CATS vender tilbake i en betagende utendørs oppsetning i Regent's Park

Det finnes forestillinger som definerer en epoke, og så finnes det forestillinger som nekter å bli der. CATS, Andrew Lloyd Webbers ikoniske gjennomsyngte musikal basert på T.S. Eliots Old Possum's Book of Practical Cats, har vært mange ting gjennom sitt ekstraordinære firetiårs liv: et rekordsettende West End-fenomen, en Tony-vinnende Broadway-sensasjon, en global turné-gigant, og selvfølgelig gjenstand for en allment latterliggjort film fra 2019 som komponisten selv angivelig oppga som årsaken til at han trengte en følelsesmessig støttehvalp på flyreiser. Nå, i en brennhet sommersesong på the Open Air Theatre in Regent's Park, har CATS blitt noe uventet: genuint og begeisterende nytt igjen.

Regissør og koreograf Drew McOnie, som selv opptrådte i forestillingen som ung utøver, har satt opp en gjenoppsetning som fjerner tiår med oppsamlet tretthet og erstatter det med rå lidenskap, slående visuell skjønnhet og en intens fysikalitet som får deg til å glemme at du noensinne trakk på skuldrene av denne musikalen.

En stjerne fødes på åpningskvelden

Åpningsaftener er fulle av forventning, men få leverer den typen genuint stjernefødende øyeblikk som utspilte seg under trærne i Regent's Park ved denne anledningen. Taziva-Faye Katsande, en 19 år gammel innbytter som trådte inn i den avgjørende rollen som Grizabella, tok fullt eierskap over kveldens mest kjente nummer. "Memory", en sang så allestedsnærværende at den nesten har blitt umulig å høre med friske ører, ble fremført med svingende renhet og en slik hjerteknusende emosjonell intensitet at publikum syntes å holde pusten kollektivt. Det var den typen fremføring som lanserer karrierer, og Katsandes sølvaktige, ensomme Grizabella som drev gjennom det ville kaoset under Jellicle Ball føltes som å bevitne noe virkelig spesielt.

Å nytolke en klassiker: McOnies koreografiske visjon

Det som gjør denne produksjonen så bemerkelsesverdig, er villigheten til å tenke om nær sagt alt ved hvordan CATS ser ut og beveger seg. De berømte pelsbelagte draktene er borte. I stedet har kostymedesigner Sami Fendall (som også designet det buede scenografiet, dominert av en stor bevegelig måne) skapt inntatt vakre strekk-kattdrakter med uttalt individuell karakter. Disse kostymene er frie og fine og varierte, og fanger ånden til gatekatters fremfor koselige husdyr. Effekten er umiddelbart frigjørende: disse utøverne ser ut som dansere, ikke mennesker fanget inni kostymer fra en utklædningsfest.

McOnies tilnærming til koreografi er produksjonens bankende hjerte. Som både regissør og koreograf har han autoritet til å veve bevegelse og fortelling sømløst sammen, og resultatet er en forestilling som føles genuint gjennomsyngt og gjennomkoreografert på en måte tidligere produksjoner aldri helt oppnådde. Første akt fungerer nesten som et koreo-dikt, der det store Jellicle-ensemblet bruser over scenen i begeistrede bølger. De er gjenger og ensomulver, ville og frie, strider og spretter og bøyer og hveser, beveger seg i uhyggelig enhet i betagende øyeblikk før de sprer seg til rastløse individer på jakt. Det er hypnotiserende.

Det som løfter dette utover det rene spektakkelet, er McOnies forståelse av den emosjonelle dybden koreografi kan formidle. Ved tre separate punkter i forestillingen lener hele ensemblet seg mot hverandre i en lang rekke, en enkel fysisk gest som plutselig sier mye om menneskelig fellesskap og gjensidig avhengighet. Disse øyeblikkene er genuint rørende, den typen teatrale bilder som blir hos deg lenge etter siste applaus.

Ensemblet og fremtredende fremføringer

Fra det store ensemblet trer individuelle karakterer gradvis frem med levende distinkthet. Jaydon Vijn er en rockende, skinnkledd og frynsekledd Rum Tum Tugger, som spytter opprør med smittende swagger. Charlotte Riby bringer rolig verdighet til the Gumbie Cat. Elliott Broadfoot, strålende i gamasjer og hvite hansker, spiller Bustopher Jones som en bred, selvtilfreds storkar med herlig komisk presisjon. Macavity hjulbener gal gjennom scenene, feirer fordervelse med gledesfull hengivelse, mens en medtatt Old Deuteronomy gir et mildere motstykke, og reiser seg til et rørende korpartitur i virvelende scenerøyk idet den vise eldste bøyer seg og gir sin velsignelse.

Selv om første akt tidvis føles som om den mangler store dramatiske høydepunkter (dette har aldri vært en forestilling med mye handling), er annen akt, som går stramt på 50 minutter, betagende. Gary Wilmot er vidunderlig som Gus the Theatre Cat, iført en massiv lappetepp-kappe og mimrer om svunne glansdager med perfekt komisk timing og ekte patos. Hans fremføring av Eliots vidd er så sikker at man ikke kan unngå å forestille seg hva andre veteran-utøvere ville brinne til rollen i fremtiden. Historien om Growltiger og de siamesiske piratene tilfører et velkomment utbrudd av teatralsk eventyr, og forestillingen bygger seg opp til et emosjonelt klimaks som føles fullt fortjent.

Hvorfor denne gjenoppsetningen er viktig for West End-musikalteateret

Betydningen av denne produksjonen strekker seg langt utover én forestillings spilletid. CATS var musikalen som lanserte det globale britiske musikalfenomenet på 1980-tallet, og vant Olivier Awards, en Tony og til slutt en Oscar. Men da den opprinnelige Londonoppsetningen ble avsluttet etter 21 år, fremdeles med Gillian Lynnes originale koreografi og Trevor Nunns regi, hadde den begynt å føles utmattet. Den katastrofale filmen fra 2019, med sin foruroligende digitale manipulering av menneskelige utøvere, syntes å bekrefte at forestillingen hadde gått tom for kreativ drivstoff.

McOnies gjenoppsetning beviser avgjørende at problemet aldri var materialet. Eliots dikt forblir vittige, karaktersterke og overraskende dype. Fragmenter av Four Quartets og Preludes sitter ved siden av lekenheten på måter som belønner oppmerksom lytting. Lloyd Webbers partitur, frigjort fra assosiasjoner med overdreven fortrolighet, avslører dybder som hadde blitt skjult av tiår med rutinepregede gjentagelser. Det forestillingen trengte var ikke pensjonering, men nytenkning, og det er nettopp det denne produksjonen leverer.

For West End og det bredere landskapet av musikalteater i Storbritannia er dette en kraftfull demonstrasjon av hva som kan skje når en elsket tittel plasseres i hendene på en regissør med genuint kreativ visjon og mot til å starte fra bunnen av. Den er på høyde med andre nylige gjenoppsetninger som har lyktes med å gi klassiske musikaler ny ramme for et moderne publikum, og beviser at den gylne tidsalderen for britiske musikaler fortsatt har mye liv i seg.

Spillestedet the Open Air Theatre

Det ville være forsømmelig å ikke nevne selve spillestedet. The Open Air Theatre in Regent's Park har lenge vært et av Londons mest magiske teatersteder, og for en forestilling om nattens skapninger tilfører det å opptre under ekte trær og ekte stjerner en atmosfærisk dimensjon som ingen innendørs teater kan gjenskape. På den brennhete åpningskvelden, med varm luft som drev gjennom salen og den store bevegelige månen som hang over Fendalls scenografi, føltes opplevelsen genuint fortryllet. Det friluftsmessige formatet passer CATS perfekt, og gir ensembletiets ville energi en følelse av villhet og frihet som virker organisk snarere enn fabrikert.

Bør du bestille billetter?

Absolutt. Enten du er en mangeårig CATS-tilhenger som har sett alle versjoner, eller noen som har avskrevet forestillingen fullstendig, krever denne gjenoppsetningen din oppmerksomhet. McOnie har skapt noe som hedrer kildematerialet samtidig som det føles helt friskt og vitalt. Koreografien er ekstraordinær, fremføringene er engasjerte og karaktersterke, designet er vakkert, og den emosjonelle virkningen er ekte. Hvis du noensinne har avfeid CATS som utdatert eller lettvektig, er dette produksjonen som vil endre mening.

Sommerkveldene på the Open Air Theatre er alltid spesielle, og dette er en forestilling som utnytter hvert eneste element til sin disposisjon. Billetter til utendørs sommeroppsetninger pleier å selge raskt, så tidlig bestilling anbefales.

Bla gjennom vårt fulle utvalg av musikaler som spilles i London nå, eller utforsk alle tilgjengelige forestillinger for å planlegge din neste teaterkveld. For mer av de siste teaternyhetene, gå til vår nyheter og artikler-side.