RECENSION: Women On The Verge Of A Nervous Breakdown, Playhouse Theatre ✭✭✭

Kvinnor på gränsen till nervsammanbrott

Playhouse Theatre

30 december 2014

3 stjärnor

I programbladet till Kvinnor på gränsen till nervsammanbrott reflekterar kompositören David Yazbek över skillnaderna mellan Broadway-premiären och London-premiären: "Den har förändrats enormt. När den öppnade visste vi att den var bra, men vi visste också att den inte var exakt vad vi ville ha... Det finns några nya låtar och jag tog bort några från originalet, inte för att jag inte gillade dem, utan för att de inte förde berättelsen framåt på rätt sätt. Om London är vår färdiga produktion, så var New York ett väldigt dyrt genrep ute i landet. Det här är den bästa möjliga versionen." Hur mycket man än må tvista om den ståndpunkten – och det tänker jag göra strax – verkar tron inte delas helt av regissören Bartlett Sher. Vid gårdagens förhandsvisning klev han ut på scenen precis innan föreställningen började. Naturligtvis befarade publiken det värsta – att Tamsin Greig blivit sjuk. Men efter att snabbt ha lugnat publiken med att den handplockade casten var på plats som planerat, gjorde Sher

något jag aldrig sett på en scen i varken West End eller på Broadway. Han berättade för publiken hur hårt alla hade arbetat, hur många ändringar som gjorts under dagen, hur trötta alla var men att de gjorde sitt bästa, och uppmanade publiken att skratta lite högre, tjoa lite gladare och applådera lite mer entusiastiskt. Efter att ha sett den andra förhandsvisningen av The Bridges Of Madison County på Broadway, där Sher inte gjorde något sådant framträdande eller vädjande, kan man bara dra slutsatsen att han var orolig för hur denna föreställning skulle tas emot. Så han och Yazbeck verkar ha motstridiga åsikter om huruvida detta är "den bästa möjliga versionen". Det vore intressant att veta vad den tredje nyckelpersonen i det kreativa teamet, Jeffrey Lane, tycker, för oavsett hur man ser på det är manus och texter det mest polerade materialet i Shers totala omarbetning av Lane och Yazbeks Woman On The Verge Of A Nervous Breakdown, som nu går som previews på Playhouse Theatre.

Broadway-versionen satsade stort på idéer, estetik, koncept och musikalstjärnor. Denna version är mindre i alla avseenden och fokuserar mer specifikt på hustrun Lucia och älskarinnan Pepa till en känd skådespelare, Ivan, och deras destruktiva tillbedjan av honom. Det läggs mindre vikt vid älskarinnans väninna Candela än tidigare, och nästan ingen alls på Marisa, den motvilliga fästmön till Ivans son, samt Lucias advokat Paulina. Men dessa är historiens centrala kvinnor, och även om deras anledningar till att falla samman varierar, ser Lane till att deras situationer, drömmar och drivkrafter kommuniceras koncist och kryddas med genuin humor och humanitet.

Men saken är den: detta är en MUSIKAL. Vilket betyder att artisterna, nästan utan undantag, måste kunna sjunga. Inte bara hänga med i en melodi, utan faktiskt sjunga. Särskilt när musiken är komponerad för att verkligen sjungas och inte för en Rex Harrison-stil.

Den häpnadsväckande upptäckten här är att bara en person verkligen kan sjunga – ja, en av huvudrollsinnehavarna i alla fall. Kanske en och en halv. Ensemblen – jovisst, de kan sjunga, men det krävs så lite av dem. Det är ett märkligt slöseri.

Tamsin Greig bär huvudrollen. Hon är perfekt för de skådespelarmässiga kraven. Hon har stil, en känsla för nyckfull elegans och en fantastisk komisk förmåga. Hon sätter alla skämt och hittar den sanna känslan av förtvivlan som definierar hennes karaktär. Hon omfamnar nonchalans och raseri i lika hög grad. Men – Greig kan inte sjunga. Åtminstone inte i den mening att hon kan ge full kraft och djup åt de melodier hon förväntas framföra.

Det är sant att Greig klarar sig hyfsat. Men musiken som Yazbek har komponerat här har ett verkligt djup och ett brett register; den kräver en riktig musikalröst med de stora tonerna. Det har inte Greig. Hon hanterar en sångstämma som om det vore en rad i en psalm sjungen av en provisorisk kyrkokör. Det räcker inte för att göra det här partituret rättvisa.

Anna Skellern spelar Pepas bästa vän, Candela. Hon har ett komplicerat kärleksliv som står i centrum för en pratsång som borde vara ett paradnummer, "Model Behaviour". Här, i Skellerns händer, blir det en obegriplig röra med svag koppling till melodi eller text. Skellern sjunger inte så bra som föreställningen kräver. Faktum är att hela hennes rollprestation känns halvfärdig – hon behöver mer av ett vilt temperament, mer frenesi och mer hjärta. Candela är en present till en skådespelerska, men Skellern har knappt börjat öppna paketet än.

Som Lucia är Haydn Gwynne suverän i talsenerna. Hennes känsla för maniskt raseri är perfekt; hon bär kläderna magnifikt och är totalt närvarande i varje ögonblick. Det finns inget att anmärka på i hennes pricksäkra porträtt av en kvinna som drivits till vansinne av kärlek till en ovärdig man. Hon är den stora behållningen i denna uppsättning. Men – hon kan inte sjunga tillräckligt suveränt för att få sitt stora ”Eleven O’Clock number”, "Invisible", att lyfta som det borde. Hon klarar sig mer än väl, men återigen får musiken inte det utrymme den kräver.

Ricardo Afonso är underbar som taxichauffören. Han har en utmärkt röst, ger varje ton dess fulla värde och har inga problem med att vara både sexig och rolig. Varje gång han står i centrum är han triumferande.

Detsamma kan inte sägas om varken Jérôme Pradon (som spelar Ivan) eller Haydn Oakley (som spelar Lucias och Ivans menlösa son). Båda är helt och hållet obegripligt felcastade. Pradon kan inte sjunga tillräckligt bra, är inte i närheten av tillräckligt attraktiv och har samma utstrålning som en brandpost. Oakley har en bra röst, men den passar inte för rollen, och han är alldeles för tråkig för karaktärens krav.

Pradons karaktär ska hålla tre kvinnor på gränsen till livsavgörande branter. Men det är svårt att tro att någon kvinna överhuvudtaget skulle besvära sig med honom. Alls. Oakley blir egentligen bara intressant i andra akten, och då bara svagt. Han kan harmonisera bra nog, men det finns lite liv i hans karaktär och ingen känsla av att han är Lucias son. Båda gestaltningarna är förbryllande. Välskrivna karaktärer blir bara delvis förverkligade, om ens alls.

Sarah Moyle är förtjusande som portvakten i Pepas hus, men jag saknade verkligen de musikaliska ögonblicken som den karaktären hade i Broadway-versionen.

Faktum är att mycket saknades musikaliskt jämfört med Broadway. Det nya materialet är bra, men det tidigare partituret hade en helhetskänsla och en koherens som den nya saknar. I denna inkarnation är det svårt att förstå varför det är en musikal snarare än en pjäs.

Pedro Almodóvars succéfilm är naturligtvis inspirationen till denna uppsättning. Den är dränkt i spansk mentalitet – känslan av ett Madrid som är hett, sexigt, mustigt och ständigt närvarande. Broadway-uppsättningen försökte återskapa denna känsla och lyckades till stor del. London-uppsättningen gör det, oförklarligt nog, inte.

Kanske är en anledning att de flesta i ensemblen inte ens försöker sig på någon spansk brytning. Det är märkligt, eftersom musiken och rytmerna (i både sång och manus) har en tydlig spansk puls. Och vissa karaktärer har faktiskt spansk brytning, vilket bara gör det hela mer förvirrande. I den här showen borde det vara genomgående spanskt, och det är obegripligt varför det inte är så.

Men många av Shers beslut i produktionen är obegripliga. Anthony Wards vita lägenhetsscenografi i etage begränsar handlingen snarare än att frigöra den. Det finns en antydd allegori, kanske oavsiktlig, om ett kliniskt rum – ett sjukhus eller en mentalklinik, kanske insidan av ett sinne. Detta förstärks när ensemblen i öppningsscenerna sitter på svarta stolar och ser Pepas liv falla samman. Det ger en tydlig känsla av att sitta i psykiaterns soffa.

Men sedan överges konceptet plötsligt till förmån för en mer realistisk lägenhetsinteriör utan iakttagare. Detta splittrar snarare än belyser texten.

Men mer än något annat är det rollsättningen som brister. Holly James, Michael Matus, Marianne Benedict och Nuno Queimado gör alla ett utmärkt jobb i sina små ensembleroller, men alla dessa skulle vara bättre – mycket bättre, eftersom de faktiskt kan sjunga – i de stora roller de understuderar än de som faktiskt spelar dem. Det beror inte alltid på att huvudrollsinnehavarna är dåliga skådespelare, utan på att de inte är musikalartister med röster som kan ge liv åt Yazbeks fylliga partitur. Det är däremot deras covers.

Kapellmästare Matthew Brind och Musical Director Greg Arrowsmith ger bra musikaliskt stöd, men den reducerade orkestern resulterar i ett tunnare ljud. Man saknar verkligen bleckblås, träblås och stråkar.

Tamsin Greig har i flera intervjuer, även i programbladet, nämnt att hon var tveksam till att tacka ja till rollen som Pepa. Hon övertalades trots sina reservationer kring sin röstförmåga av sin agent, producenterna och förmodligen Sher. Greig borde ha följt sin instinkt. Hon är en fantastisk komisk skådespelerska som kan vara exceptionellt bra i talpjäser. Det är orättvist, både mot henne och mot musikalen som konstform, att casta Greig i en roll som Pepa. Det är precis som att casta en icke-sångare som Mama Rose i Gypsy eller Todd i Sweeney Todd. Det är helt enkelt fel.

Måste musikal efter musikal underprestera eller floppa innan producenter inser att "stjärnor" aldrig har garanterat succé för nya verk? Skicklighet, talang och teknisk förmåga – det är de attribut som nya musikaler behöver för att blomstra. Musikaliteten i varje partitur kräver största möjliga omsorg varje gång. Inga undantag.

Det finns så mycket att beundra i Yazbeks musik och Lanes texter. Tack vare detta, och ett mycket fint skådespeleri från Greig och Gwynne, är denna uppsättning väl värd att se.

Broadway-uppsättningen hade en stil, energi, fokus och glöd som var spännande och väldigt europeisk i tonen; den var kanske för smart för sin publik. Men här gör Shers regi och den missriktade castingen att det känns som om det är själva produktionen som är på gränsen till ett nervsammanbrott.

BOKA BILJETTER TILL KVINNOR PÅ GRÄNSEN TILL NERVSAMMANBROTT