ANMELDELSE: Follies, National Theatre ✭✭✭✭✭

Ensemblet i Follies

National Theatre,

8. september 2017

5 stjerner

Bestill billetter til Follies

«Dårskap» er et fascinerende konsept: det har fengslet det vestlige intellektet helt fra Erasmus av Rotterdams filosofiske betraktninger, via de kunstige landskapene som pryder godsene i Stowe og Stourhead, Ermenonville og Versailles, til varietéunderholdningen i Paris sent på 1800-tallet, og inn i det området som hovedsakelig angår dette episke musikalske verket basert på ideen: de kostbare og spektakulære Broadway-revyene til Florenz Ziegfeld på tidlig 1900-tall.

Josephine Barstow (Heidi), Gemma Page (Sandra), Janie Dee (Phyllis), Geraldine Fitzgerald (Solange), Tracie Bennett (Carlotta) i Follies

Merkelig nok virker det som om mye tid har blitt brukt på å bekymre seg for om denne forestillingen, med musikk og sangtekster av Stephen Sondheim og bok – eller i det minste «scener» – av James Goldman, «egentlig» er en musikal eller bare en slags forbløffende hybrid-fiasko: den opprinnelige produsenten Harold Prince kalte den en «langtspillende flopp». Selv om disse praktiske spørsmålene har noe for seg, tar de fokus bort fra selve diskusjonen verket reiser, basert på den fiktive impressarioen Dimitri Weismann. I motsetning til den store «Ziggi», som døde på trettitallet, får han leve videre inn i tidlig 70-tall, akkurat lenge nok til å se det forfalne vraket av sitt tidligere leketøy en siste gang før det rives for å gi plass til noe mer tidsriktig. Rundt seg samler han fortidens stjerner fra ensemblet sitt under det falleferdige taket for en avskjedsfest – en smule makaber gest, kanskje, og ikke akkurat typisk for glamorøse teaterfolk. Uansett. Ingen her kommer til å la virkeligheten trenge seg på og ødelegge gleden over denne bisarre kreasjonen.

Imelda Staunton som Sally og Jannie Dee som Phyllis i Follies

Et fantastisk lag av talenter er samlet for å fylle de mange rollene. Janie Dee er blendende overbevisende som korpiken Phyllis, som har klatret til store sosiale høyder – og aldri glemt at hvert øyeblikk av livet hennes er, og må være, en forestilling. I Bill Deamers storslåtte koreografi, som gir scenen liv med treffsikre og overraskende bevegelser, er hennes store «11 o'clock number», «The Story of Lucy and Jessie», svært nær ved å stjele hele showet. Hennes triumf står i kontrast til den hverdagslige skjebnen til stakkars Sally, som gis et godmodig men febrilsk liv av Imelda Staunton, som har mistet kontakten med teaterets magi på andre, mer trivielle måter. Staunton synger stykkets mest kjente sang, «Losing My Mind», med et komplekst følelsesregister, der stemmen får streife inn i rått raseri, samtidig som Nigel Lilleys fremragende orkester, i Jonathan Tunicks fyldige orkestrering (noe redusert av Josh Clayton), smygende lidenskapelig lengter etter den evig tapte fortiden.

Philip Quast som Ben Stone i Follies

Idéen om parallelle liv, speilbilder, kontraster og reverseringer løper dristig gjennom det store persongalleriet. Slik finner disse damene sine motpoler i en rekke menn: Phyllis har en suksessrik politiker til ektemann, Ben, som gjøres både tiltrekkende og fascinerende, så vel som bevisst brysk av Philip Quast, i tillegg til så mange elskere som hun finner det passende å ta; Sally er hengiven overfor sin ektemann, Buddy, gitt et ufarlig liv av Peter Forbes, men hun drives mot langt farligere territorium, ikke minst i form av Phyllis’ ektemann, hennes tidligere kollega. Det kan virke som et uklokt trekk: faktisk er det ren dårskap.

Di Botcher som Hattie Walker i Follies

Det går ikke mye bedre med de andre karakterene. Di Botchers jordnære og tydelig mye mer suksessrike Hattie synger om den ukuelige optimismen til den ensomme og fattige korpiken i «Broadway Baby», mens Tracie Bennetts filmstjerne Carlotta Campion serverer oss en bedugget oppsummering av sine mange kamper i «I'm Still Here». Hvert nummer, og det er over 20 av dem, er i bunn og grunn et frittstående øyeblikk der en karakter utdyper et talende aspekt ved sitt liv, enten i nåtid eller fortid. Men det er ikke bare to epoker som holder hverandre med selskap her; tidssonene produserer sine egne mennesker. Slik fylles scenen med de paraderende og staselig kledde «gjenferdene» av karakterenes tidligere jeg: dette er et vrient konsept å gjennomføre, og siden de må synge, danse og til og med interagere med de «levende», trekkes forestillingen i retning av en utforskning av selvet, dødelighet, minner og illusjoner. I mangel av et sentralt fokus har Goldman en tøff jobb med å holde spillet flytende, men han presser alltid fremover inn i nytt territorium, selv om han ikke alltid klarer å få tidligere scener til å følge lydig etter.

Zizi Strallen som unge Phyllis, Alex Young som unge Sally, Fred Haid som unge Buddy og Adam Rhys-Charles som unge Ben i Follies

Koret er imidlertid langt fra alltid til stede. Noen ganger er de der, andre ganger ikke. Og det er ikke særlig klart for meg hvorfor. Det spiller egentlig ingen rolle, men det forblir en av de store gåtene i dette verket: hvem er disse karakterene – egentlig – og hva i all verden gjør de i bygningen? Man må nesten prøve å svare på de spørsmålene selv, eller bare skyve dem bort. Begge deler fungerer. Men man må være engasjet som publikummer; du kan ikke bare sitte der og la det skylle over deg som en dusj av gin og lavendelvann. Av og til, som når den store Josephine Barstow – et genialt valg i rollen som Heidi Schiller – synger den svulstige valsen «One More Kiss» i duett med sitt alter ego, den fabelaktige Alison Langer, samles alle trådene i handlingen, og for noen øyeblikk føler vi at vi virkelig «forstår» hva stykket handler om. Så, som alltid, går øyeblikket over og trolldommen brytes, men vi sitter igjen med en gjennomtrengende følelse av at vi faktisk har fattet noe viktig. Og det kan godt være nøkkelen til å forstå dette stykket.

Emily Langham som unge Carlotta i Follies

Selv om denne forestillingen har kommet og gått, som så mange av Sondheims mesterverker, gang på gang på scener i både USA og her i Storbritannia, og selv om de enkelte delene har begeistret publikum, har helheten vært en utfordring for de som har prøvd å lage en «solid» musikalsk teateropplevelse av den. Nå, i Dominic Cookes omfattende iscenesettelse i Olivier Theatre, får verket en skikkelig sjanse til å sette oss på sporet av dypere spørsmål; det får lov til å være et skuespill «i form av en Broadway-musikal-pastiche». Og slik tar det oss med på en bemerkelsesverdig reise. Med enorme dekorasjoner og overdådige kostymer av Vicki Mortimer, lever scenen med visjoner av fordums prakt, kontrastert av elegante hint av den moderne verden som er i ferd med å rase inn: TV-kameraer, mikrofoner og permer. (Ja, dreiescenen snurrer kanskje et par ganger for mye, men det kan finjusteres.)

Tracie Bennett som Carlotta Campion i Follies

Vi hører alt strålende godt takket være Paul Groothius' lyddesign, og ser det hele i den fantastiske blandingen av lys og skygge skapt av Paule Constable. Det er en smart og elegant utført forestilling. Mens vi kaster oss inn i en usikker fremtid og river ned rammene som har brakt dette landet stor velstand, bør vi reflektere over om vi, når vi ser tilbake på livene våre, vil kunne gjøre det med samme stil og eleganse som disse heltene i Follies? Eller vil vi ha andre sanger å synge?

Se produksjonsbilder fra Follies ved National Theatre.

BILLETTER TIL FOLLIES