RECENSIE: The Visit, Lyceum Theatre ✭✭✭✭✭

The Visit op Broadway. Foto: Joan Marcus The Visit

Lyceum Theatre

12 april 2015

5 Sterren

In eerste instantie valt de doodskist niet eens op. De onberispelijke bagage is er hoog op gestapeld, waardoor het aanvankelijk gewoon een kostbaar stuk hutkoffer lijkt. Maar dan wordt je aandacht bewust ergens anders heen getrokken. Naar de lange man met de zonnebril, en de twee andere mannen met een ondoorzichtige witte cirkel op hun gezicht geschminkt; ze dragen gele handschoenen en schoenen en zijn onberispelijk gekleed in traditionele jacquetten. En natuurlijk de bezoeker zelf. Smetteloos in het wit gestoken, een lange met bont gevoerde jas met bijpassende bontmuts, wat haar stijlvolle voorkomen benadrukt. Ze zouden zo naar een bruiloft kunnen gaan.

Vanaf rechtsachter op het toneel komen ze in een statige processie op. Het decor is prachtig. Ooit stond hier een statig herenhuis, maar dat is nu tot een ruïne vervallen. Het bos dringt de wankele steunpilaren binnen; overal zijn boomwortels, bladeren en takken te zien, wat het verval en de onverbiddelijke krachten van zowel de tijd als de natuur accentueert. De inwoners van Brachen, een plek ergens in Europa, kwijnen weg; de kleur en het leven zijn verdwenen uit hun wangen, kleding en gemoed. De bezoeker leeft. Ze bruist van het leven.

Dan zie je dat het een doodskist is. Absoluut. Een doodskist.

En gedurende 90 minuten aan magistrale vertelkunst word je meegevoerd naar een plek waar liefde, dood en de gevolgen daarvan met elkaar dansen, en waar een overwinning voor de ware liefde wel eens heel anders kan uitpakken dan je aanvankelijk denkt.

Dit is John Doyle's uitzonderlijke enscenering van de laatste musical van het illustere duo John Kander en Fred Ebb, The Visit, momenteel in de try-outs in het Lyceum Theatre op Broadway, met de onvermoeibare en ronduit inspirerende Chita Rivera in de hoofdrol. Met een script van Terrence McNally is dit een van de beste musicals van Kander & Ebb. Het is zonder twijfel de beste en meest relevante musical die momenteel op Broadway te zien is – en dat zegt wat, gezien de huidige concurrentie.

Dit is beslist geen typische musical. Het rekt de vorm op en speelt ermee op ongebruikelijke, uitdagende en inventieve wijze. Ik kan me niet herinneren wanneer het 'eleven o'clock number' in een musical voor het laatst bestond uit een ster die niet zingt – maar dat is precies wat hier gebeurt: het stuk bereikt zijn onvergetelijke, hartverscheurende hoogtepunt wanneer Chita Rivera, de titulaire bezoeker, danst met haar jongere zelf (de elfenachtige Michelle Veintimilla) in een moment van rauwe, intense zelfrealisatie. Het is even krachtig als breekbaar. Onbeschrijflijk mooi.

Doyle gebruikt de regie om thema's te benadrukken die prominent aanwezig zijn in de muziek en tekst. Het verleden is een constant personage in het verhaal. Het titulaire bezoek vindt plaats vanwege het verleden en bepaalt de toekomst. De jongere, geestachtige verschijningen van de hoofdpersonen, Claire (Rivera) en Anton (Roger Rees en John Riddle als de huidige en toenmalige versies), zijn altijd aanwezig; ze brengen herinneringen tot leven of vormen een constante echo van het verleden en de consequenties daarvan.

Tegelijkertijd blijven de stedelingen in de schaduw staan wanneer ze niet direct bij de actie betrokken zijn; ze kijken toe, overpeinzen en oordelen. Zij vertegenwoordigen de maatschappij en gedeelde culturen, het prisma van 'fatsoen' and 'traditie'. De gebeurtenissen op het voortoneel, zowel in het heden als verleden, hebben invloed op hen en vormen hen; en door hun loutere aanwezigheid vormen zij op hun beurt het verleden, heden en de toekomst.

Telkens wanneer ze ten tonele verschijnt, maakt Claire deel uit van een formele processie. Het patroon is onverbiddelijk en stijfkoppig formeel. Oppervlakkig bezien staat Claire voor het verleden dat het heden inhaalt, maar de waarheid is intrigerender. Zij en haar bijna militaire gevolg belichamen de Gerechtigheid. Zoals elke vorm van rechtvaardigheid, komt die van Claire met verstrekkende gevolgen. Ze mag dan volledig in het wit gekleed zijn, haar doel met dit bezoek is om de ware aard van anderen te onthullen.

Het verhaal is tegelijkertijd eenvoudig en complex. Claire and Anton waren smoorverliefd toen ze jong waren, maar Anton koos ervoor om met Matilde te trouwen voor de zekerheid van de winkel van haar familie. Claire verlaat de stad om redenen die gaandeweg duidelijk worden en bouwt een nieuw leven op. Ze trouwt vaak en is een "succesvolle weduwe", waardoor ze de rijkste vrouw ter wereld wordt.

Terwijl het Claire voor de wind gaat, raakt haar geboortestad in verval. De industrie stopt, de armoede raakt geworteld. Dan krijgt de burgemeester op een dag bericht dat Claire terugkeert naar Brachen; hij en de andere stedelingen hopen haar te overtuigen een deel van haar fortuin te schenken zodat de stad er weer bovenop kan komen. Tot grote opwinding van de dorpsbewoners biedt Claire Brachen 10 miljard dollar aan.

Maar ze vraagt daarvoor een specifieke prijs. En of de stad bereid is die te betalen, staat centraal in het verdere verloop van het verhaal. Meer details geven over het plot zou afbreuk doen aan de verrassende en vaak schokkende wendingen in het script van McNally. Echt waar: hoe minder je weet over The Visit, hoe groter de impact van de eerste kijkervaring zal zijn.

Chita Rivera is onvergetelijk als Claire; als een stralende ster aan het Broadway-firmament die nog niets aan glorie heeft ingeboet, is Rivera feilloos. Ze ziet er fantastisch uit, in elk opzicht de onvoorstelbaar rijke weduwe. Haar beheersing en uitstraling zijn hypnotiserend; zodra ze op het toneel staat of opkomt, kun je je ogen niet van haar afhouden. Terwijl ze langzaam maar zeker de waarheden en de pijn onthult die haar karakter hebben gevormd en haar tot dit bezoek hebben gedreven, is Rivera een toonbeeld van kille wraakzucht die haar Claire op één lijn zet met figuren als Medea of Elektra.

Tegelijkertijd is Rivera's Claire door en door vrouw, met een kristalheldere herinnering aan haar oude liefde voor Anton en de diepe wortels in haar geboortestad. Ze is bovendien gevat en kan met chirurgische precisie vlijmscherpe observaties, dreigementen of analyses maken. Haar stalen wil, haar veelzeggende glimlach, haar gracieuze loop, haar aanstekelijke lach en haar roofzuchtige intelligentie – het zijn slechts enkele schitterende facetten van de diamant die Rivera van Claire maakt.

Met haar 82 jaar is het geen verrassing dat Rivera niet meer zo zingt en danst als vroeger, maar ze doet het nog steeds beter dan menig ander. Haar werk in "You, You, You", "Winter", "Love and Love Alone" and "In The Forest Again" is buitengewoon, meeslepend en sensueel. Haar chemie met Rees is onmiskenbaar diepgaand – als Romeo en Julia de tijd hadden gekregen om oud te worden, zouden ze zijn geweest als Rees en Rivera hier. Rivera is volledig toegewijd aan elk aspect van haar personage en de musical, en ze blijft een genot om naar te kijken.

Roger Rees doet in zijn toewijding niets voor haar onder. Zijn Anton is een grillig personage, verscheurd tussen de wereld die hij achterliet en de wereld die hij heeft opgebouwd, maar constant op zoek naar een manier om van twee walletjes te eten. Tegelijkertijd opgejaagd door het verleden en opportunistisch, maakt Rees van Anton een bijna Shakespeareaanse kandidaat voor verlossing. Zijn stem is vol en oprecht, en passend doorleefd wanneer de zwaarte van de hem gestelde taak doordringt. Zoals het hoort krijgt het publiek de twee uitersten van Rees' bereik te horen in de vertolking van "I Know Claire" en "Fear". Het is in alle opzichten een krachtig optreden.

Als Frederich Kuhn, de leraar, is Jason Danieley volkomen onherkenbaar, behalve wanneer hij zingt; dan verraadt zijn prachtige stem hem. Hij gaat volledig op in zijn personage, dat verscheurd wordt door het morele dilemma waar hij voor staat. Dit komt het duidelijkst naar voren in zijn solo "The Only One", maar is gedurende de hele voorstelling voelbaar.

Mary Beth Peil, als Antons echtgenote van vele jaren, Matilde, geeft een masterclass in het vertolken van pijn en bitterheid. Met een minimum aan woorden schetst ze een haarscherp beeld van het soort vrouw dat ze is, en haar stiltes zijn bijzonder veelzeggend. Wanneer ze bewegingloos en waakzaam in de schaduw staat of zit, terwijl haar ogen alles observeren, berekenen en plannen smeden, is ze fascinerend. Je beseft dat je de productie nog een keer wilt zien, enkel om je volledig op het fenomenale spel van Peil te kunnen concentreren.

Ook John Riddle en Michelle Veintimilla zijn in elk opzicht uitstekend als de jonge versies van Claire en Anton ten tijde van hun gepassioneerde romance. Beiden bootsen zorgvuldig trekjes van hun oudere versies na (en vice versa) en laten duidelijk zien wat er op het spel staat, althans voor Claire. Het gevoel van een lome, blijvende maar overweldigende passie is bijna tastbaar. Ze zingen en dansen met het gemak en de overgave van twee zielen die één zijn geworden, gracieus en met totale overtuiging.

Er zitten geen zwakke schakels in de zestienkoppige cast. David Garrison, Matthew Deming, Chris Newcomer en Elena Shaddow zijn bijzonder sterk en leveren gedetailleerde, genuanceerde prestaties die constant boeien en tot nadenken stemmen.

Muzikaal gezien is de partituur eindeloos boeiend. Meer in de sfeer van Kiss of the Spider Woman dan Chicago, creëert Kander een specifiek geluid voor de stad Brachen en de verschillende tijdperken. Hij gebruikt diverse soorten liedjes om personages of plotontwikkelingen kracht bij te zetten. "Yellow Shoes", misschien wel het meest herkenbare Kander-nummer van de show, is vrolijk en aanstekelijk, maar klinkt bovenop een zeer serieuze ontwikkeling in het plot. Veel nummers versterken de sfeer, verduidelijken het verhaal of verdiepen de personages – maar sommige zijn ook simpelweg prachtig. "A Car Ride" en "In The Forest Again" zijn buitengewone muzikale momenten in een partituur die uitblinkt in kwaliteit.

Je vermoedt dat als deze muziek door Sondheim was gecomponeerd, de lofbetuigingen niet uit de lucht zouden zijn. Dat een stuk van Kander voor een Sondheim aangezien zou kunnen worden, zegt meer over het bereik van Kander en zijn bereidheid om nieuwe vormen te verkennen dan wat dan ook. Zijn gebruik van twee koren is nieuw terrein voor hem, maar werkt buitengewoon effectief. De show is op zijn best wanneer het ensemble op volle kracht zingt en harmonie en melodie tot leven brengt, terwijl ze de onderhuidse emoties en reacties haarscherp overbrengen.

Dit is een schitterende partituur van Kander, een van zijn allerbeste. Wie anders heeft zich gewaagd aan een Musical-wraaktragedie en is daar zo goed in geslaagd?

De teksten van Ebb zijn scherp en vernuftig, soms zelfvoldaan, soms nonchalant, dan weer romantisch of verontrustend – maar altijd raak. Geen minuut wordt verspild. Het aangrijpende verhaal wordt in een razend tempo verteld; de druk wordt constant opgevoerd en de onthullingen en wendingen volgen elkaar snel op terwijl de deadline voor Claire's bod onverbiddelijk nadert. De klok tikt en dat klinkt door in de dialogen, de teksten en de muziek. Dat geldt ook voor thema's als verandering en acceptatie.

Scott Pask, ongetwijfeld de drukste decorontwerper op Broadway, biedt het perfecte decor voor dit verhaal – één blik op de vergane glorie vertelt je meer over de staat van het huidige Brachen en de herinneringen van Claire dan pagina's tekst zouden kunnen. Japhy Weideman verlicht elke hoek van de ruimte precies wanneer dat nodig is en creëert cruciale sfeerwisselingen met kleurschakeringen die deel lijken uit te maken van de muziek. De kostuums van Ann Hould-Ward zijn werkelijk perfect.

Doyle en choreograaf Graciela Daniele zorgen ervoor dat de beelden op het toneel altijd betoverend zijn. Daniele heeft weliswaar geen grote ensemble-stukken om te regisseren, maar ze weet de momenten die wel om dans vragen te voorzien van stijlvolle en volkomen passende bewegingen. De balletachtige, verleidelijke wervelingen van de jonge Anton en Claire en de choreografie van "Yellow Shoes" zijn werelden van elkaar verwijderd, maar beide raken precies de juiste snaar.

De muzikale leiding van David Loud was voorbeeldig. De muziek wordt met vuur en passie gespeeld, en hij zorgt ervoor dat de zang onberispelijk en de dictie kristalhelder is. Het tienkoppige orkest beslaat veel instrumenten en de variatie in klankkleur was zeer welkom; als een groter orkest niet mogelijk is, dan is een bezetting als deze een uitstekend compromis.

Vergis je niet: dit is geen musicalcomedy. Het is iets heel anders. Als je ervoor openstaat en je laat meeslepen, word je rijkelijk beloond. Dit is in elk opzicht van topniveau en, belangrijker nog voor de ontwikkeling van de musical als kunstvorm, een verkwikkende – maar hartverscheurende – nieuwe richting.

BOEK TICKETS VOOR THE VISIT OP BROADWAY