RECENSION: Whistle Down The Wind, Union Theatre ✭✭✭

Whistle Down The Wind

Union Theatre

1 februari 2015

3 stjärnor

Det är inte varje berättelse som blir föremål för mer än en musikal. Peter Pan, The Wild Party och The Phantom of the Opera är exempel som man osökt kommer att tänka på, men det finns säkert fler. Något som däremot är unikt är att mer än ett verk av samma kompositör tolkas av mer än ett kreativt team. Men så är fallet här. Först blev The Phantom of the Opera omarbetad ett antal gånger efter Lloyd Webbers version, mest minnesvärt av Maury Yeston och Arthur Kopit. Nu spelas den professionella London-premiären av Russell Labeys och Richard Taylors version av Whistle Down The Wind på Union Theatre. Den bygger på Mary Hayley Bells bok och den framgångsrika filmen, som även den måttligt framgångsrika Lloyd Webber-musikalen med samma namn (som har funnits i flera skepnader) baserades på. Under ledning av den insiktsfulla regissören Sasha Regan och med en skicklig och lyhörd musikalisk ledning av begåvade David Griffiths, är denna version av Whistle Down The Wind inget glättigt spektakel, utan en ärlig och finkänslig upplevelse.

Historien är den välbekanta. Tre syskon hittar en främling i sin lada. Han är skadad och de tror att han är Jesus Kristus som återvänt till jorden. De håller främlingens närvaro hemlig för de vuxna, trots att de vet att de vuxna är oroliga eftersom en mördare är på fri fot och jagas. De ser inget samband mellan mannen de vuxna jagar och deras Jesus. Oundvikligen sprids hemligheten bland de andra barnen, deras vänner, och alla kommer de för att se och känna främlingens närvaro. Alla tror de att han är Kristus.

Till slut får den lokala mobbaren nys om hemligheten och förråder främlingen för de vuxna, som kommer för att jaga fatt honom och ställa honom inför rätta. Men barnen ställer sig i vägen och hindrar dem från att nå främlingen. Ladan där främlingen gömt sig fattar eld. När resterna undersöks finns inget spår av främlingen, men där finns en gåva kvarlämnad åt barnen. Kanske även åt de vuxna.

Det särskilda intresset för stycket ligger i tvetydigheten: det klargörs aldrig om främlingen faktiskt är den mördare som de vuxna söker. Och om han inte är det, vem är han då och varför är han skadad när barnen hittar honom? Skulle han faktiskt kunna vara Kristus som återvänt? Med tanke på hur han väcker barnens tro till liv, spelar det egentligen någon roll vem han är?

Det är en enkel berättelse om tro, hopp och kärlek. Som tur är förstår Labey och Taylor detta fullt ut, och därför är varken manus, musik eller text pråliga eller opassande. Istället samverkar de för att framkalla enkelheten i 1950-talets Lancashire: en tid då möjligheten för ett mirakel fortfarande kändes påtaglig.

Berättelsen skildras förtätat och med verklig känsla. Scenerna flyter smidigt utan att kännas klumpiga, och orden och situationerna hjälper till att skapa tidstypisk atmosfär såväl som det inneboende, tvetydiga dramat. Det finns en uppriktighet i upphovsmännens tillvägagångssätt som känns uppfriskande för denna enkla och förunderliga saga.

Musiken är likaledes ärlig, med svåra harmonier och vackra, enkla melodier som har en nostalgisk lyster utan att kännas som pastisch eller tråkiga. Musiken förstärker ständigt stämningen; låtarna för inte alltid handlingen framåt eller ger djupare karaktärsinsikt – ibland är de bara sånger som betonar eller ger färg åt det som har hänt eller sagts. Detta tillvägagångssätt resulterar, kanske något kontraintuitivt, i att musiken blir en integrerad och välkommen del av historieberättandet.

En annan smart aspekt av musiken kretsar kring känslan av barndom. Där barnen sjunger låter det som musik barn skulle kunna sjunga. Där de vuxna sjunger är de musikaliska kraven högre och mer komplexitet introduceras i partituret. I den klimaktiska scenen där de troende barnen trotsar de vuxna och håller dem borta från främlingen i ladan, är hymnen de sjunger, Follow! Follow! Follow Him!, kraftfull och gripande.

Regans säkra och stadiga regi ger stycket liv med charm och värme. Från det ögonblick då de tre syskonen räddar tre nyfödda kattungar från att drunkna, hela vägen till utforskandet av den utbrända ladan och upptäckten av främlingens gåva, utspelar sig historien ur ett barns perspektiv. Regan får publiken att känna sig som ett av barnen i byn: iakttagande, involverad, engagerad och slutligen fängslad. Hon tar dig med in i berättelsen och gör dig delaktig i händelseförloppet med stor effekt.

Ensemblen är hängiven Regans vision och förmedlar den på ett övertygande sätt. Förnuftigt nog använder Regan inte riktiga barn i rollerna som byns barn; hon använder unga vuxna. Det fungerar på alla plan: deras gestaltning av barnen känns äkta, inte fånig; deras gemenskap är total så när de gör uppror är det trovärdigt; och i varje skådespelare ser man både barnet och den vuxne de kommer att bli – en vuxen som för alltid präglats av dessa händelser.

Som de centrala syskonen Cathy, Nan och Charles är Grace Osborn, Imelda Warren-Green och Alex James Ellison alla strålande naturliga, fulla av charm och det smågnabb som hör uppväxten till. Ellison var särskilt bra på att fånga essensen av en lillebror, och bandet mellan Osborn och Warren-Green var underbart att se. Tillsammans med Chris Colemans imponerande, stadiga och kärleksfulla pappa och Kathryn Hamilton-Halls osentimentala faster, är den centrala familjen helt trovärdig, varm och humoristisk. Samtliga sjunger väl, men Osborn och Ellison utmärker sig särskilt.

Callum McArdle spelar främlingen, den skäggige, skadade mannen som bara kallas The Man. Han har en fantastisk röst och närvaro och bemästrar bekvämt de skådespelarmässiga utmaningar rollen innebär. Han är både ett sargat monster och en vilsen mirakelmakare; dualiteten i hans väsen porträtteras skickligt, aldrig tydligare än i I Don’t Know What They’re Waiting To Hear och duetten med Osborn, Please, Jesus.

Joshua Lewindon gör en fin insats som byns mobbare, men visar sin mångsidighet när han spelar en annan pojke som är snäll och skänker sin tröja till främlingen. Harry Wright är utmärkt som det glasögonprydda, musikaliska barnet i byn och Romero Clark uppvisar en imponerande röst och auktoritär närvaro som polisen.

Resten av ensemblen är genomgående bra (även om Bryan Hodgsons veke kyrkoherde kunde ha haft färre drag av fröken Prism) och när alla sjunger tillsammans är effekten verkligen kraftfull, både musikaliskt och dramatiskt.

Nik Corralls scenografi och kostym fungerar väl i den intima lokalen på Union Theatre och förmedlar mer än väl känslan av tid och plats. Det slutgiltiga avslöjandet av gåvan och fackelscenen vid ladan är särskilt skickligt utförda, inte minst tack vare Tim Deilings stämningsfulla ljussättning.

Det är roligt att se Regan lyfta fram brittiska musikaler på Union och uppfriskande att se en ny musikal som bryter ny mark. Boyzone lär aldrig spela in en låt från den här musikalen, men det betyder inte att denna version är sämre än Lloyd Webbers. Det är den inte. Den är helt annorlunda – dess hjärta sitter på rätta stället och musiken förtjänar uppmärksamhet.

Väl värd att planera in ett besök för att se.

Whistle Down The Wind spelas på Union Theatre fram till den 21 februari 2015