RECENSION: What's It All About?, Menier Chocolate Factory ✭✭✭✭

What's It All About?: Bacharach Reimagined

Menier Chocolate Factory

16 juli 2015

4 stjärnor

Har nu flyttat till Criterion Theatre

Det går snett redan i början.

Den (väldigt) snygge, (väldigt) energiske och mycket (charmige) unge mannen (som ser ut som den osannolika kärleksbarnet till Aaron Tveit och James Dean) talar lugnande och inbjudande till den samlade, förväntansfulla publiken. De består till största delen av personer i en viss ålder som har kommet hit för att Burt Bacharachs musik var en integrerad del av deras tonår och tidiga vuxenliv: människor som längtade efter att regndroppar skulle falla på deras huvuden, som inte visste vad de skulle göra av sig själva, som trakasserade intet ont anande kattungar med frågan "What's new?", som visste att kärlek inte bara handlade om sex men ville vara nära ändå och som, framför allt, självsäkert slog fast att de visste vad världen behöver nu.

Dessa människor visste allt om det sorglösa, utforskande och kärleksfyllda sextio- och sjuttiotalet. De kände förmodligen till Flower Power, LSD, lapptäcken, The Monkees, att röka på, The Partridge Family, långt hår och batikfärgade tyger också. De kan och älskar dessa låtar och de stora stjärnorna, som Perry Como, Cilla Black, Dionne Warwick och Tom Jones, som först gjorde dem kända. För dem lovar detta att bli en kväll av spännande nostalgi, en påtaglig påminnelse om deras egen ungdom och romantiska historia.

Den unge mannen ler mot de förväntansfulla ansiktena och bjuder in dem att slappna av och njuta. Han uppmanar dem att heja och klappa. Sedan bjuder han in dem att sjunga med. Detta är nästintill ödesdigert för upplevelsen av hela föreställningen.

För när inbjudan väl har getts brister nostalgidammen och det blir ett utbrott av falskt, otaktiskt, gutturalt och gällt (ja, hela registret) morrande, mässande och atonalt kräkande. Allt detta kan vara härligt på en öde strand runt en lägereld när man är lite på lyset, men det har ingenting att göra i en teater där besökarna har kommit för att lyssna på musikerna på scenen. Alla betalade för att höra musikerna. Ingen betalade för att höra den entusiastiska publiken som får Rossinis katter att framstå som direkt änglalika och lugnande.

Denna aspekt av publikdeltagande i What's It All About?: Bacharach Reimagined, som nu spelas på Menier Chocolate Factory, underminerar nästan helt produktionens inneboende attraktionskraft och syfte. Kyle Riabko och David Lane Selzer har medvetet föresatt sig att skapa ett helt nytt sätt att uppskatta Burt Bacharachs exceptionella musikkatalog. Att ha entusiastisk allsång från publikmedlemmar som inte vet hur musiken har förändrats, men tror att de gör det, bidrar inte alls till att upprätthålla den djupt berörande stämning som skapas av arrangemangen och framträdandena på scenen. Nyckeln ligger i titeln: Bacharach Reimagined!

Riabko förklarar i programmet:

"Hur skulle jag instinktivt spela varje låt om jag plockade upp en gitarr eller ett piano och tog ackorden?... Jag försökte slå ihop dem till ett kombinerat stycke och noterade när det fungerade och när det inte gjorde det... Jag ville prova att presentera några av dessa låtar inom de 'backbeats' som jag växte upp med, vare sig det är den pulserande funken från Sly and The Family Stone, Paul Simons berättande visor eller deltabluesen från Muddy Waters. Jag började helt enkelt experimentera med dessa influenser i olika kombinationer... detta var en möjlighet för en yngre generation att föra facklan vidare för en redan tidlös musiksamling. För vad är tidlöshet utan ungdomens röst?"

Så... detta är en show med nytt material. Publiken kan inte sjunga med artisterna eftersom publiken inte har en aning om vad artisterna tänker göra. Bacharachs musik är magnifikt, ibland överraskande, omtolkad och pånyttfödd genom Riabko och Selzers grepp. Och det enda sättet att verkligen njuta av och uppskatta det är att lyssna noga på sången, texterna, instrumentspelet, harmonierna, de polyfona texturerna och kontrapunktiska effekterna, blandningarna och övergångarna – utan det ständiga och enerverande distraktionen från publikdeltagande.

Vad Riabko och Selzer har åstadkommit här är verkligen anmärkningsvärt.

Musiken känns nyskriven men samtidigt kusligt bekant; välkända klassiker är helt uppfunna på nytt, presenterade i lockande fragment eller givna en suverän ensemblebehandling som står i total kontrast till originalversionens soloballad. Ibland presenteras ett nummer i en form som ligger mycket nära originalet, och de ögonblicken är fängslande och representerar en axelpunkt mellan den gamla Bacharach och denna nya, regenererade version. Bara närvaron av dessa ögonblick understryker kompositörens extraordinära talang.

Det händer så mycket musikaliskt att det är svårt att ta in allt på en gång. Det finns spår och fragment av nyckellåtar som likt wagnerska ledmotiv binder samman hela upplevelsen och gör den mindre till en konsert och mer till en pop/rock/R&B-opera. "What's it all about, Alfie?" är ett centralt tema som dyker upp ständigt och som på ett enkelt sätt utgör den intellektuella grunden för upplevelsen. Riabko och Selzer frågar vad Bacharachs musik egentligen handlar om och visar sitt svar. Känslomässigt komplext, förföriskt medryckande, intensivt mänskligt och melodiöst på ett genomträngande sätt.

Scenografin av Christine Jones och Brett J Banakis är helt fantastisk. Den frammanar känslan av sextiotalet och det tidiga sjuttiotalet på ett vackert sätt, samtidigt som den anspelar på tonårsrum, vardagsrum och fritidslokaler där musik skapas eller spelas. Soffor hänger högt uppe på väggarna; alla typer av gitarrer återfinns bland bråtet (som består av många föremål förknippade med ungdomskärlek) som med en avbeväpnande, eklektisk briljans verkar ha strötts ut slumpmässigt. Det finns en vridscen som skapar sina egna små magiska ögonblick, och en fantastisk användning av enkla glödlampor som först är skärmade och senare nakna, vilket speglar musikens stämning.

Tim Lutkins ljussättning är häpnadsväckande bra. Han skapar slående, gripande och hjärtskärande bilder, använder skuggor som om de vore månstrålar och bedömer intensitetsnivåer och fokuspunkter felfritt. Faktum är att ljuset ofta berättar en historia eller ändrar en stämning snabbare än musiken, ett avsiktligt och extremt skickligt grepp.

Rastlöshet, ångest, hängivenhet, gemenskap, kärlek och förtvivlan är invävda i föreställningens struktur av regissören och koreografen Steven Hoggett genom skicklig användning av rörelse, scen- och instrumentbyten, enstaka tablåer och smärtsamt skör dans. Det finns en sekvens med Riabko, Stephanie McKeon och en gitarr som är en nästan outhärdligt vacker pas de deux. Lika effektfullt använder Hoggett finkonstruerade grupprörelser, ofta med stor humor. Det är suverän och sublim regi.

Riabko är en enastående sångare och hans passion och drivkraft driver hela stycket framåt. Han är förkroppsligandet av varje man som någonsin varit eller velat bli kär, om än en extremt snygg, våldsamt energisk och smidig version av denne. Han har busiga ögon, ett vinnande leende och en röst som är ren, rörlig och helt oemotståndlig. Han sjunger många av Bacharachs största ballader, men särskilt minnesvärda är hans vilda tolkning av "What's New Pussycat?" och hans skakande, vackert avvägda akustiska gitarrversion av "What's It All About, Alfie?". Han lyckas också få till något som liknar en orgasm med en elgitarr och några pigga gruppnummer som verkligen sätter sig kvar. Han smälter sömlöst in bland de andra musikerna men kliver fram när det behövs. Det är en prestation fylld av brio, helt fängslande.

Stephanie McKeon och Anastacia McCleskey är lika fängslande. De bidrar med glansfull och hjärtskärande sång till några av Bacharachs mest svidande och insiktsfulla sorgliga låtar. Greg Coulson har en enorm scenärvaro och en spännande röst, och James Williams expertis på slagverk är livlig och oförutsägbar. Daniel Bailen och Renato Paris fullbordar den begåvade ensemblen.

Riabko och hans kollegor njuter av att leka med och retas med publiken. Riff och vamps spelas, ibland mer än en gång, utan en antydan om vilken stor melodi som ska följa, och publiken väntar förväntansfullt och blir alltid belönad när Bacharach-tonerna väl dyker upp.

Detta är stor teaterunderhållning. Musikaliskt är det oändligt uppfinningsrikt och intressant. Dramatiskt spänner det över hela registret från fånig glädje till djupt mörk ångest. "Magic Moments" är helt oförglömlig och många andra nummer har fått ett helt nytt perspektiv genom den energi och alkemi som råder här.

Verkligen sevärt. Om Riabko slutade uppmuntra publiken att sjunga med skulle det vara ett absolut måste.

P.S. Lämna salongen snabbt så att du inte missar den charmiga gruppversionen av "Raindrops keep falling on my head" som framförs av hela ensemblen vid teaterns entré. Föreställningen är bara omkring 85 minuter lång, så motstå frestelsen att sitta kvar i baren. Du kan alltid gå tillbaka när serenaden efter showen är klar. Och där är allsången helt underbar.

What's It All About flyttar nu till Criterion Theatre i London under det nya namnet Close To You.