RECENSION: Wonderful Town, Ye Olde Rose and Crowne Pub Theatre ✭✭✭✭

Wonderful Town

Ye Olde Rose And Crowne Pub Theatre

14 oktober 2016

När Tim McArthur och Aaron Clingham startade denna pubteater för åtta år sedan undrar jag hur många som insåg att den snabbt skulle bli en av de självklara platserna för att upptäcka nya talanger, fantastiska föreställningar som sällan ses på de vanliga scenerna och få en makalös teaterupplevelse. De har lyckats igen med denna uppfriskande och fängslande uppsättning av 1953 års uppföljare till 'On The Town', och igår kväll samlades en fullsatt salong för att se resultatet.

McArthur, som regisserar här tillsammans med den briljanta men relativt nya assistenten (och välkända artisten på denna teater) Jamie Birkett, öppnar upp spelplatsen till en fyrkant med publik på tre sidor. Alkoholtillståndet innebär att man antingen kan ha en hel orkester eller bara ett piano; det finns helt enkelt inte plats för ett fullt band i denna intima lokal, så vi har Clingham vid sidan om vid ett anspråkslöst pianino. Detta informerar i sin tur andra produktionsbeslut: med den konsekvens och sammanhållning som teatern blivit känd för, anammar scenografin denna avskalade princip. Vi får en nästan tom yta, förhöjd på vissa ställen med utskurna podier som liknar New Yorks rätlinjiga siluett. Bakväggen är täckt av ett collage av tidningsurklipp – hela historien handlar ju om människor i tidningarna, som vill skriva i dem eller bli omskrivna – och tidningspapper letar sig ut på rekvisitan och den ensamma fönsterkarmen.

Ensemblen bär dock vackert koordinerade kostymer som speglar monokroma nyanser av svartvitt fotografi eller sepiatoner från tryckta bilder, med en och annan röd blixt i färg som en tidningslogga. Det är en läcker estetik signerad Ben Hathaway, och allt är ljussatt med fingertoppskänsla av Sky Bembury. Miljöombytena är många, men ljuset – oavsett om det är naturligt eller stämningsljus – tycks alltid tillhöra miljön på ett djupt realistiskt sätt, bortsett från en romantisk fläkt i sista stund som får en att tappa andan. Själva spelstilen är dock betydligt mer komplex.

Föreställningens stil är ett resultat av de många kreativa influenser som utgör dess grund. Ruth McKenneys självbiografiska noveller publicerades ursprungligen i The New Yorker i slutet av 1930-talet. Dessa bearbetades sedan till pjäsen 'My Sister Eileen' av Joseph Fields och Jerome Chodorov 1940. Samma team anpassade sedan sin version till musikalens manus, där det blev än mer komplicerat med kompositören Leonard Bernstein och de dubbla textförfattarna Betty Comden och Adolph Green. De flesta idag minns dock, om de alls känner till verket, filmversionen från 1955 som baserades på originalpjäsen (som i sin tur filmatiserats tio år tidigare).

Det här är väldigt mycket New York. Ett ständigt virrvarr av influenser och korsade vägar, med skådespelare hoppackade på minsta möjliga yta – mycket utspelar sig i en trång källarlägenhet under gatuplan som med jämna mellanrum skakas om av de dånande tågen ovanför, där karaktärerna slår gnistor mot varandra på oväntat kreativa sätt. Och det är egentligen det, snarare än den tunna handlingen, som showen handlar om, och det är vad denna produktion levererar med bravur.

Lizzie Wofford spelar 'författarrösten' Ruth: en smart, begåvad och ambitiös kvinna som 1935 anländer till Amerikas ekonomiska och kulturella huvudstad tillsammans med sin syster Eileen, den charmiga Francesca Benton-Stage. När den första förtjusningen lagt sig stöter de på en rad utmaningar, ofta genomsyrade av gammaldags sexism, från beundrarna Baker (Aneurin Pasco), Frank (Hugo Joss Catton) och Chick Clark (Ashley Holman), en galen italiensk restaurangägare (Joe Goldie), den smidige Valentin (Jon R Harrison), den lokala glädjeflickan Violet (Leah Pinney) vars lägenhet de ärvt – inklusive besök från hennes gamla klientel – samt deras konstnärssjäl till hyresvärd i Greenwich Village, Appopolous (Nik Chiappetta). De får föga stöd från väninnan Helen (Francesca Pim) och hennes skräckinjagande mamma Mrs Wade (Laurel Dougall), eller avbrotten från Kitty Whitelaws budbärare (komplett med grymma Charlotte Greenwood-sparkar) samt ensemblen med Lucie Horsfall och Anna Middlemass.

Halvvägs genom första akten känns stämningen lite dämpad: en knytkalasmiddag blir en katastrof och tjejerna tappar modet. Men så inser vi att något märkligt händer: det finns en annan faktor med i bilden, en som vi knappt märkt skulle få betydelse (och som ofta förbises av kritiker). Helen har skaffat en pojkvän, den lättklädde fotbollsspelaren Wreck (Simon Burr), som är lika oskyldigt medveten om sin maskulinitet och sorglöst accepterande av den, som de andra männen är fixerade vid sina ängsligheter och spänningar. Hans nummer 'Pass the Football' är faktiskt showens förbisedda vändpunkt, då allt börjar vända till tjejernas fördel. Det är andan av att 'kämpa på' genom alla svårigheter som ger dem kraften att övervinna stadslivets alla problem. Wrecks funktion är finurligt nog symbolisk snarare än direkt inflytelserik: Ruth och Eileen gör sina egna framsteg, men de kommande förändringarna signaleras av denna 'ur-mjukis' som helt obesvärat hänger i en lägenhet med två ensamstående kvinnor, klädd i bara linne och shorts, medan han nöjt stryker vecken i deras klänningar. En annan av denna typ dyker upp i andra akten i form av en underbar skara irländska taxichaufförer, där Jack Keanes Lonigan visar sig vara en särskilt charmig representant.

Vi har redan noterat hur lätt och till synes obetydlig intrigen är, och att den mest fungerar som en brygga mellan intressanta idéer. Det är själva idéerna som lyfter denna underhållning till en ovanlig nivå. Exempelvis i mitten av första akten tystnar sångerna under en lång period och vi får istället lära känna karaktärerna på djupet. Vi inser hur lika oss de är, trots skillnaden i tid och rum; vi leds till att upptäcka hur mycket vi har gemensamt med deras psyken, drivkrafter, känslor och hopp. Gradvis tar de båda systrarna från Ohio för sig mer och mer, och möter allt med intelligent elegans och kvickhet. När det äntligen går bra för Ruth kan hon inte hålla tillbaka känslorna. Baker, som har gjort henne en tjänst och som i våra ögon har vuxit, frågar: 'Är det något som är fel?'. Ruth svarar: 'Nej. Jag är bara allergisk... mot goda nyheter.'

Samma lätta handlag genomsyrar det kvicka, sprudlande manuset och håller oss helt på systrarnas sida. Manuset är urbant, bildat och högklassig komedi, vilket ställer höga krav på leverans, tajming och rörelsemönster. Ye Olde Rose and Crownes teater har dock tagit på sig det fantastiska uppdraget att vara en plats där yngre talanger kan slipa sitt hantverk i en krävande repertoar. Att ge fysiskt uttryck åt all denna livfullhet faller på den briljanta koreografin av nytillskottet Ian Pyle. Pyle, som skolats i Durham, ger varje nummer en stark karaktär. Under hans ledning har de stora shownumren aldrig sett bättre ut: 'Swing' och den sprudlande 'The Wrong-Note Rag' i andra akten ger en pirrande glädje som sitter kvar i kroppen långt efter att man lämnat teatern.

Och allt detta kan upplevas med bara en tunnelbaneresa till Walthamstow och en förmånlig biljett. Man måste faktiskt säga att i dessa ibland ganska dystra tider behöver vi påminna oss själva om att London – precis som New York i denna berättelse om landsortsfolk i storstaden – är en underbar stad.

Spelas till 22 oktober

BOKA BILJETTER TILL WONDERFUL TOWN