CATS återvänder i en hänförande utomhusuppsättning i Regent's Park

Det finns shower som definierar en era, och sedan finns det shower som vägrar stanna kvar i den. CATS, Andrew Lloyd Webbers ikoniska genomsjungna musikal baserad på T.S. Eliots Old Possum's Book of Practical Cats, har varit många saker under sitt extraordinära fyra decennier långa liv: ett rekordbrytande West End-fenomen, en Tony-belönad Broadway-sensation, ett globalt turnerande kolossum och, naturligtvis, föremål för en allmänt hånad film från 2019 som kompositören själv uppges ha angett som anledningen till att han behövde en emotionell stödhund på flygresor. Nu, under en het sommarsäsong på Open Air Theatre i Regent's Park, har CATS blivit något oväntat: genuint och hisnande nytt igen.

Regissören och koreografen Drew McOnie, som en gång uppträdde i föreställningen själv som ung artist, har satt upp en revival som avlägsnar decennier av ansamlad trötthet och ersätter den med rå passion, slående visuell skönhet och en kraftfull fysikalitet som får dig att glömma att du någonsin rullat med ögonen åt denna musikal.

En stjärna föds på premiärkvällen

Premiärkvällar är fyllda av förväntan, men få levererar den typ av genuint stjärnfödande ögonblick som utspelade sig under Regent's Parks träd vid detta tillfälle. Taziva-Faye Katsande, en 19-årig understudent som klev in i den avgörande rollen som Grizabella, tog full kontroll över kvällens mest kända nummer. "Memory", en låt så allestädes närvarande att den nästan blivit omöjlig att höra med friska öron, framfördes med svävande renhet och en sådan hjärtskärande emotionell intensitet att publiken verkade hålla andan kollektivt. Det var den typ av framträdande som lanserar karriärer, och Katsandes silvriga, ensamma Grizabella som drev genom Jellicle Ballens vilda kaos kändes som att bevittna något verkligt särskilt.

Att återuppfinna ett klassiker: McOnies koreografiska vision

Det som gör denna produktion så anmärkningsvärd är dess vilja att ompröva nästan allt om hur CATS ser ut och rör sig. De famösa pälsdräkterna är borta. I deras ställe har kostymdesignern Sami Fendall (som även designade den böjda scenen, dominerad av en stor rörlig måne) skapat snillrikt vackra stretchdräkter med utpräglad individuell karaktär. Dessa kostymer är fria och eleganta och varierade, och fångar andan hos gatukatter snarare än gosiga husdjur. Effekten är omedelbart befriande: dessa artister ser ut som dansare, inte som människor instängda i utklädningsdräkter.

McOnies approach till koreografi är produktionens slående hjärta. Som både regissör och koreograf har han auktoriteten att väva samman rörelse och berättelse sömlöst, och resultatet är en föreställning som känns genuint genomsjungen och genomdansad på ett sätt som tidigare produktioner aldrig riktigt uppnådde. Den första halvan fungerar nästan som en koreografisk dikt, där det stora Jellicle-ensemblet sväljer runt scenen i uppsluppna vågor. De är gäng och ensamma vargar, vilda och fria, som skrider och hoppar och böjer sig och fräser, rör sig i kuslig enhet under häpnadsväckande ögonblick innan de skingras till sargade individer på jakt. Det är hypnotiserande.

Det som lyfter detta bortom spektakel är McOnies förståelse för det emotionella djup som koreografi kan förmedla. Vid tre separata tillfällen i föreställningen lutar sig hela ensemblen mot varandra i en lång rad, en enkel fysisk gest som plötsligt säger enormt mycket om mänsklig gemenskap och ömsesidigt beroende. Dessa ögonblick är genuint rörande, den typ av teatraliska bilder som stannar kvar hos dig långt efter ridåfallet.

Ensemblen och framstående framträdanden

Ur den stora ensemblen framträder individuella karaktärer gradvis med levande tydlighet. Jaydon Vijn är en rockig, läder-och-fransar-klädd Rum Tum Tugger som spottar uppror med smittsam swagger. Charlotte Riby tillför stilla värdighet till the Gumbie Cat. Elliott Broadfoot, strålande i damasker och vita handskar, spelar Bustopher Jones som en bred, självgod grandee med förtjusande komisk precision. Macavity kastar hjulkast vilt genom scenerna och firar lastbarhet med glad hängivenhet, medan en sliten Old Deuteronomy erbjuder mildare motpunkt och reser sig till en rörande koral i virvlande scenrök när den vise åldringen böjer sig ned och skänker sin välsignelse.

Om den första halvan ibland känns som att den saknar stora dramatiska toppar (detta har aldrig varit en föreställning med mycket i form av handling), är den andra akten, som löper på snäva 50 minuter, hänförande. Gary Wilmot är underbar som Gus the Theatre Cat, iklädd en massiv lapptäckesrock och minns svunna glansperioder med perfekt komisk tajming och genuin patos. Hans framförande av Eliots kvickhet är så säker att man inte kan låta bli att föreställa sig vad andra erfarna artister skulle kunna tillföra rollen i framtiden. Sagan om Growltiger och de siamesiska piraterna tillför ett välkommet inslag av teatraliskt äventyr, och föreställningen byggs upp mot ett emotionellt klimax som känns helt förtjänat.

Varför denna revival är viktig för musikalteatern i West End

Betydelsen av denna produktion sträcker sig långt bortom en enstaka föreställnings spelperiod. CATS var musikalen som lanserade det globala brittiska musikalfenomenet på 1980-talet och vann Olivier Awards, en Tony och så småningom en Oscar. Men när dess ursprungliga Londonspelperiod avslutades efter 21 år, fortfarande med Gillian Lynnes ursprungliga koreografi och Trevor Nunns iscensättning, hade den börjat kännas utmattad. Den katastrofala filmen från 2019, med sin störande digitala manipulation av mänskliga artister, verkade bekräfta att föreställningen hade kört slut på kreativ väg.

McOnies revival bevisar på ett avgörande sätt att problemet aldrig var materialet. Eliots dikter förblir kvicka, karaktärsfulla och förvånansvärt djupsinniga. Fragment ur Four Quartets och Preludes sitter sida vid sida med lekfullheten på sätt som belönar noga lyssnande. Lloyd Webbers partitur, befriat från associationerna av överfamiljäritet, avslöjar djup som hade dolts av decennier av mekanisk upprepning. Vad föreställningen behövde var inte pensionering utan nygestaltning, och det är precis vad denna produktion levererar.

För West End och det bredare landskapet av musikalteater i Storbritannien är detta en kraftfull demonstration av vad som kan hända när en älskad titel placeras i händerna på en regissör med genuin kreativ vision och modet att börja från grunden. Den placerar sig bredvid andra nyliga revivals som framgångsrikt omramat klassiska musikaler för samtida publik och bevisar att den brittiska musikalens guldålder fortfarande har gott om liv i sig.

Open Air Theatre som miljö

Det vore försumligt att inte nämna miljön i sig. Open Air Theatre i Regent's Park har länge varit en av Londons mest magiska teaterlokaler, och för en föreställning om nattens varelser tillför uppträdandet under riktiga träd och riktiga stjärnor en atmosfärisk dimension som inget inomhusteater kan replikera. På den svettiga premiärkvällen, med varm luft som drev genom auditoriet och den stora rörliga månen som hängde ovanför Fendalls scenografi, kändes upplevelsen genuint förtrollad. Utomhusformatet passar CATS perfekt och ger ensemblens vilda energi en känsla av vildhet och frihet som känns organisk snarare än tillverkad.

Bör du boka?

Absolut. Oavsett om du är en långvarig CATS-hängiven som sett varje inkarnation, eller någon som helt skrivit av föreställningen, kräver denna revival din uppmärksamhet. McOnie har skapat något som hedrar källmaterialet samtidigt som det känns helt friskt och vitalt. Koreografin är extraordinär, framträdandena är engagerade och karaktärsfulla, designen är vacker och det emotionella genomslaget är verkligt. Om du någonsin avfärdat CATS som föråldrat eller lättviktigt, är detta den produktion som kommer att förändra din uppfattning.

Sommarkvällar på Open Air Theatre är alltid speciella, och detta är en föreställning som utnyttjar varje element till sitt förfogande till fullo. Biljetter till utomhussommarspelningar tenderar att säljas snabbt, så tidigt bokande rekommenderas.

Bläddra igenom vårt fullständiga urval av musikaler som för närvarande spelas i London, eller utforska alla tillgängliga föreställningar för att planera ditt nästa teaterbesök. För mer av de senaste teaternyheterna, gå till vår nyheter och reportage-sida.