RECENSION: Muted, The Bunker ✭✭✭

Tori Allen-Martin och David Leopold i Muted Muted

The Bunker

Söndag 11 december

3 stjärnor

Boka biljetter

Detta fängslande nya musikteaterstycke har en lång och komplex historia. Det manifesterade sig först som ”After The Turn” på Courtyard Theatre 2012 – där det hyllades av Mark Shenton som ”den brittiska versionen av Rent”. Efter en hel del omarbetningar av dramatikern Sarah Henley och låtskrivarna Tori Allen-Martin och Tim Prottey-Jones, stötte jag först på det tidigare i år i Actors’ Church i Covent Garden, där det presenterades – till stor effekt – i en konsertföreställning med en mycket stark West End-ensemble. Regissören Jamie Jackson gjorde mycket av det musikaliska innehållet genom att använda ett fantastiskt studioband placerat i sakristian, vars ljud leddes in i ”auditoriet”, där låtarna verkligen levererades med enorm energi och entusiasm; kapellmästare Simon Lambert övervakade processen att koordinera handlingen på korgolvet med vad bandet gjorde i ett avlägset hörn av byggnaden med mästerlig kontroll och känsla. Det var verkligen ett spännande evenemang.

Författarna verkar ha hittat en guldgruva av energi och vitalitet i en berättelse om vardaglig tragedi, av det slag som fyller sidorna i Evening Standard varje dag. En sorglig saga om människor fångade av ödet och otur, men outtröttliga i sin beslutsamhet att fortsätta. Trots att det hände ganska lite på scenen, var det vi fick – perfekt uttryckt i kyrkan – ett slags modernt urbant oratorium: ambitiöst i sin kreativa vision och oemotståndligt attraktivt i sitt musikaliska uttryck.

Helen Hobson i Muted

Vad underbart då att se det företagsamma nya spelstället ”The Bunker” (den underjordiska lyan för avantgarde och äventyrlig teater intill Menier Chocolate Factory) ta sig an stycket som sitt nästa projekt, i den ofta lukrativa spelperioden över jul och nyår. Förväntningarna är sannerligen höga på denna unga lejoninna till föreställning. Den är bokad för en månadslång, fullspäckad spelperiod. Stephen Fry beskrev showen som ”fantastisk”, och när man stiger in i teatern tappar man sannerligen andan av Sarah Beatons scenografi: en olycksbådande svart låda, krönt av en uppochnervänd triangel av vitt ljus (ljussättning av Zoe Spurr) som glöder kusligt bakom en central gunga hängd över en nedsänkt geometrisk svart pool i den upphöjda scenens svarta podium. Det ser magnifikt ut och är ett visuellt statement man inte glömmer i första taget.

Men vad har det med berättelsen att göra? Det är mindre tydligt. Det är lite av ett pussel som publiken har fått i uppgift att dechiffrera under de kommande två och en halv timmarna. En så abstrakt iscensättning är en djärvt radikal lösning på en pjäs som är skriven med Sarah Henleys karakteristiska lättsamma naturalism. Faktum är att en av skådespelarna som spelar huvudrollen Michael, Edd Campbell-Bird, som vi senast såg navigera en liknande scenografi (komplett med vatteninslag) i den utpräglat expressionistiska ”Adding Machine” på The Finborough, är en relevant påminnelse om hur scenografiska val kan föra publiken och berättelsen närmare varandra. Man kan inte låta bli att undra om detta designkoncept gör detsamma, eller kanske får någon annan effekt. Kostymerna här är helt realistiska. Ljussättningen är det inte. Vissa ”black box”-produktioner fungerar lysande (ingen som sett den kommer någonsin att glömma Trevor Nunns ”Macbeth” med Judi Dench och Ian McKellan, etc.). Frågan är: är ”Muted” den typen av föreställning?

Mark Hawkins i Muted.

Generellt sett är svart en färg som dränerar energi från en produktion, om den inte förses med ett motgift: det svarta rummet i ”A Chorus Line”, till exempel, tändes glödande av den enorma kraften i en stor teaters belysning och de fantastiska speglarna i bakgrunden – samt ett oryggligt optimistiskt och drivande manus och partitur. Det var en hel batteri av effekter, mot vilket Interval Productions här verkar ställa en liten triangel. Här tas tonen från Adam Gerbers känsligt balanserade musikaliska ledning och arrangemang för ett superbt disciplinerat rockband bestående av Gus Isidore på gitarr, Greg Pringle på bas och Stephen Street på trummor. Gerber komponerar också stämningsmusik och håller genomgående de musikaliska konturerna mjuka, nästan subtila, i Max Perryments ljuddesign. Sången är noggrann och eftertänksam; endast Laurens parti tycks lyfta musiken till högre höjder, vilket skapar en angenäm effekt. I övrigt råder en allvarlig ton, innerlighet är attityden och leveransen är ibland nästan stel i sin formalitet. Detta sträcker sig in i varje hörn av produktionen, som kommer att likna en extraordinär japansk stenträdgård, som istället för stenar är full av mänskliga skulpturer som aldrig kan ses från en och samma utsiktspunkt.

Interval Productions har 100 platser att fylla, sju föreställningar i veckan under en månad, och vid den föreställning jag bevistade var ungefär en tredjedel av stolarna upptagna. Kompaniet tror på vad de gör, och det gör även många andra: deras Kickstarter-kampanj fick bekvämt in de 10 000 pund man bett om. Men mer medel krävs, så om du är inspirerad av dessa banbrytare får du gärna skicka ett bidrag. Vägen mot ny musikteater kan vara förrädisk. Nyligen spelades en lika stramt konfigurerad produktion (”Fables for a Boy”) på LOST Theatre i några veckor och kämpade för att hitta en publik. Till och med National Theatre med ”The Pacifist’s Guide to the War on Cancer” utkämpade en uppförsbacke för att vinna hjärtan och sinnen med en föreställning som var betydligt gladare än den vi ser här. Jag beundrar och respekterar djupt den konstnärliga målmedvetenhet som dessa projekt kräver; men jag är också medveten om de publikmedlemmar som har svårt att ”komma in i” dem och kan lämna teatern med tanken: ”Det där var väldigt deprimerande”.

David Leopold och Edd Campbell-Bird i Muted

På andra håll på scenen har vi en mängd skådespelare av högsta kaliber. Det är roligt att återigen se den tysta centralgestalten Michael, ex-pojkvännen drabbad av sorg, spelad av David Leopold (vilken vissa minns från den intensiva kammarmusikalen ”The Burnt Part Boys”). Sedan har vi den spända hållningen och de panterliknande rörelserna hos hans ersättare Jake, den svartsjuka nya pojkvännen spelad av Jos Slovick (senast sedd av mig på Theatre Royal Haymarket i ”Bad Jews”). Här finns också den snabbpratande elegansen hos den överraskande medelklassiga och ekonomiskt framgångsrika Mark Hawkins som den tysta hjältens ungdomlige farbror Will. Och Helen Hobsons rutinerade West End-färdigheter ger rejält med kraft åt rollen som huvudpersonens dominerande, alkoholiserade mamma Amanda, som vi möter i en serie flashbacks. Slutligen får vi höra den magnifika och unika rösten hos en av låtskrivarna, Tori Allen-Martin, som återigen tar rollen som den blivande vårdaren med en mörk, mörk hemlighet, Lauren. Hennes röst är en av de stora tillgångarna på den samtida musikteaterscenen; men var jag ensam om att tycka att hon ofta verkade lite obekväm på den resolut dystra och svåra plattform som uppförts för denna produktion? Och kyldes inte effekten av resten av ensemblen ner på liknande sätt? Fick inte alla deras prestationer en ganska statisk kvalitet, med en tendens mot fixering och till och med tröghet? Detta kan naturligtvis vara avsiktligt. Det finns ”rörelse” av Isla Jackson-Ritchie, men vi ser lite utöver ett snävt intervall av hand- och armgester, levererade i falung gong-stil från en lugn, stillastående position. Istället för att omfamna och utnyttja den intrikata struktur som berättelsen utspelar sig på, verkar hon vilja undvika den. Detta kan återigen vara en del av konceptet. Men den osäkerheten kommuniceras då direkt till publiken.

Tja, det finns tillfällen då man vill att saker ska vara stilla och reflekterande. Men vill man nödvändigtvis att den stämningen ska dominera i en musikal? Och i en handling som saknar praktiskt taget all action, och som dessutom måste rymma en huvudperson som är mållös under merparten av föreställningen – kommer sådana drag att hjälpa showen att nå ut till publiken? Vi får se.

Spelas till den 7 januari 2017

BOKA BILJETTER TILL MUTED PÅ THE BUNKER