RECENSION: The Light Princess, Lyttleton Theatre på National Theatre ✭✭

The Light Princess

National Theatre

9 oktober 2013

Två stjärnor

Det finns något genuint hisnande och mirakulöst över Rae Smiths vackra, suggestiva och renodlade sagodesign för National Theatres debutuppsättning av The Light Princess, som har premiär i kväll på Lyttleton.

Det är svårt att minnas när Lyttletons salong senast kändes så varm, inbjudande och fylld av pirrande förväntan som den gör nu, tack vare den ljuvliga inramningen och ridån – en karta i Bröderna Grimm eller H.C. Andersens stil som berättar sin egna lilla historia om delade kungariken och magiska varelser i farliga skogar.

När föreställningen väl drar igång står det snabbt klart att två fundamentalt olika typer av scenkonst samverkar under Marianne Elliots visionära ledning. Först har vi människorna – kungafamiljerna och det vanliga galleriet av tjänstefolk och rådgivare, som vi ska återkomma till. För det andra, och mest mirakulöst, har vi dockvarelserna (fantastiska kreationer som väckts till liv av Toby Olié, Finn Caldwell och de skickliga dockspelarna Owain Gwynn, Tommy Luther, Emma Norin och Nuno Silva). De skänker färg och en fantastisk textur åt palatsen och deras omgivningar, särskilt sjön där handlingen utspelar sig.

Här finns en märkvärdig mus, några ystra och utmanande grodor, diverse fåglar, hajhövdade attackodjur, graciösa storkar, pråliga växter och fiskar, både döda och levande – för att inte tala om drakar, precis när man som bäst behöver något spektakulärt. Det går inte att med ord förmedla skönheten, både den kusliga och den humoristiska, hos dessa varelser. För att citera Kalle och chokladfabriken: de måste ses för att man ska tro på dem.

Detta gäller i högsta grad två specifika karaktärskoncept i Elliots vision: Zephyrus, prinsens högt värderade falk, och den viktlöshet eller brist på tyngdkraft som drabbar vår titelprinsessa. Ben Thompson är oklanderlig som Zephyrus och står utan tvekan för kvällens främsta prestation. Den blå falken är levande, rolig, hotfull, heroisk och, framför allt, verklig och trovärdig. När han sliter ut ögonen på den vidrige kung Ignacio är det kvällens mest triumfartade ögonblick. Thompson är graciös, senig och håller sig smidigt i skuggorna samtidigt som han bokstavligen får Zephyrus att flyga – både i fantasin och i luften.

Detsamma gäller den kvartett akrobater som, likt en väloljad maskin, håller prinsessan svävande, ibland med hjälp av linor, ibland utan. De tar aldrig fokus från prinsessan utan smälter snabbt in i bakgrunden när man väl accepterat deras gemensamma närvaro som en symbol för tyngdlösheten. Det är ett lika djärvt som briljant grepp på scenen och det fungerar med en enkelhet som döljer den enorma skickligheten bakom. Att se prinsessan sväva nästan genomgående under pjäsen hade blivit långtråkigt om hon bara hängde i en sele; Elliots lösning på problemet är ett av de genidrag som gör att den här uppsättningen lever kvar i minnet.

Vilket är tur, för manuset (Samuel Adamson), musiken (Tori Amos), sångtexterna (båda två), koreografin (Steven Hoggett) och, sorgligt nog, många av rollprestationerna (castingarbetet av Alastair Coomer och Charlotte Sutton är i många fall helt obegripligt) gör sitt yttersta för att i en olycklig kombination beröva kvällen på all konsekvent glädje och själ. Det är en komplicerad historia som faktiskt inte förmedlas alls genom dialog eller sångtexter – de gånger man ens hör vad de sjunger, vilket inte är ofta.

Det är nästan omöjligt att förstå vad som motiverar huvudkaraktärerna, särskilt prinsessan. Slutet på första akten är visserligen visuellt bländande men helt outgrundligt, likaså anledningen till att prinsessan och prins Digby går skilda vägar i akt två. Historien berättas helt enkelt inte med den tydlighet som krävs i texten.

Vad gäller musiken är den till största delen en tsunami av vitt brus. Folk brukar klaga på att Sondheim inte skriver trallvänliga melodier (vilket jag inte håller med om), men jämfört med Tori Amos framstår Sondheim som Irving Berlin. Partituret är inte uselt, det är bara märkligt, repetitivt och saknar variation i både ton och rytm.

Det finns dock passager som väcker sinnena: öppningen i akt ett är intressant och knyts ihop fint med finalen; sjöscenen i början av akt två har en poetisk glädje och harmonik som sedan aldrig matchas. Prinsessans stora nummer i elfte timmen, där hon till slut gråter och återfår sin tyngdkraft, är kvällens mest fängslande solo – och de sista fem minuterna visar vilket helt enestående verk detta hade kunnat vara. Glädjen, den enorma kraften och skönheten i finalen när hela ensemblen sjunger i stämmor med melodier som verkligen förtrollar – ja, om det hade varit standarden för verket så hade vi haft århundradets musikal här. Men så är inte fallet, och det är inte en bra musikal.

Det sägs ofta om Judi Dench att folk skulle betala för att höra henne läsa telefonkatalogen – jag tror detsamma gäller Rosalie Craig när det kommer till att sjunga telefonkatalogen. Hon har en röst med enastående kraft, skönhet och klang, och hon utnyttjar den till fullo här. Hon får musiken att låta bättre än vad den faktiskt är.

Men hon övertygar inte som prinsessan i den här uppsättningen. Hon är helt enkelt för gammal med tanke på att Nick Hendrix spelar hennes kärleksintresse. Trots hennes vokala briljans kräver rollen en viss kemi mellan prinsessan och prinsen, hennes far och hennes ”bästis” Piper. Den kemin saknas helt här. Det är inte Craigs fel, det handlar om rollbesättningen. Om Hendrix är prinsen behöver man en riktig ingenue, en ung superstjärna som prinsessa (som Vivien Carter som är understudy för Craig, men eftersom det här är National Theatre kunde de också ha vågat satsa på en talangfull men helt okänd förmåga – oavsett vilket behövs någon som passar rollen bättre: ung, oslipad, naiv och skör) för att få balansen att fungera. Michael Xavier hade kunnat spela prinsen mot Craig i den här uppsättningen, och då hade det genast blivit märkbart bättre, helt enkelt för att de är liknande talanger med liknande erfarenhet.

Hendrix är en bra och sympatisk skådespelare, lagom manlig och stilig på ett ”pojksprins-aktigt” sätt (även om hans kostymer sitter märkligt illa och tvingar honom att öppna akt två i kalsonger utan annan anledning än att visa upp sin pråliga falktatuering och sitt imponerande sexpack). Rent vokalt är han dock ute på för djupt vatten med det här partituret, och det – kombinerat med skillnaden mellan honom och Craig – förtar mycket av hans genomslagskraft. Han är dock den överlägset bästa av de manliga skådespelarna på scen.

Som hans bror, Llewelyn, är Kane Oliver Parry helt intetsägande genom hela föreställningen (han sjunger inte heller tillräckligt bra), bortsett från en kort glimt av talang när han levererar en replik i slutet som river ner applåder. Clive Rowe, i sitt vanliga fack som standardkaraktär nummer två, är plågsamt dålig som prinsessans far, och det är mycket på grund av honom som tydligheten i pjäsen brister. Han är till stor del obegriplig, och trots att han beskrivs som en välvillig kung som tappat fotfästet spelar han inte rollen så. Hans mjuka, men ack så daterade rolltolkning är bedrövligt otillräcklig för kraven i vad som uppenbarligen är föreställningens svåraste roll – den som allt kretsar kring. Han tar tonerna, men med en slägga, och det är inte behagligt att lyssna på. Han är en katastrof.

Detsamma gäller Hal Fowler som kung Ignacio, en roll full av potential. Det här skulle kunna vara en isande mörk skurk, så ondskefull som de bara kan bli, men i Fowlers händer blir han bara en stel och tråkig parentes.

Det faller på de kvinnliga birollerna att sprida lyster och intresse, och det gör de: Laura Pitt-Pulford är suverän som Digbys falkenerare och lockar fram kvällens största skratt; Malinda Parris är underbar som den sakliga drakdödande vakthavande officeren; Amy Booth-Steel som Piper glöder kanske inte i första akten, men tar revansch i andra med sitt plågade solo och sitt stora ögonblick tillsammans med Llewelyn.

Ensemblen sjunger bra, men deras kostymer och koreografi för snarare tankarna till tredje klassens Disney än den magi man förväntar sig av National Theatre – och nästan alla är väldigt unga, trots att manuset kräver en tydlig åldersspridning. Det finns inget mer nedslående i en professionell musikaluppsättning än att se unga artister göra tillgjorda ”gubb- och gumporträtt”, men det är precis vad vi bjuds på här. De tre friarna (David Langham, Adam Pearce och Caspar Phillipson) är tråkiga, tråkiga, tråkiga – man önskade nästan att dockspelarna kunde ha ingjutit lite av det liv i dem som de gav djuren vid sjön.

Det mest anmärkningsvärda är dock hur allt plötsligt klaffar i slutet, när bröllopet äger rum och barnet föds. Varje person på scenen och varje element i produktionen smälter samman och resultatet blir sprudlande, magiskt och livsbejakande. Det är troligtvis detta folk kommer att minnas från föreställningen – det var definitivt ögonblick av teatermagi som kommer att stanna kvar hos mig länge.

Men det räcker inte, långt ifrån. Med tanke på den enorma skönhet och skicklighet som visas upp i Rae Smiths föränderliga scenografi, magnifikt ljussatt av den ojämförlige Paule Constable, tvivlar jag på att verket skulle kunna iscensättas bättre än här. Men det skulle definitivt kunna vara bättre skrivet (både text och musik) och ha en mycket, mycket bättre rollbesättning. Rosalie Craig är enastående, men hennes ålder och erfarenhet gör att hennes prinsessa inte blir så ”lätt” (Light) som titeln och pjäsens essens kräver.

Man måste säga att sett till helhetsupplevelsen är The Light Princess varken bättre eller sämre än musikalen Viva Forever! I båda fallen behöver manuset en grundlig omarbetning, likaså musiken, och det fanns castingproblem som hade kunnat undvikas – men båda hade/har verklig potential. Scenografin, designkonceptet, dockteatern och Ben Thompson ger The Light Princess ett rejält försprång, men som musikaler betraktade är de ganska likvärdiga. Båda kräver mer arbete – mycket mer arbete – och bättre rollbesättning.

Det finns en tomhet och en flackhet som genomsyrar texten, musiken och rollprestationerna i The Light Princess. Om upphovsmännen korrigerar detta kan den verkligen lyfta, precis som Zephyrus gör.