ANMELDELSE: Bad Jews, St James Theatre ✭✭✭✭

Bad Jews flytter over til Theatre Royal Haymarket i 6 uker fra 8. feb - 19. mars. BESTILL NÅ Bad Jews St James Theatre

22. januar 2015

4 stjerner

Tre av fire er jøder. Lillebroren virker søt, med hår som nesten ber om å bli rufset til, et enkelt livssyn og en uvilje mot mas og krangel. Kusinen er hissig, brennende, kranglete, grusom, konfronterende, spydig og selvrettferdig til det hysteriske – og verken blond eller konvensjonelt vakker. Storebroren er en typisk alfahann, vant til rikdommens goder, nøye og imperiell, en samler av trofé-kjærester. Hans nyeste flamme er pen, enkel og godhjertet – og veldig blond.

Eller slik ser det i hvert fall ut.

Én er en fantasist som skjuler seg bak religiøs iver og tradisjon for å dekke over sprekkene i livet og skape en persona som kan gi trøst og mening til en ulykkelig tilværelse. Én er en hemmelig troende, som holder fast ved tradisjonen uten å skryte av det. Én er godhjertet og åpensindig, villig til å se alle sider. Én er typen som bruker religion som et verktøy når det måtte passe et bestemt formål.

Spørsmålet er hvilken av de fire karakterene – tre i slekt og én utenfor – som har hvilken underliggende egenskap?

Bad Jews av Joshua Harmon, som nå spilles på St James Theatre etter en suksessrik sesong ved Ustinov Theatre i Bath, markedsføres som en ny komedie. Det er den på ingen måte.

Det den derimot er, er et stramt, spent og velskrevet stykke med flust av latterkuler – noen av den svært ubehagelige sorten – som kaster et nådeløst blikk på religionens rolle i dagens USA. Spesifikt jødedommen, men verket har en universalitet som bør berøre alle som noen gang har hatt en slektning med en sterk tro.

Handlingen er enkel nok. Bestefaren er død. Den yngste sønnen og kusinen var i begravelsen, mens eldstesønnen og kjæresten hans gikk glipp av den. De vender hjem fra utlandet samme kveld som begravelsen, bare for å oppdage at de må dele en liten ettroms på Upper West Side på Manhattan med lillebroren og kusinen, som har vært der i to dager.

Kusinen vil ha bestefarens "chai", et religiøst klenodium i gull som han klarte å skjule for nazistene i to år under andre verdenskrig. Bestefarens testamente spesifiserer ikke hvem som skal arve den, og brødrenes mor har foreslått at de og kusinen finner ut av det selv. Storebroren vil ha denne "chai"-en og er fast bestemt på at kusinen ikke skal få den.

Dette trigger bitre, nådeløse og grove tirader fra kusinen og storebroren om hverandre, deres respektive forhold til religion og hvem som har "rett" på arvestykket. Lillebroren og kjæresten blir dratt inn i krangelen og lider begge store følgeskader, noen ganger i det stille, andre ganger ikke. Til slutt ender det i fysisk håndgemeng og ubotelig skade. I de siste øyeblikkene kommer en herlig vri som understreker det absurde i de kvasse og tendensiøse utfallene som har utgjort størsteparten av stykket.

Harmon skriver ondskapsfull dialog fryktløst og med bitende snert. Karakterene er tydelig definert gjennom språket sitt, og hver og en virker ekte og gjenkjennelig – kanskje som noen du selv kjenner. Det bys på flere overraskelser underveis, og lite ender opp slik det først ga inntrykk av. Det er et skarpt og intelligent stykke dramatikk.

Det er også en øvelse i kvinnefiendtlig likegyldighet. Ingen av de kvinnelige karakterene kommer spesielt godt ut av dette stykket. Den avdøde bestemoren kalles "ei bikkje". Guttenes usynlige mor er i beste fall svikefull, i verste fall en grusom tante. Kjæresten viser seg å være like egenrådig og svak som kusinen, om enn av andre grunner, og ingen av dem lever opp til sitt eget image. Kusinen avsløres som en komplett bløff; en ondskapsfull og følelsesløs rivjern som skriker og sparker til hun får viljen sin, for så å klappe sammen i ryggradsløshet. Hvorfor må de kvinnelige karakterene bære denne børen?

Spesielt når lillebroren, selv om han er litt veik på visse områder, er den beste karakteren – den som elsker og respekterer alle, den som kan vende det andre kinnet til, og den som savner bestefaren sin fordi han var bestefaren hans, ikke på grunn av hva dødsfallet kan gi ham av materielle goder. Og storebroren, som er like ufyselig i målet som kusinen, er lagt opp til å bli publikums favoritt på grunn av sin sene entré og måten hans "rettmessige" krav på arven er pakket inn i romantikk og hans posisjon som eldste barnebarn.

I et forsøk på å utnytte humoren som ligger i karikaturer av jødiske amerikanere, bruker Harmon forestillinger om det patriarkalske samfunnet for å understreke poengene sine. Ville stykket fungert like godt med en bror og søster, en mannlig fetter og en dum-blond kjæreste? – nesten helt sikkert.

Likevel gjør regissør Michael Longhurst sitt beste for å omgå disse problemene med utmerket casting og et energisk, fokusert ensemble som angriper både høydepunkter, bunnpunkter og de lange, ubehagelige pausene med stor iver. Selv når du vrir deg i setet, gruer deg til neste øyeblikk eller innser hva som nettopp har skjedd og hva det vil bety (noe som skjer ofte), føler du deg alltid til stede i rommet med karakterene, og kjenner på spenningen, smerten og flauheten.

Den beste og mest komplette prestasjonen kommer fra Joe Coen, som spiller Jonah, lillebroren. Han har mindre dialog enn de andre, men er stadig på scenen – han observerer, reagerer, forutser og prøver å bevare freden. Hans milde vesen står i fantastisk kontrast til de krigende søsknebarna, og hans evne til å kommunisere fortvilelse, frykt eller alarm non-verbalt er eksemplarisk. Sluttminuttene hans er vakkert balansert.

Som den antagonistiske og aggressive Daphna er Jenna Augen en giftig tordensky av undertrykt hat, sjalusi og angst, samtidig som hun viser et kvikt hode, en skarp intelligens og en bunnløs kapasitet for smerte. Det er en fantastisk kompleks og detaljert prestasjon. Daphna er en karakter det er vanskelig å elske, men Augen lar oss se hvorfor hun bør tolereres, kanskje til og med beundres. Med det utgangspunktet teksten gir, er det snakk om ekte håndverk.

Ilan Goodman er glimrende som den selvborende drittsekken Liam. Hans forakt for Daphna er like påtakelig som hans kjærlighet/lyst til den uheldige Melody, som han utsetter for familiens interne kriger. Men Goodman er mesterlig på grensen mellom frenetisk trakassering og indignert raseri; han presenterer en karakter som er usympatisk, men forståelig, og som i det minste av og til forsøker å roe gemyttene. Gitt den syrlige tonen i manuset, skinner Goodman i arbeidet med å oppnå dette nivået av empati.

Som den forskrekkede, vakre og blonde ikke-jøden Melody er Gina Bramhill helt suveren. Hennes nølende og grusomme versjon av Gershwins "Summertime" er et øyeblikk av ondskapsfull, komisk skjønnhet. Hun overbeviser som den forvirrede inntrengeren, jenta som er forelsket i Liam, og etter hvert som noe helt annet enn det hun først ga inntrykk av. Bramhill er søt, verdig og rett og slett strålende.

Richard Kents scenografi er ypperlig og maner frem følelsen av velstand i en leilighet på Upper West Side som sannsynligvis koster over en million dollar. Den er stilig og helt perfekt i både planløsning og atmosfære. Man blir fullstendig og autentisk transportert til Manhattan.

Hvis det er en alvorlig brist ved produksjonen, ligger den i den sentrale slåsskampen sent i stykket. Bret Younts realisering av denne viktige og ekstremt voldsomme scenen er ikke så realistisk som den trenger å være, noe som vanner ut stykkets samlede slagkraft. Slagsmålet mellom alle de fire skuespillerne må føles ekte og smertefullt å se på – og det gjør det ikke. Dette handler ikke om at skuespillerne svikter, men snarere at koreografien ikke holder mål. Det er stykkets nøkkeløyeblikk og fortjener bedre.

All ære til St James for å hente inn Longhursts produksjon fra Bath. Dette er en strålende kveld med syrlig familiedrama som får deg til å le, fryse til langt inn i margen og gir deg rikelig å gruble på i ettertid.

BESTILL BILLETTER TIL BAD JEWS ONLINE NÅ Meld deg på vår e-postliste for å få nyheter og tilbud på andre West End-oppsetninger