CATS vender tilbage i en betagende udendørs genopsætning i Regent's Park

Der er forestillinger, som definerer en æra, og så er der forestillinger, som nægter at blive i den. CATS, Andrew Lloyd Webbers ikoniske gennemsungne musical baseret på T.S. Eliots Old Possum's Book of Practical Cats, har været mange ting i løbet af sit ekstraordinære fireårtiers liv: et rekordbrydende West End-fænomen, en Tony-vindende Broadway-sensation, et globalt turnémonster og selvfølgelig genstand for den bredt latterliggjorte film fra 2019, som komponisten angiveligt selv citerede som årsagen til, at han havde brug for en følelsesmæssig støttehvalp på flyrejser. Nu, i en svedende sommersæson på Open Air Theatre i Regent's Park, er CATS blevet noget uventet: ægte, betagende ny igen.

Instruktør-koreograf Drew McOnie, der selv optrådte i forestillingen som ung performer, har sat en genopsætning op, der skræller årtiers ophobede træthed væk og erstatter den med rå passion, slående visuel skønhed og en intens fysikalitet, der får dig til at glemme, at du nogensinde rullede med øjnene ad denne musical.

En stjerne fødes på åbningsaftenen

Åbningsaftener er fyldt med forventning, men få leverer den slags ægte stjerneskabende øjeblik, der udspillede sig under Regent's Parks træer ved denne lejlighed. Taziva-Faye Katsande, en 19-årig understudy, der trådte ind i den afgørende rolle som Grizabella, tog fuldt ejerskab over aftenens mest berømte nummer. "Memory", en sang så allestedsnærværende, at det næsten er umuligt at høre den frisk, blev fremført med opstigende renhed og en sådan hjerteskærende følelsesmæssig intensitet, at publikum syntes at holde vejret samlet. Det var den slags optræden, der launcher karrierer, og Katsandes sølvfarvede, ensomme Grizabella, der drev gennem Jellicle-ballens vilde kaos, føltes som at overvære noget virkelig særligt.

Genopfinding af en klassiker: McOnies koreografiske vision

Det, der gør denne produktion så bemærkelsesværdig, er dens villighed til at gentænke næsten alt ved, hvordan CATS ser ud og bevæger sig. De berømt pelsede dragter er væk. I stedet har kostumier Sami Fendall (der også designede det buede scenebillede, domineret af en stor bevægende måne) skabt snildt smukke elastiske kattedrafter med udtalt individuel karakter. Disse kostumer er frie og fine og varierede og fanger ånden af gadekatte snarere end søde husdyrkatte. Effekten er umiddelbart befriende: disse performere ligner dansere, ikke mennesker fanget inde i udklædningsudstyr.

McOnies tilgang til koreografi er produktionens slående hjerte. Som både instruktør og koreograf har han autoritet til at væve bevægelse og fortælling problemfrit sammen, og resultatet er en forestilling, der føles ægte gennemsunget og gennemdanset på en måde, som tidligere produktioner aldrig helt opnåede. Første halvdel fungerer næsten som et koreografisk digt, med det store Jellicle-ensemble, der bruser rundt på scenen i ekstatiske bølger. De er bander og enspændere, vilde og ustyrlige, skrider og springer og bøjer og hvisser, bevæger sig i uhyggelig enhed i betagende øjeblikke, før de spredes til pjaltet individuelle på jagt. Det er hypnotiserende.

Det, der løfter dette ud over det spektakulære, er McOnies forståelse af den følelsesmæssige dybde, som koreografi kan kommunikere. Ved tre separate punkter i forestillingen læner hele ensemblet sig op ad hinanden i en lang række, en simpel fysisk gestus, der pludselig siger meget om menneskelig fællesskab og indbyrdes afhængighed. Disse øjeblikke er ægte rørende, den slags teatralske billeder, der bliver hos dig længe efter curtain call.

Ensemblet og fremragende optræden

Fra det store ensemble træder individuelle karakterer gradvist frem med levende tydelighed. Jaydon Vijn er en rockende Rum Tum Tugger i læder og frynser, der spytter oprør med smitsom swagger. Charlotte Riby bringer stille værdighed til Gumbie Cat. Elliott Broadfoot, pragtfuld i gamascher og hvide handsker, spiller Bustopher Jones som en bred, selvtilfreds grandesse med herlig komisk præcision. Macavity karuller vildt gennem scenerne og fejrer fordærvethed med gledelig fryd, mens en forslået Old Deuteronomy giver et blødere modspil og rejser sig til et rørende kor i svirplende sceneryg, mens den vise ældste bøjer sig og giver sin velsignelse.

Hvis første halvdel til tider føles som om den mangler store dramatiske højdepunkter (dette har aldrig været en forestilling med meget handling), er anden akt, der kører i stramme 50 minutter, betagende. Gary Wilmot er vidunderlig som Gus the Theatre Cat, iført en massiv lappekappe og minder om tidligere glæder med perfekt komisk timing og ægte patos. Hans levering af Eliot-vittigheden er så sikker, at man ikke kan lade være med at forestille sig, hvad andre veteranperformere måske ville bringe til rollen i fremtiden. Fortællingen om Growltiger og de siamesiske pirater tilføjer et velkomment udbrud af teatralsk eventyr, og forestillingen bygger op til et følelsesmæssigt klimaks, der føles fuldt fortjent.

Hvorfor denne genopsætning betyder noget for West End-musicalteater

Betydningen af denne produktion rækker langt ud over én forestillings løbetid. CATS var den musical, der lancerede det globale britiske musicalfænomen i 1980'erne og vandt Olivier Awards, en Tony og til sidst en Oscar. Men da dens originale London-løbetid sluttede efter 21 år, stadig med Gillian Lynnes originale koreografi og Trevor Nunns iscenesættelse, var den begyndt at føles udmattet. Den katastrofale film fra 2019, med dens foruroligende digitale manipulation af menneskelige performere, syntes at bekræfte, at forestillingen var løbet tør for kreativ vej.

McOnies genopsætning beviser afgørende, at problemet aldrig var materialet. Eliots digte forbliver vittige, karakterfulde og overraskende dybe. Fragmenter af Four Quartets og Preludes sidder ved siden af fantasien på måder, der belønner tæt lytning. Lloyd Webbers partitur, befriet fra associationerne af overfamiliaritet, afslører dybder, der var blevet skjult af årtiers rutinepræget gentagelse. Det forestillingen havde brug for, var ikke pension, men genopfinding, og det er præcis, hvad denne produktion leverer.

For West End og det bredere landskab af musicalteater i Storbritannien er dette en stærk demonstration af, hvad der kan ske, når et elsket titel placeres i hænderne på en instruktør med ægte kreativ vision og modet til at starte fra bunden. Det sidder ved siden af andre nylige genopsætninger, der har lykkedes med at omramme klassiske musicaler for nutidens publikum, og beviser, at den gyldne æra af britiske musicaler stadig har masser af liv i sig.

Open Air Theatre-omgivelserne

Det ville være forsømmeligt ikke at nævne selve omgivelserne. Open Air Theatre i Regent's Park har længe været et af Londons mest magiske teatersteder, og for en forestilling om nattens skabninger tilføjer det at optræde under rigtige træer og rigtige stjerner en atmosfærisk dimension, som intet indendørs teater kunne genskabe. På den svedende åbningsaften, med varm luft, der drev gennem auditoriet og den store bevægende måne, der hang over Fendalls scenebillede, føltes oplevelsen ægte fortrylle. Det åbne format passer perfekt til CATS og giver ensemblets vilde energi en fornemmelse af vildhed og frihed, der føles organisk snarere end fremstillet.

Bør du booke?

Absolut. Uanset om du er en mangeårig CATS-hengivenhed, der har set enhver inkarnation, eller nogen, der helt havde afskrevet forestillingen, kræver denne genopsætning din opmærksomhed. McOnie har skabt noget, der ærer kildematerialet, mens det føles helt frisk og vitalt. Koreografien er ekstraordinær, optrædenerne er engagerede og karakterfulde, designet er smukt, og den følelsesmæssige effekt er reel. Hvis du nogensinde har afvist CATS som forældet eller letvægtig, er dette den produktion, der vil ændre din mening.

Sommeraftener på Open Air Theatre er altid særlige, og dette er en forestilling, der udnytter hvert element til sin rådighed bedst muligt. Billetter til udendørs sommerforestillinger har tendens til at sælge hurtigt, så tidlig booking anbefales.

Gennemse vores fulde udvalg af musicaler, der i øjeblikket spilles i London, eller udforsk alle tilgængelige forestillinger for at planlægge din næste teaterudflugt. For mere af de seneste teaterforhold, gå til vores nyheder og artikler-side.