ANMELDELSE: The Importance of Being Earnest, Union Theatre ✭✭

The Importance Of Being Earnest Union Theatre 13. oktober 2014 2 stjerner

Det er et øyeblikk mot slutten av andre akt i den Pulitzer-prisvinnende musikalen How To Succeed In Business Without Really Trying, der J.B. Biggley og Wally Womper diskuterer den dårlige ideen om en skattejakt. Womper er rasende, og Biggley prøver å skyve fra seg ansvaret ved å peke på J. Pierrepont Finch – han hevder at da Finch foreslo skattejakten, syntes han selv det var en elendig idé. Womper spør hvorfor Biggley likevel gjennomførte den, og han svarer: «Det virket som en god idé der og da.»

Mens jeg så Jaq Bessells oppsetning av Oscar Wildes komiske mesterverk, The Importance Of Being Earnest (Hvem er Ernest), som nå spiller en begrenset periode på Union Theatre (på dager da teatret ellers ville vært mørkt mellom forestillingene av Love Story), gikk denne scenen stadig i loop i hodet mitt.

Bessell er ærlig om sin intensjon om å «gjøre noe» med stykket, i skarp kontrast til Lucy Baileys nylige West End-havari under samme navn, og det er beundringsverdig. Da vet i det minste publikum hva de har i vente.

Bessells konsept innebærer følgende: to mannlige skuespillere spiller alle rollene; skuespillerne har tilgang til manus på scenen; de kaster kron og mynt om hvem som skal spille hvilke karakterer (hovedsakelig Jack og alle som interagerer med Algernon, og omvendt); minimal bruk av rekvisitter og kulisser; absurdistiske grep for å understreke et øyeblikk; moderne anakronismer; miming til sang; merkelige dansenumre; bryting av den fjerde veggen; og introduksjonen av vulgære seksuelle referanser.

Egentlig er det ingen grunn til at mange av disse grepene ikke skulle fungere. Moderne teater er fullt av eksempler på små ensembler som spiller flere roller for å tjene stykkets ånd eller visjon: Fiasco Theatres strålende seks-mannsversjon av Cymbeline på Barrow Street Theatre i New York, eller de suksessrike forestillingene Potted Potter og The Reduced Shakespeare Company, er åpenbare eksempler på at dette konseptet kan fungere fantastisk bra.

Dette er heller ikke første gang menn har brynt seg på kvinnerollene i dette stykket – Hinge og Brackett gjorde det for lenge siden, og andre har gjort det både før og etter. Geoffrey Rush spilte nylig Lady Bracknell i Melbourne.

Idéen om å kaste mynt om rollene kan tilføre en ekstra gnist av spenning, men da må det være tydelig at utfallet faktisk er en overraskelse for skuespillerne og ikke bare en del av det innøvde spillet. Her var det umulig å vite.

Men det er ikke det som er den virkelig dårlige idéen. Stil – eller mangelen på det – er den nådeløse og urokkelige akilleshælen her.

Wilde skrev dialog som gnistrer, som krever et høyt tempo og perfekt timing for å nå de komiske høydene som er hensikten. Uforståelig nok har Bessell tillatt en dvelende, nesten tungrodd levering av replikkene – ikke alltid, men nesten. Det er en melankoli her, en påtatt dybde som kveler humoren. Replikkene er ikke uvesentlige, herr Bessell.

Mangelen på stil – eller kanskje valget av en slags «anti-stil» – herjer med de fysiske aspektene ved produksjonen på samme måte som Hannibal herjet med romerne ved Trasimenersjøen. Det mangler sammenheng – det er Wildes «Anything Goes». De musikalske innslagene og dansesekvensene er forvirrende, og deres funksjon er umulig å begripe. Det eneste de gjør er å stoppe flyten i fortellingen.

Eksplisitte seksuelle referanser er unødvendige, og direkte ødeleggende, for dette stykket, som handler nettopp om undertrykt lyst og følelser. En «halvveis liggende stilling» involverer ikke en ung mann med buksene på halv tolv, der trange boksershortser trekker oppmerksomheten mot en struttende bakende. Å fremstille Gwendolen som sexgal er å misforstå karakteren fullstendig. Å forvandle Miss Prism fra en streng og kjølig gammel jomfru til gamlehjemmets svar på en løsaktig kvinne så snart hun ser en haltende, kanskje pukkelrygget, Chasuble, suger sjarmen ut av scenene like effektivt som en vampyr suger livskraften ut av sine ofre.

Kostymene hjelper heller ikke. Man kunne sett for seg at idéen fungerte dersom skuespillerne var ulastelig antrekk i smoking, med passende tilbehør for å markere de ulike karakterene: et sølvfat for Lane, en serviett over armen for Merriman, et skjørt for Cecily, en brokadejakke for Lady Bracknell, en prestekrage for Chasuble, lorgnett for Prism og perler og hansker for Gwendolen. Men nei. Her er skuespillerne pussig nok barbeint, i krøllete skjorter og smokingbukser, med hatter, skjerf og stokker som skal skille de ulike figurene.

Ingenting ved denne produksjonen fungerer. Den mangler sammenheng, friskhet og innsikt. Som altfor ofte er tilfelle, faller derfor hele byrden på skuespillerne.

Simon Stallard viser seg som den mest begavede av de to, med en letthet og en forvirret, sardonisk sjarm som kler de mange rollene han forsøker seg på. Hans Cecily var det beste han gjorde, men det var glimt av en ekte Jack der også. Innenfor rammene av Bessells visjon kjempet han tappert for å finne en vei som fungerte for både tekst og karakter; øynene hans var alltid levende og kroppen ladet med energi. Han er en skuespiller man bør følge med på.

Bryan Hodgson har dessverre ikke gått skolen for «less is more» i sin komiske karakterisering, og han kom litt til kort – men hovedsakelig på grunn av regi-valgene. At han må portrettere Algernon i første scene iført boksershorts i silke, gjorde at enhver forståelse av karakteren forsvant som i et sort hull. Hodgsons (kanskje forståelige) forsøk på å kompensere for de nakne bena med volum og en aggressiv spillestil hjalp heller ikke. Han var på sitt beste som Lady Bracknell, selv om han gikk glipp av de mange komiske mulighetene som stillheten i den rollen gir, og på sitt verste som den kåte Prism.

Av de to har Hodgson den beste scenestemmen, men Stallard bruker sin stemme mer effektivt. Likevel er det tydelig at de trives med å jobbe sammen, og deres uforbeholdne innsats for å gjennomføre Bessells visjon er preget av iver og pågangsmot.

To lovende skuespillere, en dårlig idé og et fantastisk stykke teater. Jeg forlot salen med en smak av skuffelse.

The Importance Of Being Earnest spilles 19. og 20. oktober.

Bestill billetter på www.uniontheatre.biz