RECENSION: Madame Rubinstein, Park Theatre ✭✭✭✭✭

Jonathan Forbes, Miriam Margolyes och Frances Barber i Madame Rubinstein. Foto: Simon Annand Madame Rubinstein

Park Theatre

Torsdag 3 maj 2017

5 Stjärnor

Boka nu

Ända sedan människan först plockade upp ockra, färg eller tatueringsbläck, har vi använt konst för att förvandla ansiktets och kroppens yttre. Ibland är dessa förändringar flyktiga, ibland varar de en livstid, men de är en del av det som gör oss mänskliga och hjälper oss att uttrycka vår identitet, tillhörighet, trohet och inställning. Långt före industriålderns intåg har sådana tekniker, traditioner och – ja – originalitet väckt erkännande, hängivenhet, lojalitet, fientlighet, avundsjuka, ilska och en mängd andra känslomässiga reaktioner. Men, som Walter Benjamin kanske skulle ha observerat, är det sedan massproduktionens och konsumtionens intåg som ”skönhetsindustrin” på allvar har vuxit fram, och det är denna spelplan som utforskas i detta drama.

Två giganter som grundade detta idag globala mångmiljardimperium var Helena Rubinstein och Elizabeth Arden. Det är in i deras innersta helgedom, i en värld präglad av kontor högst upp i Manhattans skyskrapor – och andra lika attraktiva platser – som denna pjäs tar oss. Där paraderar Rubinsteins sista decennium framför våra ögon; en serie ögonblicksbilder från hennes sista år som illustrerar sminkbranschens mekanismer och blottlägger de djupa mänskliga realiteter som ligger bakom.

Miriam Margolyes i Madame Rubinstein. Foto: Simon Annand Efter att ha snubblat över ett förslag från författaren John Misto när hon var i sitt andra hemland Australien, väcktes Miriam Margolyes fascination tillräckligt för att hon skulle kontakta sin goda vän och kollega Jez Bond, konstnärlig ledare för Park Theatre. Hon uppmuntrade honom att fånga upp idén och köra på den. En lycklig slump med hennes tillgänglighet, tillräckliga medel för att finansiera satsningen (tack vare producenterna Oliver Mackwood, Paul Tyrer och Jamie Clark), och turen att få den fantastiska Frances Barber att spela Arden, samt den alltid lika eminenta Jonathan Forbes i rollen som Rubinsteins något otippade sekreterare, krigsveteranen Patrick O’Higgins, och plötsligt fanns en lucka i Parks program – och voilà! En produktion var född.

Bond regisserar inte bara denna uppsättning, han har även bearbetat manuset genom inte mindre än tio utkast. Det är möjligt att han – om han haft mer tid – hade velat ha ett utkast eller två till. Men vi har det vi har, och dess förtjänster är tillräckligt rika för att både roa, undervisa och beröra. Pjäsen, som från början var mycket filmisk, har fortfarande ett episkt anslag och kastar sig mellan åren genom affärer, skenmanövrar, industrispionage och skoningslös konkurrens (särskilt mot damernas gemensamma fiende Charles Revson – som idag kanske minns som filantrop, men det skulle man aldrig ana av det sätt han totalsågas av Lena och Liz). Poängen med dramat är naturligtvis att erbjuda en teatralisk vision, inte en dokumentär. Och det är i manusets gnistrande, levande språk som verket ger karaktärerna liv och charmar och berör publiken genom deras extremt varierade interaktioner.

Frances Barber och Miriam Margolyes i Madame Rubinstein. Foto: Simon Annand

Scenen är ofta nästan tom, och språket fungerar bäst när det inte hindras av möbler. Men efter de snabba scenbytena i ”Chinglish” antyder scenografen Alistair Turners förkärlek för snygga Manhattan-kontorsmöbler – som måste bäras ut och in av scentekniker i mörker till tonerna av Miles Davis – att denna pjäs i slutändan kanske är ämnad för teatrar där sådana föremål kan glida fram på scenen med ett knapptryck. Det spelar dock ingen roll. Mark Howland ljussätter det hela smakfullt och Dimitri Scarlatos musik når oss genom David Gregorys ljuddesign. Vi kan ha överseende med skarvarna.

Varför? För att under den bryska, hårda attityden hos två extremt skarpta affärskvinnor (i en tid då termen knappt existerade), finns det så mycket hjärta att vi inte bryr oss om berättelsens något ryckiga framfart. Detta är i sista hand en pjäs om vad det innebär att vara mänsklig, och inget definierar människan mer än sättet vi träder in i världen och hur vi lämnar den, vilket båda diskuteras och representeras här med en extraordinär kraft. Vi bryr oss – verkligen bryr oss – om vad som händer med Rubinstein och de som omger henne. I hennes magnifika liv ser vi fragment av våra egna världar flimra förbi, och i hennes kamp skapas momentarily analogier till våra egna problem innan de sveps bort av tidens obönhörliga kvast (och håll utkik efter ”kvast-skämtet”!).

Jonathan Forbes i Madame Rubinstein. Foto: Simon Annand

Ja, skämt. Manuset är fyllt av dem, och de tas tillvara till fullo av de fantastiska talangerna på scen. Margolyes är samlad och utstrålar en intensiv röda-och-svarta-kraft; hennes replikföring är som syra som etsar ett mönster i koppar. Barber talar med den där magiska rösten som låter som len sherry blandad med grädde och toppad med tryffel. Varje sekund i deras sällskap är som att läsa ett lyxigt glansigt magasin som man bara inte kan lägga ifrån sig. Nämnde jag att båda ser helt fantastiska ut i en garderob så utsökt att den förmodligen måste förvaras i kassaskåp? Den bittra motpolen till detta par är med nödvändighet den ende man de tolererar på scenen: Mr O’Higgins. Han börjar kapabelt nog, men förvandlas till den sårbara och ofta hjälplösa följeslagaren som behöver deras ständiga omsorg för att inte hamna i totalt kaos. Vi får till och med se honom i födelsedagsdräkten – en påminnelse om att sex faktiskt lurar någonstans under hela denna konstruktion av yta. Det är ett vinnande koncept som fungerar. Spelperioden på Park må vara slutsåld, men jag tror att nya leveranser kan dyka upp i butikerna när som helst... Håll utkik efter besked om nya föreställningar!

LÄS MER OM MADAME RUBINSTEIN PÅ PARK THEATRE