RECENSION: Knights Of The Rose på Arts Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenserar Knights Of The Rose som just nu spelas på Arts Theatre i London.

Chris Cowley, Andy Moss, Ian Gareth och Oliver Savile i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson Knights of the Rose

Arts Theatre,

5 juli 2018

3 stjärnor

Boka nu! Det främsta man tar med sig från den här föreställningen är upplevelsen av en enastående West End-ensemble – en rejäl grupp på 13 personer, varav tre är skådespelarmusiker som backar upp ett fantastiskt rockband på fyra man – som levererar 26 strålande tolkningar av några av de bästa poplåtarna från 80- och 90-talet.  Vi bjuds på cirka 100 minuter musikalisk prestation med minnesvärda versioner av riktigt stora hits, och det är en ren fröjd att få sitta så nära – Arts är en känd intim scen – denna snygga och musikaliskt tilltalande skara unga talanger som ger allt.  Regissören och koreografen Racky Plews gör allt för att visa upp dessa förtjusande skådespelare från sin bästa sida, och Tim Deilings ljussättning ger en pampig känsla som lurar ögat att tro att Arts är en stor West End-scen med en spektakulär episk underhållning (vilket jag antar är precis vad föreställningen försöker vara).

Rebekah Lowings, Belu Woodward, Katie Birtill i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson Diego Pitarchs scenografi och kostymdesign är mer problematisk, med stora vagnar och boxmoduler som flyttas runt i imponerande konfigurationer, men som lämnar obetydligt med utrymme – särskilt när det är många på scenen – för Plews att utöva sitt koreografiska geni: de som kommer hit och förväntar sig samma driv och energi som lyfte hennes Europapremiär av 'American Idiot' (som spelades här för inte så länge sedan) kommer att bli besvikna.  Situationen förvärras av en katastrofal felbedömning – en av många som produktionen gjort – i form av en märkligt snål kostymbudget, vilket sannerligen är en förolämpning mot skådespelarnas kvalitet och en dumsnålhet som designern absolut inte kan klandras för.  Skådespelarna kämpar emot med imponerande professionalism och lägger hela sitt hjärta i de sublima framförandena av den fantastiska låtskatten.  Om man bara kunde ana att producenterna besatt samma teatraliska mod.

Adam Pearce, Ian Gareth-Jones, Matt Thorpe och Ruben Van Keer i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson

Efter en lovande start med en trevlig berättarröst och öppningsnumret 'Blaze of Glory' som sätter bollen i rullning, upptäcker vi verkets sanna akilleshäl: manuset.  Programbladet har redan förvarnat oss om dess 'collage-liknande' stil: det listas en lång rad referenser till andra verk, en sorts 'Dina hundra favoritcitat från engelsk litteratur', vilket förde mina tankar – lite väl starkt – till litteraturvetenskapen vid Oxford.  Mina källor säger mig att jag inte är helt ute och cyklar: författaren bakom 'texten', Jennifer Marsden, vill gärna dela med sig av sin kärlek till den engelska litteraturhistorien.  Gott så, men är en jukeboxmusikal med rock'n'roll verkligen rätt forum för det?  Och framför allt, varför ska vi bry oss om detta arv här: finns det en poäng, ett argument?  Om det finns ett sådant, lyckas Marsden inte formulera det.  Vi får bara en rad citat från andra – långt bättre – texter, och lämnas undrande om hon har något eget att säga överhuvudtaget.  Det blir inte bättre av att hon insisterat på att allt ska levereras helt 'straight', utan tillstymmelse till humor eller lätthet, med skådespelarnas bästa brittiska scenspråk – medan de sjunger sina nummer med popindustrins typiska amerikanska färgning: jag kan helt enkelt inte tro att regissören ligger bakom det beslutet, det måste vara ett krav från författaren och producenterna.  Hur Marsden tänkt att detta ska binda ihop hennes skapelse är en gåta.  Kom ihåg att (efter vad jag förstått) Marsden har arbetat på den här showen i åratal, vilket gett henne gott om tid att åtgärda problem med manus.  Enligt mina källor har hon arbetat med mycket välrenommerat branschfolk under resans gång, och jag har svårt att tro att ingen av dem har påpekat dessa svårigheter tidigare.

Chris Cowley i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson

Om det finns en brist på tydlig vision (och en ovilja att rätta till fel) bakom projektet, så finns det däremot gott om – ja, en hel del – pengar.  Att hyra en West End-teater är inte billigt, och att fylla den med så här många artister kostar, särskilt med en spelperiod på många veckor.  Marsdens bakgrund som framgångsrik advokat, tillsammans med sin minst lika framgångsrika make, har bidragit med de viktiga finansiella musklerna för att förverkliga showen.  All heder åt dem för det!  Som nya producenter är det inte förvånande att de gör misstag gällande var och hur pengarna ska spenderas; de hade kanske vunnit på att satsa på något mer blygsamt och mindre riskfyllt till en början, för att lära sig hantverket gradvis.  Ännu bättre hade varit om de lyssnat på varningsklockorna innan de satsade så stora resurser på en fysisk produktion.  Men gjort är gjort.  De har anlitat en fantastisk regissör som i sin tur valt ut en sublim ensemble och ett kreativt team i hopp om att det skulle räcka för en succé.  Och skådespelarna gör verkligen allt de kan för att krama ut det mesta av det material de har att arbeta med.

Rebekah Lowing i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson

Chris Cowley (Sir Palomon) är en strålande talang med en härlig röst och en enorm scennärvaro.  Katie Birthill (Prinsessan Hannah) har arbetat med honom tidigare – vilket många i gänget har – och de har en fantastisk kemi: hon sjunger med kraft, klarhet och perfekt fingertoppskänsla för materialet. Matt Thorpe (Sir Horatio) är robust och klangfull, ett välbekant ansikte från Plews fantastiska uppsättning av 'American Idiot', och hans närvaro påminner oss om vilken dundersuccé den showen var; han visar verkligen hur en skådespelare kan 'se igenom' ett ytligt manus för att hitta en djupare historia att berätta, och hans prestation förmedlar det på ett sätt som de skrivna replikerna aldrig lyckas med.  Oliver Saville (Sir Hugo) har styrka och karisma, och Rebecca Bainbridge (Drottning Matilda/Bess) är passionerad och nobel.  Rebekah Lowings (Lady Isabel) är ännu en lovande talang, precis som den sympatiske Ruben Van Keer (John).  Vi får också en dramatiskt övertygande Adam Pearce (Kung Aethelstan/Francis), Andy Moss (som den tragiske Prins Gawain), den ständigt levande Bleu Woodward (Emily) och den starka ensemblen bestående av Ian Gareth-Jones, Kelly Hampson och Tom Bales.  Det är ett fantastiskt sällskap.

Chris Cowley, Bleu Woodward, Katie Birtill, Kelly Hampson och Rebekah Lowings i Knights Of The Rose. Foto: Mark Dawson

Den musikaliska ledningen står den erfarna och lyhörda Mark Crossland för, en mästerlig uttolkare av Adam Langstons vackra sångarrangemang och orkestrerarering, och ljudbilden får sin fulla kraft genom Chris Whybrows skickliga ljuddesign.  Man glömmer sent de ögonblick av förundran de skapar: speciellt männens röster i körpartierna är bedårande, liksom den fantastiskt iscensatta 'Total Eclipse of the Heart' med kvinnorna, där de verkar sväva i intet och flyta in och ut ur vårt medvetande som drömsynener.  Även i en föreställning som är dramatiskt överberoende av powerballader (andra akten bjuder på ett halvt dussin efter varandra!), är det sådana här stunder som påminner en om hur stark den här showen skulle kunna vara.  Men gång på gång förstör det platta och svaga manuset den samlade effekten av de fantastiska låtarna.  Man kommer på sig själv med att skratta 'åt' showen och de absurda replikerna, snarare än 'med' den: den tar sig själv på för stort allvar för att det ska fungera.

Om manuset inte kan framföras med en gnutta befriande humor, vore den bästa lösningen på kort sikt att helt enkelt slopa det: showen skulle inte bli sämre av det, snarare tvärtom.  Befriad från denna börda skulle föreställningen ha en ärlig chans att hitta sin publik.  Då skulle alla kunna fokusera på showens rika styrkor utan att distraheras av de svagheter som tyvärr förminskar den fantastiska insatsen från så många stora talanger.

BOKA BILJETTER TILL KNIGHTS OF THE ROSE NU