CATS fait son retour dans une renaissance en plein air époustouflante à Regent's Park

Il existe des spectacles qui définissent une époque, et d'autres qui refusent d'y rester cantonnés. CATS, la comédie musicale entièrement chantée d'Andrew Lloyd Webber adaptée de l'Old Possum's Book of Practical Cats de T.S. Eliot, a revêtu bien des visages au cours de ses extraordinaires quatre décennies d'existence : phénomène record du West End, sensation primée aux Tony Awards à Broadway, machine à tournées mondiale, et bien sûr sujet d'un film 2019 largement décrié que le compositeur lui-même aurait cité comme la raison pour laquelle il avait besoin d'un chiot de soutien émotionnel dans les avions. Aujourd'hui, dans une saison estivale torride à l'Open Air Theatre de Regent's Park, CATS est devenu quelque chose d'inattendu : quelque chose de véritablement, de frémissant de nouveauté.

Le metteur en scène et chorégraphe Drew McOnie, qui a lui-même participé au spectacle en tant que jeune interprète, a monté une reprise qui balaie des décennies de lassitude accumulée pour la remplacer par une passion brute, une beauté visuelle saisissante et une physicalité farouche qui vous fait oublier que vous avez jamais levé les yeux au ciel devant cette comédie musicale.

Une étoile naît le soir de la première

Les soirs de première sont chargés d'anticipation, mais rares sont ceux qui offrent le genre de moment véritablement révélateur de star qui s'est déroulé sous les arbres de Regent's Park en cette occasion. Taziva-Faye Katsande, une doublure de 19 ans endossant le rôle crucial de Grizabella, s'est pleinement approprié le numéro le plus célèbre de la soirée. « Memory », une chanson si omniprésente qu'il est devenu presque impossible de l'entendre avec un regard neuf, a été interprétée avec une pureté rayonnante et une intensité émotionnelle si déchirante que le public sembla retenir son souffle collectif. C'était le genre de performance qui lance des carrières, et la Grizabella argentée et solitaire de Katsande dérivant dans le chaos féral du Jellicle Ball donnait l'impression d'assister à quelque chose de véritablement exceptionnel.

Réinventer un classique : la vision chorégraphique de McOnie

Ce qui rend cette production si remarquable, c'est sa volonté de repenser presque tout ce qui définit l'apparence et le mouvement de CATS. Les combinaisons fourrées si célèbres ont disparu. À leur place, la costumière Sami Fendall (qui a également conçu le décor incurvé, dominé par une grande lune mobile) a créé des combinaisons extensibles d'une beauté ingénieuse et d'un caractère individuel prononcé. Ces costumes sont libres, élégants et variés, capturant l'esprit des chats de rue plutôt que celui des animaux domestiques câlins. L'effet est immédiatement libérateur : ces interprètes ressemblent à des danseurs, et non à des personnes enfermées dans des déguisements.

L'approche chorégraphique de McOnie est le cœur battant de la production. En tant que metteur en scène et chorégraphe à la fois, il a l'autorité nécessaire pour tisser mouvement et récit de manière parfaitement fluide, et le résultat est un spectacle qui semble véritablement chanté et dansé de bout en bout d'une façon que les productions antérieures n'avaient jamais tout à fait accomplie. La première partie fonctionne presque comme un choréo-poème, avec le vaste ensemble Jellicle déferlant sur la scène en vagues exubérantes. Ce sont des bandes et des solitaires, farouches et sauvages, qui arpentent, bondissent, se courbent et sifflent, se mouvant dans une unité étrange lors de moments à couper le souffle avant de se disperser en individus errants. C'est fascinant.

Ce qui élève ce spectacle au-delà du simple spectaculaire, c'est la compréhension par McOnie de la profondeur émotionnelle que la chorégraphie peut communiquer. À trois moments distincts du spectacle, l'ensemble des artistes s'appuient les uns sur les autres en une longue rangée, un geste physique simple qui dit soudain beaucoup sur la communauté humaine et l'interdépendance. Ces moments sont véritablement émouvants, le genre d'images théâtrales qui restent longtemps après le tomber de rideau.

L'ensemble et les performances marquantes

Du vaste ensemble émergent progressivement des personnages individuels d'une vivacité distincte. Jaydon Vijn est un Rum Tum Tugger rock, cuir et franges, crachant la rébellion avec une arrogance contagieuse. Charlotte Riby apporte une dignité tranquille à la Gumbie Cat. Elliott Broadfoot, resplendissant en guêtres et gants blancs, joue Bustopher Jones en grand notable suffisant avec une précision comique délicieuse. Macavity fait des roues follement à travers les scènes, célébrant la dépravation avec un abandon joyeux, tandis qu'un Old Deuteronomy meurtri offre un contrepoint plus doux, s'élevant jusqu'à un choral émouvant dans une fumée de scène tourbillonnante tandis que le sage ancien se penche et dispense sa bénédiction.

Si la première partie manque parfois de grands moments dramatiques marquants (ce spectacle n'a jamais été très riche en intrigue), le second acte, mené en 50 minutes serrées, est à couper le souffle. Gary Wilmot est merveilleux dans le rôle de Gus the Theatre Cat, vêtu d'une immense robe patchwork et remémorant ses gloires passées avec un timing comique parfait et une véritable pathos. Sa façon de rendre l'esprit d'Eliot est si assurée qu'on ne peut s'empêcher d'imaginer ce que d'autres interprètes chevronnés pourraient apporter au rôle à l'avenir. La saga de Growltiger et des pirates siamois apporte une bienvenue bouffée d'aventure théâtrale, et le spectacle s'élève vers un climax émotionnel qui semble pleinement mérité.

Pourquoi cette reprise compte pour le théâtre musical du West End

La portée de cette production s'étend bien au-delà de la durée d'un seul spectacle. CATS était la comédie musicale qui a lancé le phénomène mondial du théâtre musical britannique dans les années 1980, remportant des Olivier Awards, un Tony et finalement un Oscar. Mais lorsque sa production londonienne originale s'est achevée après 21 ans, utilisant encore la chorégraphie originale de Gillian Lynne et la mise en scène de Trevor Nunn, elle avait commencé à sembler épuisée. Le désastreux film de 2019, avec sa manipulation numérique perturbante des interprètes humains, semblait confirmer que le spectacle avait épuisé ses ressources créatives.

La reprise de McOnie prouve de manière décisive que le problème n'a jamais été le matériau. Les poèmes d'Eliot restent pleins d'esprit, de caractère et d'une profondeur surprenante. Des fragments des Four Quartets et des Preludes côtoient la fantaisie de manière à récompenser une écoute attentive. La partition de Lloyd Webber, libérée des associations liées à une trop grande familiarité, révèle des profondeurs qui avaient été obscurcies par des décennies de répétition routinière. Ce dont le spectacle avait besoin, ce n'était pas d'une retraite mais d'une réimagination, et c'est précisément ce que cette production offre.

Pour le West End et le paysage plus large du théâtre musical au Royaume-Uni, c'est une démonstration puissante de ce qui peut se passer lorsqu'un titre aimé est confié à un metteur en scène doté d'une véritable vision créative et du courage de repartir de zéro. Elle s'inscrit aux côtés d'autres reprises récentes qui ont réussi à recadrer des comédies musicales classiques pour les publics contemporains, prouvant que l'âge d'or des comédies musicales britanniques recèle encore bien de la vie.

Le cadre de l'Open Air Theatre

Il serait négligent de ne pas mentionner le cadre lui-même. L'Open Air Theatre de Regent's Park est depuis longtemps l'un des lieux théâtraux les plus magiques de Londres, et pour un spectacle sur des créatures de la nuit, jouer sous de vrais arbres et de vraies étoiles ajoute une dimension atmosphérique qu'aucun théâtre couvert ne pourrait reproduire. Lors de la première torride, avec l'air chaud qui flottait à travers l'auditorium et la grande lune mobile suspendue au-dessus du décor de Fendall, l'expérience semblait véritablement enchantée. Le format en plein air convient parfaitement à CATS, conférant à l'énergie férale de l'ensemble un sentiment de sauvagerie et de liberté qui paraît organique plutôt que fabriqué.

Faut-il réserver ?

Absolument. Que vous soyez un fervent admirateur de longue date de CATS ayant vu toutes ses incarnations, ou quelqu'un qui avait totalement abandonné l'idée d'y retourner, cette reprise exige votre attention. McOnie a créé quelque chose qui honore le matériau source tout en paraissant entièrement frais et vital. La chorégraphie est extraordinaire, les performances sont engagées et pleines de caractère, la scénographie est belle, et l'impact émotionnel est réel. Si vous avez jamais considéré CATS comme daté ou superficiel, c'est la production qui changera votre avis.

Les soirées d'été à l'Open Air Theatre sont toujours spéciales, et c'est un spectacle qui tire le meilleur parti de chaque élément à sa disposition. Les billets pour les représentations estivales en plein air ont tendance à se vendre rapidement, aussi une réservation anticipée est-elle conseillée.

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