ANMELDELSE: The Dark Tower, Youth Music Theatre ✭✭✭✭✭

The Dark Tower

Youth Music Theatre,

CLF Cafe, Bussey Building,

Peckham Rye Lane,

Onsdag 24. august 2016

5 stjerner

Dette er sannsynligvis årets største musikkteaterbegivenhet. Og jeg velger mine ord med omhu. YMT er et akronym som dukker opp med stadig hyppigere frekvens i biografiene til utøvere og crew i teaterprogrammer, oppført under 'Utdanning'. Den har sin rettmessige plass ved siden av landets beste teaterskoler som en smeltedigel for nye talenter. Og som produsent er organisasjonen en kraft man for alvor må regne med når det gjelder bestilling, utvikling og promotering av nye, originale dramatiske verk. Denne sommeren har de satt opp et storslått nytt verk som ikke ligner på noe de fleste av oss har sett før.

I fjor vinter fikk jeg et lite glimt av YMTs dansedrama fra 2015, 'Sweat Factory', under en julekonsert i Salvation Army Hall i Oxford Street. Jeg ble så imponert over det jeg så og hørte (Rachel Birch-Lawsons koreografi til Garth McConaghies musikk til Aoife Manix’ libretto), at jeg visste jeg bare måtte få med meg alt denne truppen gjorde i samme form.

Så snart 'The Dark Tower' ble annonsert, med den samme fascinerende koreografen og hennes faste medarbeider Khyle Eccles, skyndte jeg meg å bestille billetter. Nå i ettertid ser jeg på det som en av de beste beslutningene jeg noensinne har tatt.

Conor Mitchell, en teaterskaper fra Nord-Irland som bruker musikk, tekst og fortelling for å skape sine verk, har skrevet et forbløffende svar på Louis MacNeices radiospill fra 1946 med samme navn. Stykkets opprinnelse er i seg selv talende: Ved starten av det første året etter andre verdenskrig, inspirert av Robert Brownings dikt 'Childe Roland to the Dark Tower Came' (som igjen har røtter i Shakespeares 'Kong Lear'), ba BBCs Home Service MacNeice om et versedrama om menneskets forhold til krigføring, og bestilte musikk til det fra Benjamin Britten. Det var et verk født ut av enorme lidelser og selvoppofrelse, i en verden der uro og konflikt virket endeløs. Relevansen i dag er knapt mindre.

Dersom dette er navn vi ikke nødvendigvis forbinder med moderne musikkteater, er det fordi dette verket tar oss forbi det vi vanligvis gjør og tenker på.

Det Mitchell har skrevet er mer enn bare preget av Brittens ånd; det åpner med karakteristiske fanfarer og blomstringer, og leverer en dristig koral tutti i en bred tonal ramme som umiddelbart minner oss om komponisten bak alt fra 'Night Mail' til 'War Requiem'. Han rister vår trygghet på hvor vi er og hva som skjer med overraskende vendinger og rykk i de harmoniske konturene. Han bombarderer oss med antifonale ekkoende korgrupper som gjenlyder som kanonader i industribygget som huser forestillingen.

Og det er da vi legger merke til et annet slektskap: arven fra Brittens etterfølgere, særlig Michael Tippett, presser seg frem og blir til andre karakterer i dette musikalske eventyret. Etter hvert som verket skrider frem, kunne vi nesten vært midt i 'A Child of our Time' med koraler av hjerteskjærende skjønnhet, eller i dramatikken og farene i den andre symfonien. Det er oppløftende. Det er rystende. Det er også det dristigste og mest originale partituret du vil høre denne sommeren, utenom Andrew Lloyd-Webbers 'Jesus Christ Superstar' fra 1970.

Vi legger ut på en slags 'Pilgrim's Progress' for den ukjente soldat. Bevisst stilisert av MacNeice som en 'fabel', er Soldaten hans sentrale skikkelse som sendes ut på et oppdrag. I Rachel Birch-Lawsons produksjon blir reisen, søket og oppdraget representert gjennom grupper og ensembler i stadig endring. Hun flytter oss dessuten oppover trappene i bygningen til stadig høyere nivåer: det andre rommet er mindre og kvalt av gjennomsiktige plastflasker; det tredje og siste nivået er en brått annerledes 'black box', med svarte avsatser som fører opp til et stilisert paviljong-aktig tårn (eller er det støvskyen fra en atomeksplosjon?). Varigheten av hver etappe trekker seg sammen, og den siste er kort og utsøkt gripende.

Alt dette antyder knapt det forbløffende sanselige angrepet fra den fyldige musikken og de elegante, presise og så varmt menneskelige bevegelsene som gir den form og retning. Mengden tekst som synges betyr at dette ikke er en ballett. Kraften, skjønnheten og energien i bevegelsene betyr at dette ikke er en opera. Og selve historien er så poetisk stilisert – i uttrykk, struktur og hensikt – at det egentlig ikke er et drama heller. Om noe, er det kanskje et slags danset oratorium. Det er et utdypet uttrykk for et seriøst, nesten opphøyd emne, men dette er modulert av den ærlige ungdommeligheten til de som fremfører det (inkludert de fem musikerne i bandet – kledd i uniformer nøyaktig som ensemblet som danser, synger og snakker). Sårbarheten i deres unge alder, intensiteten i deres engasjement for hver minste detalj, og den overveldende styrken i deres hengivenhet til historien de forteller, er like elektrifiserende som det er fascinerende. Man konkluderer med at hvis man skal si noe om hva dette er, så er det: dette er nytt.

Samtidig skapes et sterkt visuelt språk i Sophie Barlows stilrene design med et hovedsakelig hvitt miljø, avbrutt av røde glimt og med den sentrale, svartkledde skikkelsen av Soldaten. I denne verdenen forteller et ensemble på 35 jenter og gutter mellom 13 og 19 år historien – ved hjelp av MacNeices ofte arkaiske og poetiske språk. Og forestill deg – disse barna hadde bare fjorten dager på å lære 60 minutter med musikalsk materiale, med dusinvis av musikalske ensembler, mange med komplekse fugale mønstre, stretti og så videre, noe som krever et ekstremt høyt konsentrasjonsnivå. I tillegg måtte alle bevegelser læres, inkludert løft og hopp, pluss 30 minutter med overganger som flytter publikum fra sted til sted, og de hadde bare én dag i den tre etasjer høye bygningen til å forberede seg på publikums ankomst. Likevel, selv om stemmebruken er krevende, er hver eneste person i ensemblet mer enn moden for oppgaven; de høres like fyldige og overbevisende ut som et fullt utdannet og rutinert kor, under kyndig ledelse av kapellmester Richard Healey. Hele ensemblet har også sine individuelle øyeblikk, enten koreografisk eller vokalt. MacNeice har skapt en lang rolleliste, og disse dukker opp langs heltens episke reise.

Som støtte til dette er instrumenteringen upåklagelig detaljert og våken for alle tekstens nyanser: Mitchell er et geni når det gjelder teaterfarger, på samme måte som Britten, og før ham Puccini, var det. Orkestreringen er også hans verk. Musikerne, under den suverene ledelsen av Francis Goodhand, spiller med en imponerende kontroll over materialet, spesielt trompeten til Cat Johnston, som har en av de lengste og vanskeligste førstetrompet-stemmene jeg har hørt (og hun spiller tre forestillinger om dagen).

Gitt alle disse fantastiske tingene å legge merke til og glede seg over, vil det overraske leserne å få vite at det – så langt – har vært lite eller ingen pressedekning av denne unike bragden? Det virker vanskelig å forstå, spesielt med en slik overflod av ting å elske. Dette utrolig flotte verket fortjener beundring og oppmuntring fra landets medier, og fra alle kunstorganisasjoner som ønsker å støtte opp om den mest spennende utviklingen i britisk musikkteater på mange år. Vi må prøve å holde tritt med det imponerende tempoet YMT nå setter.

FINN UT MER OM YOUTH MUSIC THEATRE