RECENSIE: Twang!, Union Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenseert de musical Twang! van Lionel Bart, die momenteel een herneming beleeft in het Union Theatre in Southwark.

Twang!!

Union Theatre

13 april 2018

3 sterren

Boek tickets Lionel Bart, de songwriter en bedenker van het megasucces 'Oliver!' en tijdperk-bepalende popsongs zoals Sir Cliff's 'Livin' Doll', was de koning van de Britse songwriting.  'Twang!!', met zijn dubbele uitroeptekens, was de show die hem ten val bracht; het vernietigde zijn fortuin en zijn carrière, en liet hem achter in artistieke en persoonlijke vergetelheid tot aan zijn eenzame dood in 1999.  Er is een zekere morbide fascinatie aan het feit dat we nu de rampplek kunnen inspecteren, hier met een moeilijk te vatten enthousiasme hernomen in het Union Theatre.

Barts uitgevers en executeurs hebben enig succes geboekt met het opnieuw lanceren van de twee shows die op 'Oliver!' volgden: 'Blitz!' (ik verzin de uitroeptekens niet: dat is hoe de titels zijn geschreven) en 'Maggie May', maar 'Twang!!' bood tot nu toe weerstand aan elke herneming.  De show was berucht chaotisch, niet in de laatste plaats omdat er geen fatsoenlijk script was, of althans niet hetzelfde script van de ene avond op de andere.  Omdat dit als een grote zwakte werd gezien, nodigden de erfgenamen op verstandige wijze 'biedingen' uit van gerespecteerde figuren uit het vak om het stuk op te lappen.  Wie de andere kanshebbers waren mag ik niet zeggen, maar de winnaar van dit proces was Julian Woolford, momenteel hoofd Musicalonderwijs aan de toonaangevende Guildford School of Acting.  Woolford schrijft toneelstukken en musicals, en heeft diverse standaardwerken geschreven over het werken binnen dit veeleisende genre.

Zijn keuzes moeten worden gerespecteerd.  Hij heeft de liedjes van de originele partituur behouden – voor zover we kunnen nagaan – en er niet alleen 'Livin' Doll' in geforceerd (waarom mag Joost weten), maar ook een overvloed aan citaten – sommige zeer lang – uit allerlei andere musicals, in wat nu een soort 'Parodie der Parodieën' is geworden.  Als dit soort humor je aanspreekt, lees dan vooral verder.

Gekoppeld aan een niet-aflatende stroom musical-insidermoppen, lijkt het grootste deel van de eerste akte te streven naar een humor die niet zozeer 'plat' als wel 'ondergronds' is: het doet denken aan de latere 'Carry On'-films, met een hardnekkige en overduidelijke obsessie met flauwe schunnigheid die doet denken aan de plastic leegte van de 'Confessions'-reeks van Robin Asquith.  Nogmaals, als dit voor jou het summum van vermaak is, zet dan vooral door.  Terwijl we richting de pauze wankelen, lijkt er een soort 'plot' te ontstaan, die ons nogal bekend voorkomt van de Errol Flynn-film.  In de tweede helft krijgt dit verhaalelement een welkome oppepper en begint de show eindelijk enige dramatische interesse te wekken.  Menigen zouden zeggen: rijkelijk laat.  Echter, herinnerd worden aan een succesvollere bewerking van dit verhaal werpt geen gunstig licht op deze versie.

Alle gebruikelijke, formulematige en weinig verrassende stappen worden gezet, en we komen tot een soort ontknoping, hoewel deze traag wordt uitgerekt door een uiterst langdradige uitvoering van Sir Cliff's grote hit aan het slot.  Gaandeweg is er slechts één nummer van Bart dat echt de aandacht verdient: 'I've Got A Handful Of Songs To Sing You' is een prachtig liedje en, ware het niet begraven onder een berg camp en goedkope dubbelzinnigheden, zouden we het als zodanig kunnen waarderen.  In de huidige vorm geeft het script ons nauwelijks die kans.  De constante verwijzingen naar andere – veel betere – musicals dienen er alleen maar voor om ons er keer op keer aan te herinneren dat wat die musicals de moeite waard maakt, hier schittert door afwezigheid.  Hoewel de pastiches vaak met vaardigheid worden uitgevoerd, gaan de grappen ten koste van 'Twang!!' zelf, en dat begint steeds holler te klinken.

Dat is erg jammer.  Er zijn genoeg momenten waarop je denkt: 'Hé, die grap was eigenlijk best goed'.  Maar het probleem met Woolfords overvolle trukendoos is dat er geen ruimte is om te ademen.  De regie van Bryan Hodgson volgt braaf de voorschriften van de tekst, maar hij slaagt er niet in om dit goed bewaard gebleven maar volkomen levenloze lichaam tot leven te wekken.  Als een eindejaarsvoorstelling van een theaterschool zou het stuk misschien wel charme hebben, en ik begrijp dat een eerdere workshop van het script inderdaad bij GSA is uitgevoerd onder toezicht van Woolford zelf.  Maar als zelfstandig werk biedt deze versie overvloedige aanwijzingen waarom het de eerste keer zo'n kolossale en verwoestende flop was.

Ondertussen kunnen we de vlotte choreografie van Mitchell Harper en de stijlvolle belichting van Ben Jacobs bewonderen.  Justin Williams en Jonny Rust leveren opnieuw een fraai decor voor dit theater – ze worden experts in het benutten van de ruimte hier.  De kostuums van Penn O'Gara zijn misschien wel het minst fantasierijke aspect van de vormgeving: de openingszin 'Welkom in de jaren zestig... de jaren 1160', hint op een andere richting die men had kunnen inslaan (overigens klopt dat decennium niet voor deze personages, maar dat zal niemand echt boeien).  Helaas gaat de cast, ondanks al hun onvermoeibare inspanningen, gebukt onder zware stoffen, vullingen, pruiken en diep onflatteuze middeleeuwse jurken tot op de grond.  Ondanks alle uitbundige humor in het script, krijgen deze hardwerkende en sympathieke jonge mensen simpelweg niet de kans om te doen wat het boek lijkt te willen doen: ons een lesje geven in de waarde van musicaltheater.  Toekomstige producenten van deze show (mochten die er zijn, we hebben immers 53 jaar op deze herneming gewacht) willen wellicht de soberdere aanpak van bijvoorbeeld 'Chicago' bestuderen (zonder uitroepteken – nergens voor nodig), om te beseffen dat in het theater, net als in het leven, 'minder' vaak 'meer' is... een heel stuk meer.

Ten slotte moeten we de hoed afnemen voor dit dappere ensemble dat hun hart en ziel in dit project legt.  Peter Noden is een aangename Robin, Kweeva Garvey een heldere Marian, Joe Rose komt gaandeweg goed op dreef als Much, en Jessica Brady maakt een zelfverzekerde indruk als Delphina Leuves-Dick (snap je 'm?), terwijl Christopher Hewitt een Sheriff of Nottingham neerzet die doet denken aan Victor Spinetti.  Christian Lunn speelt Little John op de charmante wijze van Peter Gilmore, en Kane Verrall zet alle zeilen bij om Will Scarlett van bovenmenselijke energie te voorzien (en is gezegend met een van de weinige flitsende kostuums in een verder wat fletse show).  Stephen Patrick zal herinnerd worden – zo niet gehoord – als de zonderlinge Hob of the Hill en Victoria Nicol is een zeer Joan Collins-achtige Lady Elpheba.  Ed Court maakt indruk in de oude Basil Rathbone-rol van Sir Guy of Gisbourne.  De gevatte comédienne Francesca Pim krijgt wellicht te weinig te doen als Lady Dolly en Micah Holmes zorgt voor diversiteit in de rol van dance captain: ach, wat jammer dat we zijn geweldige split-sprong pas helemaal aan het einde te zien krijgen!  Louie Westwood brengt opnieuw een sterke variatie op zijn 'campy' personage als Friar Tuck, Chris Draper is zoals altijd een aanwinst voor het ensemble en James Hudson is prima als Alan-A-Dale.  De meest opvallende karakterisering is echter die van Lewis McBean, die Prince John neerzet als een schaamteloze kopie van Oliviers Henry V, een interessante vorm van intertekstualiteit.  Het is werkelijk een getalenteerde groep.

Oh, en Henry Brennan houdt de muziek op koers door alle citaten, waarbij hij de doorgaans zwakkere nummers van Bart met meer liefde en aandacht behandelt dan ze eigenlijk verdienen, om op het laatste moment ook nog op te draven als Richard I.  Nick Anderson zit achter de drums en James Hudson speelt gitaar.

Niemand kan deze ploeg ervan beschuldigen dat ze niet hun uiterste best hebben gedaan om het geheel tot leven te wekken.  Het gerucht gaat dat bij de eerste preview het publiek aan hun kant stond en de mix van flauwe grappen en clichés gretig verslond.  Misschien volgen er meer van dat soort voorstellingen.  Voor de cast hoop ik het van harte.  Op de persavond heb ik echter zelden een theater zo snel en zo geruisloos leeg zien stromen: het was alsof mensen niet konden wachten om weg te komen.  Dat is eigenlijk niet eerlijk tegenover een gezelschap dat probeert het onmogelijke te bereiken: uit liefde voor een van de grootste schrijvers uit de musicalgeschiedenis proberen zij een van zijn langverloren 'kinderen' – die het nooit gered heeft – terug te brengen, het te voorzien van een nieuw script, het vol te proppen met knipogende humor en het een dikke knuffel te geven.  Dat is uiteindelijk misschien niet genoeg om onze mening over het werk te veranderen, maar het is een heroïsche poging en ik vraag me af of iemand het er, onder de gegeven omstandigheden, beter had kunnen afbrengen.

Tot 5 mei 2018. Foto's:  Anton Belmonté

BOEK NU VOOR TWANG! IN HET UNION THEATRE

Meld je aan voor onze mailinglijst voor nieuws over andere geweldige Off West End-producties