ANMELDELSE: Bad Jews, St James Theatre ✭✭✭✭

Bad Jews flytter til Theatre Royal Haymarket i 6 uger fra den 8. februar - 19. marts. BESTIL NU Bad Jews St James Theatre

22. januar 2015

4 Stjerner

Tre ud af fire er jøder. Lillebroderen virker sød, med hår der tigger om at blive nusset, et enkelt livssyn og en uvilje mod postyr og skænderier. Kusinen er ilter, bister, diskussionslysten, grusom, konfronterende, hånlig og selvretfærdig til det hysteriske – og hverken blond eller konventionelt smuk. Storebroderen er en typisk alfahan, vant til rigdommens goder, pedantisk og kommanderende, og en samler på trofæ-kærester. Hans seneste kæreste er køn, ligefrem og varmhjertet – og meget blond.

Eller sådan ser det i hvert fald ud.

Én er en fantast, der gemmer sig bag religiøs iver og traditioner for at skjule sprækkerne i sit liv og skabe en persona, der kan bringe trøst og mening til en ulykkelig tilværelse. Én er en hemmelig troende, der holder fast i traditionen uden at skilte med det. Én er hjertevarm og fordomsfri, villig til at se sagen fra alle sider. Én er den type person, der bruger religion som et redskab, når det nu lige passer ind i dagsordenen.

Spørgsmålet er, hvilken af de fire karakterer – tre i familie og én udenfor – der besidder hvilken underliggende egenskab?

Bad Jews af Joshua Harmon, som lige nu spiller på St James Theatre efter en succesfuld sæson på Ustinov Theatre i Bath, markedsføres som en ny komedie. Det er det på ingen måde.

Hvad det derimod er, er et stramt, intenst og velskrevet stykke med masser af grin, hvoraf nogle er af den meget ubehagelige slags. Det tager et dybt og ærligt kig på religionens rolle i det moderne Amerika – specifikt jødedommen, men værket har en universalitet over sig, som bør ramme enhver, der har haft et familiemedlem med en stærk tro.

Handlingen er enkel nok. Bedstefaderen er død. Den yngre søn og kusinen deltog i begravelsen, men storebroderen og hans kæreste nåede det ikke. De vender hjem fra udlandet samme aften som begravelsen og finder ud af, at de må dele en lille etværelses lejlighed på Manhattans Upper West Side med lillebroderen og kusinen, som har været der i to dage.

Kusinen ønsker sin bedstefars "chai", et religiøst smykke af guld, som det lykkedes ham at skjule for nazisterne i to år under anden verdenskrig. Bedstefaderens testamente præciserer ikke, hvem der skal arve det, og brødrenes mor har foreslået, at de og kusinen selv finder ud af det. Storebroderen vil have sin "chai" og slår fast, at kusinen under ingen omstændigheder skal have den.

Dette udløser bitre, brutale og grove udfald fra både kusinen og storebroderen om hinanden, deres forhold til religion og deres respektive "ret" til relikviet. Lillebroderen og kæresten bliver trukket ind i striden og lider begge betydelig overlast – nogle gange i stilhed, andre gange ikke. Til sidst ender det i regulær fysisk tumult, og der forvoldes uoprettelig skade. I de sidste øjeblikke kommer en herlig krølle på historien, som understreger det meningsløse i de skarpe, tendentiøse tirader, som har udgjort størstedelen af stykket.

Harmon skriver ondskabsfuld dialog med stor frygtløshed og bid. Karaktererne defineres tydeligt gennem deres sprog, og de føles hver især ægte og menneskelige – måske endda som nogen, man selv kender. Der er flere reelle overraskelser undervejs, og meget ender med ikke at være, som det først så ud. Det er et skarpt og begavet stykke dramatik.

Det er dog også en øvelse i henkastet misogyni. Ingen af de kvindelige karakterer slipper særlig godt fra dette stykke. Den afdøde bedstemor kaldes en "bitch". Drengenes usynlige mor er i bedste fald dobbeltspillet, i værste fald en forfærdelig moster. Kæresten viser sig at være lige så selvoptaget og svag som kusinen, blot af andre årsager, og ingen af dem lever op til deres egne idealer. Kusinen afsløres som en komplet svindler; en ondskabsfuld, ufølsom harpe, der skriger og sparker, indtil hun får sin vilje, hvorefter hun falder sammen i rygradsløshed. Hvorfor skal de kvindelige karakterer bære disse byrder?

Især når lillebroderen, selvom han er lidt karakterløs i visse henseender, er den bedste person; ham der elsker og respekterer alle, ham der kan vende den anden kind til, og ham der savner sin bedstefar, fordi han var hans bedstefar – ikke på grund af hvad dødsfaldet giver ham ret til at modtage. Og storebroderen, selvom han er lige så uforsonlig i replikken som kusinen, er sat op til at være publikums favorit på grund af sin senere entré, og fordi hans "retmæssige" krav på arvestykket er indhyllet i romantik og hans position som det ældste barnebarn.

I forsøget på at udnytte den komik, der ligger i karikaturer af amerikansk-jødiske familier, benytter Harmon forestillinger om det patriarkalske samfund til at understrege sine pointer. Kunne stykket have fungeret lige så godt med en bror og søster, en mandlig fætter og en smuk, men tomhjernet kæreste? – Det er næsten sikkert.

Ikke desto mindre gør instruktør Michael Longhurst sit bedste for at undgå disse problemer med fremragende casting og en energisk, fokuseret række præstationer, hvor op- og nedture samt de lange, ubehagelige pauser bliver angrebet med stor gejst. Selv når man krymper sig, frygter det næste øjeblik eller indser, hvad der lige er sket, og hvad det vil betyde (hvilket sker en del), føler man sig altid til stede i rummet med karaktererne og mærker spændingen, smerten og pinligheden.

Den bedste og mest fuldendte præstation leveres af Joe Coen, der spiller lillebroderen Jonah. Han har færre replikker end de andre, men er konstant på scenen, hvor han altid iagttager, reagerer, forudser og forsøger at bevare freden. Hans milde væsen står i formidabel kontrast til de stridende familiemedlemmer, og hans evne til at kommunikere sin nød, frygt eller forskrækkelse uden ord er eksemplarisk. Hans sidste øjeblikke er smukt afmålt.

Som den fjendtlige og aggressive Daphna er Jenna Augen en giftig tordensky af undertrykt had, jalousi og angst, samtidig med at hun udviser et skarpt vid, en vedholdende intelligens og en uendelig kapacitet for jalousi og smerte. Det er en vidunderligt kompleks og detaljeret præstation. Daphna er en svær karakter at holde af, men Augen lader os se, hvorfor hun bør tolereres og måske endda beundres. Med teksten in mente er dét virkelig dygtigt gjort.

Ilan Goodman er fremragende som det privilegerede dumme svin, Liam. Hans foragt for Daphna er lige så mærkbar som hans kærlighed eller begær til den ulykkelige Melody, som han lader sin families interne krige gå ud over. Men Goodman brillerer ved at balancere på grænsen mellem afsindigt raseri og indigneret vrede, og han præsenterer en karakter, der er usympatisk, men forståelig, og som i det mindste lejlighedsvis forsøger at gyde olje på vandene. Igen, givet den syrlighed der ligger i manuskriptet, stråler Goodman ved at opnå dette niveau af empati.

Som den rystede, smukke, blonde ikke-jøde, Melody, er Gina Bramhill helt suveræn. Hendes tøvende og forfærdelige version af Gershwins "Summertime" er et øjeblik af grusom, komisk skønhed. Hun overbeviser som den forvirrede udefrakommende, pigen der er forelsket i Liam, og dernæst som en person, der ikke helt er den, hun gav sig ud for at være. Bramhill er sød, værdig og helt igennem strålende.

Richard Kents scenografi er sublim og formår fuldstændig at fremkalde følelsen af rigdom, der ligger i en lejlighed på Upper West Side, som sikkert koster over en million dollars. Det er stilfuldt og absolut perfekt i forhold til indretning og atmosfære. Man bliver fuldstændig og autentisk transporteret til Manhattan.

Hvis der er en alvorlig mangel ved opsætningen, ligger den i den centrale kampscene i slutningen af stykket. Bret Younts eksekvering af denne vigtige – og rædselsvækkende brutale – scene er ikke så realistisk, som den burde være, hvilket svækker stykkets samlede slagkraft. Slagsmålet mellem de fire skuespillere skal føles ægte og smertefuldt at overvære – og det gør det ikke her. Det er ikke et spørgsmål om skuespillernes evner, men snarere at Yount ikke helt har leveret varen. Det er stykkets nøgleøjeblik og fortjener bedre.

Ros til St James for at hente Longhursts produktion ind fra Bath. Dette er en fantastisk aften med syrligt familiedrama, som får dig til at grine, giver dig kuldegysninger og efterlader masser af stof til eftertanke.

BESTIL BILLETTER TIL BAD JEWS ONLINE NU Tilmeld dig vores mailingliste for at modtage nyheder og billettilbud til andre West End-forestillinger