RECENSIE: Women On The Verge Of A Nervous Breakdown, Playhouse Theatre ✭✭✭

Women on the Verge of a Nervous Breakdown

Playhouse Theatre

30 december 2014

3 sterren

In het programmaboekje voor Women On The Verge Of A Nervous Breakdown vertelt componist David Yazbek over de verschillen tussen de première op Broadway en de Londense vuurdoop van de show: "Het is enorm veranderd. Toen de show openging, wisten we dat het goed was, maar ook dat het niet precies was wat we wilden... Er zijn een paar nieuwe nummers en ik heb wat liedjes uit de originele versie geschrapt. Niet omdat ik ze niet goed vond, maar simpelweg omdat ze het verhaal niet goed vertelden. Als Londen onze definitieve productie is, dan was New York een hele dure try-out buiten de stad. Dit is de best mogelijke versie." Hoewel men kan twisten over dat standpunt — en dat getwist volgt later — lijkt dat geloof niet te worden gedeeld door de regisseur, Bartlett Sher. Tijdens de preview van gisteravond kwam hij het toneel op vlak voor de voorstelling begon. Natuurlijk vreesde het publiek het ergste: Tamsin Greig was verhinderd. Maar nadat hij het publiek snel geruststelde dat de zorgvuldig gekozen cast voltallig aanwezig was, deed Sher

iets wat ik nog nooit op een Engels of Amerikaans toneel heb gezien. Hij vertelde het publiek hoe hard iedereen had gewerkt, hoeveel wijzigingen er die dag waren doorgevoerd, dat iedereen moe was maar zijn uiterste best deed, en hij spoorde de zaal aan om nóg harder te lachen, nóg enthousiaster te juichen en nóg uitbundiger te applaudisseren. Gezien ik de tweede preview van The Bridges Of Madison County op Broadway zag, waar Sher geen enkele verschijning of oproep deed, was de enige conclusie dat hij zich zorgen maakte over de ontvangst van deze preview. Sher en Yazbeck lijken dus nogal van mening te verschillen over de vraag of dit de "best mogelijke versie" is. Het zou interessant zijn om te weten hoe het derde sleutelfiguur van het creatieve team, Jeffrey Lane, erover denkt. Want hoe je het ook wendt of keert: het script en de songteksten zijn het meest gepolijste materiaal in deze volledige herinterpretatie door Sher van Lane en Yazbecks Women On The Verge Of A Nervous Breakdown, momenteel in de previews in het Playhouse Theatre.

De Broadway-versie was groots in ideeën, beelden, concepten en musicalsterren. Deze versie is in alle opzichten kleiner en richt zich specifiek op de echtgenote, Lucia, en de minnares, Pepa, van de beroemde acteur Ivan, en hun destructieve aanbidding voor hem. Er is minder aandacht voor de vriendin van de minnares, Candela, dan voorheen, en bijna geen aandacht voor Marisa, de onwillige verloofde van Ivans zoon en Lucia's advocaat, Paulina. Maar dit zijn de titulaire 'Vrouwen', en hoewel hun redenen om in te storten variëren, zorgt Lane ervoor dat hun situaties, verlangens en motivaties beknopt worden overgebracht, doorspekt met oprechte humor en menselijkheid.

Toch blijft het punt: dit is een MUSICAL. Dat betekent dat de vertolkers bijna altijd moeten kunnen zingen. Niet alleen een wijsje kunnen houden, maar echt zingen. Zeker wanneer de muziek gecomponeerd is om echt gezongen te worden en niet geschreven is voor een Rex Harrison-type.

De verbijsterende ontdekking hier is dat slechts één persoon echt kan zingen — althans, één hoofdrolspeler. Misschien anderhalf. Het ensemble? Ja, die kunnen zingen, maar er wordt zo weinig van hen gevraagd. Een opmerkelijke verspilling.

Tamsin Greig is de hoofdrolspeelster. Voor de acteereisen is ze perfect. Ze heeft stijl, een gevoel voor grillige flair en een fabelachtig komisch talent. Ze laat elke grap landen en vindt het gevoel van wanhoop dat haar personage definieert. Ze omarmt nonchalance en woede in gelijke mate. Maar — Greig kan niet zingen. Althans, niet in de zin dat ze de volledige lading en diepgang kan geven aan de melodieën die ze moet zingen.

Het is waar dat Greig ermee wegkomt. Maar de muziek die Yazbek hier heeft gecomponeerd heeft echte diepgang, bereik en breedte: het heeft een krachtige 'belter' nodig met een geweldige hoogte. Dat is Greig niet. Ze brengt een vocale lijn alsof het een regel uit een gezang is, gezongen door een gelegenheidskoor in de kerk. Het is niet genoeg om deze partituur recht te doen.

Anna Skellern speelt Pepa's beste vriendin, Candela. Ze heeft een gecompliceerd liefdesleven dat het onderwerp is van het show-stoppende snelle nummer 'Model Behaviour'. Hier, in de handen van Skellern, is het een onbegrijpelijke warboel, met weinig connectie met de melodie of de tekst. Skellern zingt niet zo goed als de show vereist. Eigenlijk is haar hele optreden nog niet rijp; ze heeft meer wildheid van geest nodig, meer razernij, meer hart. Candela is een droomrol, maar Skellern is nog niet eens begonnen met uitpakken.

Als Lucia is Haydn Gwynne voortreffelijk in de gesproken scènes. Haar gevoel voor maniakale woede is perfect; ze draagt de kleding prachtig en is in elk moment volledig aanwezig. Er valt niets aan te merken op haar loepzuivere vertolking van een vrouw die tot waanzin is gedreven door liefde voor een onwaardige man. Zij is het stralende middelpunt van deze productie. Maar — ze kan niet goed genoeg zingen om het 'Eleven O'Clock'-nummer, 'Invisible', zo te laten stijgen als het zou moeten. Ze redt het wel, maar opnieuw wordt de muziek niet echt eer aangedaan.

Ricardo Afonso is fantastisch als de taxichauffeur. Hij heeft een uitstekende stem, kan elke noot voluit zingen en heeft geen moeite om zowel sexy als grappig te zijn. Elke keer dat hij centraal staat, is hij een triomf.

Dit geldt niet voor Jérôme Pradon (die Ivan speelt, de echtgenoot van Lucia en minnaar van Pepa) of Haydn Oakley (die de nutteloze zoon van Lucia en Ivan speelt). Beiden zijn volkomen en onbegrijpelijk miscast. Pradon kan niet goed genoeg zingen, is in de verste verte niet aantrekkelijk genoeg en bezit het charisma van een brandkraan. Oakley heeft een geweldige stem, maar deze past niet bij de rol, en hij is veel te saai voor wat het personage vraagt.

Pradons personage hoort drie vrouwen op de rand van levensveranderende en allesbepalende afgronden te houden. Maar het is moeilijk te geloven dat een vrouw zich überhaupt druk om hem zou maken. Helemaal niet zelfs. Oakley wordt eigenlijk pas interessant in de tweede akte, en dan nog maar matig. Hij kan goed harmoniseren, maar er zit weinig leven in zijn personage en geen enkel gevoel dat hij de zoon van Lucia is. Beide vertolkingen zijn bevreemdend. Prachtig geschreven personages komen slechts ten dele tot hun recht, áls dat al gebeurt.

Sarah Moyle is verrukkelijk als de conciërge in Pepa's gebouw, maar ik miste de muzikale momenten die dat personage in de Broadway-versie had.

Inderdaad, er werd muzikaal veel gemist uit de Broadway-versie. Het nieuwe materiaal is goed, maar de eerdere partituur had een algemeen gevoel, een samenhang die de nieuwe mist. In deze gedaante is het moeilijk te begrijpen waarom dit een musical is in plaats van een toneelstuk.

De succesvolle film van Pedro Almodóvar is natuurlijk de inspiratie voor deze productie. Het is doordrenkt van Spaanse sferen; het gevoel van Madrid: heet, sexy, broeierig en alomtegenwoordig. De Broadway-productie probeerde deze sfeer te kopiëren en slaagde daar grotendeels in. De Londense productie doet dat, onverklaarbaar genoeg, niet.

Misschien is een reden hiervoor dat de meeste castleden geen enkele poging doen tot een Spaans accent. Het is merkwaardig, want de muziek en de ritmes (van zowel de liedjes als het script) hebben een duidelijke Spaanse hartslag. En sommige personages hebben hier wél een Spaans accent, wat de verwarring alleen maar vergroot. In deze show zou het eigenlijk alles of niets moeten zijn, en het is onbegrijpelijk waarom dat niet zo is.

Maar goed, veel van Shers beslissingen bij deze productie zijn onbegrijpelijk. Het witte appartement-decor van Anthony Ward met verschillende niveaus beperkt de actie eerder dan dat het de ruimte geeft. Er wordt een allegorie gesuggereerd, misschien per ongeluk, misschien niet, van een klinische ruimte, een ziekenhuis of een psychiatrische afdeling wellicht, het binnenste van een geest misschien — dit wordt versterkt wanneer in de openingsscènes het ensemble op zwarte stoelen zit te kijken hoe Pepa's leven ontspoort. Er hangt een sfeer van een sessie op de sofa bij de psychiater.

Maar dan wordt dat concept plotseling verlaten ten gunste van een realistischer interieur zonder toeschouwers. Dit verbreekt de tekst eerder dan dat het deze verheldert.

Maar bovenal is de casting wat hier mankeert. Holly James, Michael Matus, Marianne Benedict en Nuno Queimado leveren elk fantastisch werk in hun kleine ensemblerollen, maar elk van hen zou beter zijn — veel beter, omdat ze daadwerkelijk kunnen zingen — in de hoofdrollen die zij understudyen dan degenen die die rollen nu spelen. Dit is niet in alle gevallen omdat de hoofdrolspelers geen goede acteurs zijn, maar omdat ze geen musicalperformers zijn met stemmen die de rijke, volle pracht van Yazbecks partituur tot leven kunnen wekken. Hun understudies zijn dat wel.

Musical supervisor Matthew Brind en muzikaal leider Greg Arrowsmith bieden goede muzikale ondersteuning, maar het verkleinde orkest resulteert in een schraler geluid. Hoorns, rietblazers en strijkers worden echt gemist.

Er is breed uitgemeten, ook in het programmaboekje, dat Tamsin Greig aarzelde om de rol van Pepa te accepteren. Ze werd door haar agent, de producenten en vermoedelijk Sher overgehaald om de rol te nemen, ondanks haar bedenkingen over haar gebrek aan zangervaring. Greig had op haar instinct moeten vertrouwen. Ze is een prachtige komische actrice die uitzonderlijk goed kan zijn in toneelstukken. Het is onfair, zowel tegenover haar als tegenover musical als kunstvorm, om Greig te casten in een rol als Pepa. Het is precies hetzelfde als het casten van een niet-zanger als Mama Rose in Gypsy of Todd in Sweeney Todd. Het klopt simpelweg niet.

Moeten de ene na de andere nieuwe musical blijven ploeteren of falen voordat producenten beseffen dat "sterren" nooit de garantie zijn geweest voor het succes van nieuwe musicalwerken? Vaardigheid, talent en kunde — dat zijn de eigenschappen die nieuwe musicalwerken nodig hebben om te kunnen floreren. De muzikaliteit van elke partituur verdient altijd de beste en volledige aandacht, telkens weer. Geen uitzonderingen.

Er valt zoveel te bewonderen in de muziek van Yazbek en de teksten van Lane. Daarom, en vanwege het zeer sterke acteerwerk van Greig en Gwynne, is deze productie zeker het bekijken waard.

De Broadway-productie had een stijl, energie, focus en pit die opwindend en zeer Europees van toon was; het was misschien te slim voor haar publiek. Maar hier zorgen Shers regie en de verkeerde casting ervoor dat het lijkt alsof de productie zelf op de rand van een zenuwinzinking staat.

BOEK TICKETS VOOR WOMEN ON THE VERGE OF A NERVOUS BREAKDOWN