van een drama. Maar misschien is dat juist het punt? Wellicht moeten producties als The Glass Protégé simpelweg gemaakt worden, net zoals er talloze merkwaardige, saaie of waardeloze stukken over heteroseksuele liefde worden geproduceerd. Want als dat niet gebeurt, zullen de meesterwerken nooit geschreven worden.

Dat gezegd hebbende, is het grootste probleem van deze productie dat de regie en het overkoepelende concept zo zwak zijn dat elk greintje interesse dat de tekst zou kunnen wekken, volledig verdrinkt in een modderige wolk van onbeduidendheid. Regisseur Matthew Gould heeft geen stempel op het stuk gedrukt en zijn enscenering doet weinig om de waarde of de potentie ervan te verkopen. Het stuk wordt gespeeld als een slechte aflevering van 'Eastenders Goes To Hollywood'. Je kunt de dramatische eindtune na sommige scènes bijna horen.

De dialogen helpen ook niet mee. Oneliners als "Als je in de kast blijft wonen, begin je op een gegeven moment mottenballen op te hoesten" moeten worden gebracht als serieuze observaties, in plaats van een gevatte sneer van Blanche uit The Golden Girls. Tijdens de climax van de verhaallijn uit 1949 vindt deze woordenwisseling plaats:

"Klootzak!

Jij bent degene die met ze neukt!"

De term 'cliché' dekt de lading niet voor hoe houterig deze dialogen overkomen.

Het plot bevat zoveel zwarte gaten dat je het bijna zou aanzien voor een afgelegen sterrenstelsel. De jonge, knappe Oxford-student Patrick, die gebukt gaat onder schuldgevoel omdat zijn ouders tijdens de oorlog omkwamen bij een bombardement op een avond dat hij uitging, accepteert een aanbod voor een bijrolletje in een Hollywood-kaskraker. Bij aankomst vertelt een kwaadaardige, manipulatieve filmmagnaat hem dat hij nu de hoofdrol heeft, omdat de vorige acteur door een schandaal met drie meisjes en cocaïne door de mand is gevallen. Patrick accepteert en ontmoet zijn tegenspeler Jackson: een stoer, knap tieneridool, maar ook een genotzoeker die op mannen valt.

Het duurt niet lang voordat Jackson Patrick zijn geslachtsdeel toont om zijn interesse te peilen, maar Patrick houdt de boot af. Er ontstaat echter een vriendschap en na een feestje, onder invloed van alcohol en sigaretten, kust Patrick Jackson en hebben ze seks. Vier keer. Daarna hebben ze een akkefietje en hebben ze weer seks. Beiden beweren onmiddellijk de ware liefde te hebben gevonden.

Hun jaloerse en dronken vrouwelijke tegenspeelster verraadt hen min of meer aan een kreng van een roddelcolumniste (een soort kruising tussen Ming the Merciless, Hedda Hopper en Louella Parsons). Het kreng verraadt haar op haar beurt weer, waarop zij zelfmoord pleegt. Vervolgens chanteert het kreng de magnaat met foto's van Patrick en Jackson 'in flagrante delicto'. Ja, dat klopt: foto's van hen beiden.

De magnaat ontslaat echter alleen Jackson. Patrick en Jackson zijn radeloos en maken plannen om samen te vluchten en een gelukkig leven te leiden. Maar als Patrick de magnaat de waarheid wil gaan zeggen, biedt deze hem de hoofdrol aan in de film en belooft hij hem te laten trouwen met een vrouw en hem binnen een jaar aan een kind te helpen. Om redenen die nooit worden uitgelegd, vergeet Patrick onmiddellijk zijn grote, ware liefde. Of toch niet?

Er is nog een volledige verhaallijn die zich veertig jaar later afspeelt. Hierin zien we een ander gearrangeerd huwelijk, de oudere versie van Patrick en zijn opgevoeide 'contractuele' zoon. Ook dit is tergend voorspelbaar, hoewel er één moment van oprechte interesse is: een soort twist die het geheel nog enigszins opfleurt.

Helaas is het acteerwerk voor het grootste deel net zo onwaarschijnlijk en ongeloofwaardig als het verhaal zelf. Eendimensionale clichés voeren de boventoon.

De uitzonderingen zijn gelukkig de twee hoofdrolspelers. Ondanks alle hindernissen in de tekst is Alexander Hulme intrigerend en charismatisch als Jackson. Je krijgt een glimp te zien van wat een getergde schoonheid in een onvriendelijke wereld moet doorstaan. Hij speelt zowel de ruwe bolster als de hartenbreker goed, maar er zit een kwetsbaarheid in hem, verborgen achter de kunstmatige sterrenstatus, die Jackson het meest complexe personage van het stuk maakt.

David R. Butler is op zijn best als Patrick in zijn scènes met Hulme; samen brengen ze de groeiende intimiteit van vriendschap naar lust en liefde zeer geloofwaardig in kaart. In scènes met anderen is Butler vreemd houterig, wat een bewuste keuze kan zijn om zijn specifieke fascinatie voor Jackson te onderstrepen.

Beide mannen hebben prettige stemmen en voelen zich zichtbaar op hun gemak met de sensuele zoenscènes en de volledige naaktheid. De meest geloofwaardige scène van de avond vindt plaats in de roes na hun eerste vrijpartij.

Als de verhaallijn uit 1989 behouden moet blijven, heeft deze een flinke redactieslag en een duidelijkere focus nodig. In de huidige vorm is alleen het verhaal uit 1949 enigszins interessant, en dat is meer te danken aan de chemie en het vakmanschap van de acteurs dan aan de tekst.

Een groot hemelbed domineert het decor van Jean Grey, waardoor de daad van seks letterlijk en figuurlijk centraal staat. Dit voelde wat lomp aan, al was het Hollywood-bord erboven (inclusief het woord "land" dat in 1949 werd verwijderd — wie wist dat?) een slimme omlijsting. De kostuums variëren van prachtig tot bizar, maar het tijdsbeeld komt in beide tijdlijnen goed uit de verf.

Dit stuk heeft eerder al in Chicago gespeeld, waar de ontvangst wijzere geesten wellicht terug naar de schrijftafel had gestuurd. Hopelijk biedt deze speelperiode de schrijver de kans om helder te krijgen wat werkt en wat heroverwogen moet worden. Er zwemt hier ergens in deze troebele wateren een interessant stuk rond. Met doorzettingsvermogen zal Costello het misschien vinden.

Het Park Theatre is een groot pleitbezorger van nieuw werk — hopelijk blijft dat zo. The Glass Protégé is tot 9 mei 2015 te zien in het Park Theatre - Reserveer hier