RECENSION: The Dark Tower, Youth Music Theatre ✭✭✭✭✭

The Dark Tower

Youth Music Theatre,

CLF Cafe, Bussey Building,

Peckham Rye Lane,

Onsdag 24 augusti 2016

5 stjärnor

Det här är förmodligen årets största musikalhändelse. Och jag väljer mina ord med omsorg. YMT är en akronym som dyker upp allt oftare i de kreativa teamens och artisternas meritförteckningar i programblad under rubriken 'Utbildning'. Organisationen har tagit plats bredvid landets främsta teaterhögskolor som en grogrund för nya talanger. Som producent är det dessutom en kraft att räkna med när det gäller beställning, framtagning och främjande av nyskriven dramatik. Denna sommar har de satt upp ett magnifikt nytt verk som inte liknar något de flesta av oss någonsin sett.

I vintras fick jag en glimt av YMT:s dansteater 'Sweat Factory' från 2015, under en julkonsert på Salvation Army Hall på Oxford Street. Jag blev så djupt imponerad av vad jag såg – och hörde (Rachel Birch-Lawsons koreografi till Garth McConaghies tonsättning av Aoife Manix libretto) – att jag visste att jag bara måste se allt detta kompani tog sig för framöver.

Så fort 'The Dark Tower' annonserades, med samma fascinerande koreograf i nära samarbete med Khyle Eccles, skyndade jag mig att boka. Nu i efterhand inser jag att det var ett av de bästa beslut jag någonsin tagit.

Conor Mitchell, en teaterskapare från Nordirland som använder musik, text och berättande för att bygga sina verk, har skapat ett häpnadsväckande svar på Louis MacNeices radiopjäs med samma namn från 1946. Pjäsens ursprung är i sig talande: i början av det första året efter andra världskrigets slut, inspirerad av Robert Brownings dikt 'Childe Roland to the Dark Tower Came' (som i sin tur har rötter i Shakespeares 'Kung Lear'), bad BBC MacNeice om ett versdrama på temat människans relation till krigföring, och beställde ett partitur av Benjamin Britten. Det var ett verk fött ur enormt lidande och uppoffring, i en värld där kaos och konflikt aldrig tycktes ta slut. Det kunde knappast vara mer relevant idag.

Om detta är namn som vi inte nödvändigtvis förknippar med samtida musikalteater, beror det på att detta verk tar oss bortom det vi vanligtvis ser och tänker på.

Det Mitchell har skrivit är mer än bara influerat av Brittens anda; det öppnar med karakteristiska fanfarer och utlevelse, och levererar ett djärvt körparti i en bred tonal ram som direkt för tankarna till kompositören av allt från 'Night Mail' till 'War Requiem'. Han raserar vår trygghet kring var vi befinner oss och vad som händer med överraskande vändningar i de harmoniska konturerna. Han bombarderar oss med antifonala körgrupper som ekar likt kanonsalvor i den industriella byggnad där föreställningen äger rum.

Det är då vi märker en annan släktskap: karaktären hos Brittens efterföljare, främst Michael Tippett, träder fram och blir till andra gestalter i detta musikaliska äventyr. Allt eftersom verket fortlöper känns det nästan som om vi befinner oss mitt i 'A Child of our Time', i koraler av hjärtskärande skönhet, eller i dramatiken och farorna i hans andra symfoni. Det är uppiggande. Det är omskakande. Det är dessutom det djärvaste och mest originella partitur du kommer att få höra i sommar, bortsett från Andrew Lloyd-Webbers 'Jesus Christ Superstar' från 1970.

Vi ger oss ut på en sorts 'Pilgrim's Progress' för den okända soldaten. Medvetet utformad av MacNeice som en fabel, är soldaten den centrala figuren som sänds ut på ett uppdrag. I Rachel Birch-Lawsons uppsättning representeras resan, sökandet och uppdraget genom grupper som ständigt omformas. Hon flyttar oss bokstavligen uppför trapporna i byggnaden till progressivt högre plan: det andra rummet är mindre och fyllt av genomskinliga plastflaskor; det tredje och sista planet är en abrupt annorlunda ”black box”, med svarta avsatser som leder upp till ett stiliserat torn (eller är det dammmolnet från en atombomb?). Längden på varje etapp kortas ner, där den sista är kortfattad och utsökt gripande.

Allt detta kan knappt beskriva det häpnadsväckande sinnliga angrepp som den fylliga musiken utgör, eller de eleganta, precisa och mänskligt varma rörelserna som ger den form och riktning. Mängden text som sjungs gör att detta inte är en balett. Rörelsernas kraft och energi innebär att det inte är en opera. Och historien i sig är så poetiskt stiliserad – i tilltal, struktur och syfte – att det egentligen inte är ett drama heller. Om något är det kanske ett slags dansat oratorium. Det är ett utarbetat uttryck för ett seriöst, nästan högtravande ämne, men det balanseras av den uppriktiga ungdomligheten hos dem som framför det (inklusive de fem musikerna i bandet, klädda i exakt samma uniformer som den övriga ensemblen). Deras sårbarhet, intensiteten i deras engagemang för varje detalj och den överväldigande kraften i deras hängivenhet till historien är lika elektrifierande som fascinerande. Slutsatsen blir att om man ska säga något om vad detta faktiskt är, så är det: detta är nytt.

Samtidigt skapas ett starkt visuellt språk i Sophie Barlows snygga scenografi av en huvudsakligen vit miljö, med inslag av rött och den centrala, svartklädda gestalten av soldaten. I denna värld berättar en ensemble på 35 flickor och pojkar mellan 13 och 19 år historien för oss – med MacNeices ofta arkaiska och poetiska språk. Och föreställ dig – dessa ungdomar hade bara två veckor på sig att lära sig 60 minuter musikaliskt material, med dussintals ensembler i komplexa fugamönster, stretti och liknande som kräver en enorm koncentrationsförmåga. Utöver det skulle all koreografi sitta, inklusive lyft och hopp, plus 30 minuter av övergångar där publiken flyttas mellan våningarna, och de hade bara en dag i trevåningshuset för att förbereda sig för publikmötet. Trots att stämföringen är krävande är varenda person i ensemblen mer än vuxen uppgiften; de låter lika fylliga och övertygande som en genomtränad proffskör under Richard Healeys ledning. Hela ensemblen har dessutom sina individuella ögonblick, både koreografiska och vokala. MacNeice har skapat ett långt rollgalleri som dyker upp längs hjältens episka resa.

Tonsättningen är obeskrivligt detaljerad och lyhörd för textens alla nyanser. Mitchell är ett geni på teatral färg på samma sätt som Britten, och före honom Puccini, var. Orkestreringen är också hans verk. Musikerna, under Francis Goodhands eminenta ledning, spelar med en hisnande kontroll, särskilt trumpetaren Cat Johnston, som har en av de längsta och svåraste trumpetstämmor jag hört (och hon gör tre föreställningar om dagen).

Med tanke på alla dessa fantastiska inslag, förvånar det säkert läsaren att det hittills knappt verkar ha funnits någon pressbevakning av denna unika prestation? Det är svårt att förstå, särskilt med så mycket att älska. Detta otroligt underbara verk förtjänar beundran och uppmuntran från landets medier och från alla kulturinstitutioner som vill stödja den mest spännande utvecklingen inom musikalteater i det här landet på många år. Vi måste försöka hinna ikapp det fantastiska tempo som YMT håller.

LÄS MER OM YOUTH MUSIC THEATRE