ANMELDELSE: The Light Princess, Lyttleton Theatre ved National Theatre ✭✭

The Light Princess

National Theatre

9. oktober 2013

To stjerner

Det er noe helt pustberøvende og mirakuløst over Rae Smiths vakre, stemningsfulle og gjennomførte eventyrdesign for National Theatres debutproduksjon av The Light Princess, som har premiere på Lyttleton i kveld.

Det er vanskelig å huske sist auditoriet i Lyttleton føltes så varmt, så innbydende og så fullt av pirrende forventning som her. Det skyldes den praktfulle faux-prosceniumen og teppet som viser et kart i samme stil som Brødrene Grimm eller H.C. Andersen – et kart som forteller sin egen lille historie om splittede kongeriker og magiske skapninger i farlige skoger.

Når handlingen starter, blir det raskt klart at det er to fundamentalt forskjellige typer prestasjoner i sving, begge under overordnet kontroll av den visjonære Marianne Elliot. Den første er menneskene – kongefamiliene og det sedvanlige utvalget av vanlig dødelige, tjenere og rådgivere, som vi skal komme tilbake til. Den andre, og mest mirakuløse, er dukkeskapningene (vinnende kreasjoner brakt til live på fantastisk vis av Toby Olié og Finn Caldwell sammen med ekspertene Owain Gwynn, Tommy Luther, Emma Norin og Nuno Silva). Disse tilfører farge og en fantastisk tekstur til palassene og omgivelsene, spesielt innsjøen der handlingen utspiller seg.

Her finnes en bemerkelsesverdig mus, noen kåte og utagerende frosker, diverse fugler, noen haihodede angrepsmonstre, yndefulle storker, prangende planter og fisk, både døde og levende – for ikke å snakke om drager akkurat når man trenger noe spektakulært. Det er ikke mulig å beskrive skjønnheten – både den hjemsøkende og den humoristiske – hos disse skapningene med bare ord. For å sitere Charlie og sjokoladefabrikken: de må sees for å bli trodd.

Dette gjelder spesielt, og på en både fengslende og romantisk måte, for to spesifikke karakterkonsepter i Elliots visjon: Zephyrus, prinsens høyt elskede falk, og den vektløsheten som plager tittelprinsessen. Ben Thompson er upåklagelig som Zephyrus og leverer uten tvil kveldens stjerneprestasjon. Den blå falken er levende, morsom, truende, heroisk og viktigst av alt: ekte, hel og troverdig. Når han river ut øynene på den avskyelige kong Ignacio, er det kveldens triumferende høydepunkt. Thompson er grasiøs, senesterk og holder seg uanstrengt i skyggene mens han bokstavelig talt får Zephyrus til å fly – både i fantasien og i luften.

Det samme gjør kvartetten av akrobater som, som en velsmurt gruppe, holder prinsessen svevende, noen ganger ved hjelp av vaiere, andre ganger uten. De tar ingenting bort fra prinsessen selv, og forsvinner raskt helt i bakgrunnen ettersom man aksepterer deres felles tilstedeværelse som selve konseptet vektløshet. Det er et dristig og vågalt konsept, og det fungerer med en letthet og enkelhet som skjuler den enorme dyktigheten bak. Å se prinsessen sveve, noe hun gjør nesten eksklusivt gjennom hele stykket, ville vært kjedelig om hun bare brukte sele og vaiere. Elliots løsning på dette problemet er et av de viktigste lyspunktene og genistrekene som gjør at denne produksjonen vil bli husket.

Noe som er like greit, for manus (Samuel Adamson), musikken (Tori Amos), tekstene (begge to), koreografien (Steven Hoggett) og, mest deprimerende av alt, mange av skuespillerprestasjonene (castingen av Alastair Coomer og Charlotte Sutton er i mange tilfeller helt utrolig) gjør sitt aller beste for, i en elektrisk kombinasjon, å berøve forestillingen for enhver konsekvent gnist eller glede. Det er en komplisert historie, og den formidles ikke i det hele tatt gjennom de ordene som sies eller tekstene som synges – når de i det hele tatt kan høres, noe som ikke skjer spesielt ofte.

Det er nesten umulig å forstå hva som motiverer sentrale karakterer, spesielt prinsessen, og slutten på første akt er, selv om den er visuelt blendende, helt uforståelig. Det samme gjelder grunnen til at prinsessen og prins Digby går fra hverandre i andre akt. Historien blir rett og slett ikke fortalt i teksten med den klarheten som kreves.

Når det gjelder musikken, er den for det meste en tsunami av hvit støy. Folk maser ofte om at Sondheim ikke skriver fengende musikk eller melodier man kan nynne på (en påstand jeg ikke støtter), men basert på dette verket fremstår Sondheim som Irving Berlin i sammenligning med Tori Amos. Partituret er ikke elendig, det er bare rart og repetitivt, og ikke spesielt variert, verken tonalt eller rytmisk.

Det finnes partier som åpner sansene: starten på første akt er interessant og flettes fint sammen med finalen; starten på andre akt ved innsjøen har en poetisk glede og harmonisk interesse som aldri senere matches; prinsessens store solo mot slutten, der hun endelig gråter og får tyngdekraft, er kveldens mest fengslende solonummer – og de siste fem minuttene viser for et helt eksepsjonelt stykke dette kunne ha vært. Gleden, den stigende kraften og skjønnheten i finalen når hele ensemblet synger i harmoni med melodier som virkelig fortryller – vel, hadde det vært normen for verket, ville dette vært århundrets musikal. Men det er ikke normen, og det er ikke en god musikal.

Det sies ofte om Judi Dench at folk ville betalt for å høre henne lese telefonkatalogen – jeg tror det samme kan sies om Rosalie Craig når det gjelder å synge telefonkatalogen. Hun har en stemme med bemerkelsesverdig kraft, skjønnhet og klang, og hun utnytter den for alt den er verdt her. Hun får musikken til å høres bedre ut enn den faktisk er.

Men hun overbeviser ikke i denne oppsetningen som prinsessen. Hun er rett og slett for gammel, gitt castingen av Nick Hendrix som hennes utkårede. Til tross for hennes vokale dyktighet, krever rollen en helt spesiell kjemi mellom prinsessen og prinsen, hennes far og hennes "bestevenn" Piper. Det er ingen kjemi å spore i noen av disse tilfellene. Det er ikke Craigs feil; det er castingen. Hvis Hendrix er prinsen, trenger man en ekte ingenue, en ung superstjerne som prinsesse (som for eksempel Vivien Carter som er understudy for Craig, men dette er National Theatre, så de kunne også risikert å satse på et talentfullt, men helt ubeskrevet blad). Uansett trengs det noen som er bedre tilpasset rollen – ung, uformet, naiv, dyrebar og skjør – for å få den sentrale balansen til å fungere. Michael Xavier kunne spilt prinsen mot Craig i denne oppsetningen, og det ville umiddelbart vært merkbart bedre, rett og slett fordi de er lignende talenter med samme erfaring og utstråling.

Hendrix er en god og vinnende skuespiller, passende maskulin og kjekk på en ung-prins-aktig måte (selv om kostymene hans er merkelig dårlig tilpasset og ikke yter ham rettferdighet, og han blir tvunget til å åpne andre akt i boksershortsen uten noen annen god grunn enn å vise frem sin prangende falketatovering og imponerende vaskebrett), men han er vokalt på tynn is med dette partituret. Dette, samt uoverensstemmelsen mellom ham og Craig, tapper ham for mye av hans effektivitet. Likevel er han den desidert beste mannlige skuespilleren på scenen.

Som broren hans, Llewelyn, er Kane Oliver Parry helt ubetydelig gjennom hele stykket (han synger heller ikke godt nok), bortsett fra et lite glimt av talent når han leverer én replikk på slutten av forestillingen som skaper begeistring. Clive Rowe, i sin vanlige birolle-modus, er pinefullt dårlig som prinsessens far, og mye av stykkets manglende klarhet ligger hos ham. Han er stort sett uforståelig, og selv om han beskrives som en godhjertet konge som har mistet fotfestet, spiller han ikke rollen slik. Hans tamme og småsure prestasjon er sørgelig utilstrekkelig for kravene i det som tydeligvis er forestillingens vanskeligste rolle, og den som nesten alt dreier seg om. Han treffer tonene, men med slegge, og ingenting av det er behagelig å høre på. Han er en katastrofe.

Det samme er Hal Fowler som kong Ignacio, en rolle som dirrer av potensial – dette kunne vært en isnende mørk skurk, så ondskapsfull og ondsinnet som de kommer, men i Fowlers hender blir han bare en seig dørstokk.

Det faller på det kvinnelige ensemblet å tilføre glans og interesse, og det gjør de: Laura Pitt-Pulford er fabelaktig som Digbys falkejeger og får kveldens største latter; Malinda Parris er herlig som den bryske dragedrepende Serjeant-Arms og får kveldens nest største latter; Amy Booth-Steel som Piper glimter til i andre akt og gjør det beste ut av sin intense solo og sitt øyeblikk i rampelyset med Llewelyn.

Ensemblet synger godt, men kostymene og koreografien minner mer om tredjerangs Disney enn førsteklasses National Theatre-magi – og nesten alle er svært unge, mens manuset krever et tydelig spenn i alder. Det finnes ingenting mer nedslående i en profesjonell musikal enn å se unge skuespillere drive med krampeaktig "gammel-fakter" – men det er det vi får servert. De tre beilerne til prinsessen (David Langham, Adam Pearce og Caspar Phillipson) er humorløse og kjedelige, kjedelige, kjedelige – man skulle nesten ønske at dukkespillerne kunne blåse liv i dem slik de gjorde med dyrene ved innsjøen.

Det som imidlertid er mest bemerkelsesverdig, er hvordan alt plutselig smelter sammen helt til slutt, når bryllupet finner sted og barnet født utenfor ekteskap endelig blir sett. Resultatet er sprudlende, fullstendig magisk og livsbejaende. Folk vil nok huske dette som selve opplevelsen av forestillingen – det er definitivt øyeblikk av teatermagi som vil bli værende hos meg lenge.

Men det er ikke nok, ikke på langt nær. Gitt den skjønnheten, magien og dyktigheten som vises i alle aspekter av Rae Smiths stadig skiftende scenografi, praktfullt lyssatt av den uforlignelige Paule Constable, tviler jeg på at dette verket kunne vært iscenesatt bedre enn det er her. Men det kunne definitivt vært bedre skrevet (både tekst og musikk) og hatt en mye, mye bedre casting. Rosalie Craig er bemerkelsesverdig, men hennes alder og erfaring gjør at hennes prinsesse ikke er så "lett" som tittelen og stykkets kjerne krever.

Det må sies at når man tar hele opplevelsen i betraktning, er ikke The Light Princess verken bedre eller verre enn Viva Forever! I begge tilfeller trenger manuset en fundamental omarbeidelse, det samme gjør partituret, og det var casting-problemer som kunne vært unngått – men begge hadde/har ekte potensial. Scenografien, designkonseptet, dukketeateret og Ben Thompson gir The Light Princess et seriøst forsprang, men som musikaler er de to alen av samme stykke. Begge trenger mer arbeid – mye mer arbeid – og bedre casting.

Det er noe tomt og flatt over teksten, musikken og skuespillerprestasjonene i The Light Princess – når forfatterne får rettet opp i dette, kan den virkelig fly slik Zephyrus gjør.