RECENSION: Bad Jews, St James Theatre ✭✭✭✭

Bad Jews flyttar till Theatre Royal Haymarket under 6 veckor från 8 feb - 19 mars. BOKA NU Bad Jews St James Theatre

22 januari 2015

4 stjärnor

Tre av fyra är judar. Den yngre brodern verkar snäll, med ett hår som formligen tigger om att bli rufsigt, en enkel livssyn och en motvilja mot bråk och tjafs. Kusinen är eldig, temperamentsfull, argumentativ, grym, konfronterande, spydig och självgod på gränsen till hysterisk – och varken blond eller konventionellt vacker. Storebrodern är en typisk alfahanne, van vid lyx och överflöd, petig och högdragen, en samlare av troféflickvänner. Hans senaste tjej är söt, enkel och godhjärtad – och väldigt blond.

Eller så verkar det i alla fall.

En är en fantast som gömmer sig bakom religiös iver och tradition för att dölja sprickorna i sitt liv och skapa en persona som kan skänka tröst och mening åt en olycklig tillvaro. En är en troende i hemlighet, en som håller fast vid traditionen utan att skylta med det. En är godhjärtad och öppensinnad, villig att se alla sidor. En är den typ av person som använder religion som ett verktyg närhelst det passar ett specifikt syfte.

Frågan är vilken av de fyra karaktärerna – tre släktingar och en utomstående – som besitter de olika underliggande dragen?

Bad Jews av Joshua Harmon, som nu spelas på St James Theatre efter en framgångsrik säsong på Ustinov Theatre i Bath, marknadsförs som en ny komedi. Det är den verkligen inte.

Vad det däremot är, är en stram, spänd och välskriven pjäs med massor av skratt (vissa av det mycket obekväma slaget) som tar en ordentlig titt på religionens roll i dagens Amerika – specifikt judendomen, men det finns en universalitet i verket som lär beröra alla som någonsin haft en släkting som hållit fast vid en specifik tro.

Handlingen är enkel nog. Farfadern har dött. Den yngre sonen och kusinen var på begravningen, men den äldre sonen och hans flickvän missade den. De återvänder från utlandet samma kväll som begravningen sker, bara för att inse att de måste dela en liten enrummare på Upper West Side på Manhattan med lillebrorsan och kusinen, som redan varit där i två dagar.

Kusinen vill ha sin farfars ”chai”, en religiös relik i guld som han lyckades gömma för nazisterna i två år under kriget. Farfaderns testamente nämner inte vem som ska ärva den, och brödernas mamma har föreslagit att de och kusinen ska lösa det själva. Storebror vill ha sin ”chai” och är obeveklig med att kusinen absolut inte ska ha den.

Detta blir startskottet för bittra, skoningslösa och grova ordväxlingar mellan kusinen och storebrodern om varandra, deras inställning till religion och vars och ens ”rätt” till reliken. Lillebror och flickvännen dras in i konflikten och drabbas båda av betydande sidoskador, ibland i tysthet, ibland inte. Till slut urartar det i fysiskt handgemäng och obotlig skada. I slutminuterna bjuds vi på en fantastisk vändning som verkligen understryker det fullständigt meningslösa i de korta, tendentiösa utbrott som utgjort merparten av pjäsen.

Harmon skriver giftig dialog oräddt och med sprudlande bett. Karaktärerna definieras tydligt genom sitt språk och var och en känns verklig och relaterbar – kanske som någon du känner. Det bjuds på flera genuina överraskningar längs vägen och inte mycket visar sig vara vad det först verkade. Det är ett skarpt och begåvat stycke dramatik.

Det är också en övning i nonchalant misogyni. Ingen kvinnlig karaktär kommer särskilt bra ur det här. Den döda farmodern var en ”kärring”. Pojkarnas osynliga mamma är i bästa fall dubbelspelande, i värsta fall en hemsk moster. Flickvännen visar sig vara lika självupptagen och svag som kusinen, om än av andra skäl, och ingen av dem lever upp till sin egen image. Kusinen avslöjas som en total bluff; en elak, okänslig hagga som skriker och sparkar tills hon får sin vilja igenom, för att sedan säcka ihop i total ryggradslöshet. Varför ska de kvinnliga karaktärerna bära dessa bördor?

Särskilt som den yngre brodern, trots att han är lite ryggradslös i vissa avseenden, är den bästa karaktären – den som älskar och respekterar alla, den som kan vända andra kinden till, den som saknar sin farfar för att han var hans farfar, inte för vad hans död ger honom rätt att ärva. Och storebrodern, trots att han är lika giftig i tungan som kusinen, är skriven för att publiken ska hålla på honom tack vare hans senare entré och sättet hans ”rättmätiga” krav på deras ”chai” genomsyras av romantik och hans roll som äldsta barnbarn.

Genom att försöka kapitalisera på humorn i karikatyrer av judiska amerikaner använder Harmon föreställningar om det patriarkala samhället för att understryka sina poänger. Hade pjäsen fungerat lika bra med en bror och en syster, en manlig kusin och en blåst pojkvän? – nästan helt säkert.

Regissören Michael Longhurst gör ändå sitt bästa för att navigera förbi dessa problem med en utmärkt rollbesättning och en laddad, fokuserad ensemble som tar sig an toppar, dalar och långa, långa pauser av obekväm tystnad med stor entusiasm. Även när du skruvar på dig, bävar inför nästa ögonblick eller inser vad som just hänt och vad det kommer att innebära (vilket händer ganska ofta), känner du dig aldrig utanför. Du är där i rummet med karaktärerna och känner spänningen, smärtan och förödmjukelsen.

Den bästa och mest kompletta insatsen görs av Joe Coen i rollen som lillebror Jonah. Han har mindre dialog än de andra men är ständigt på scenen – iakttar, reagerar, förutser och försöker agera medlare. Hans milda läggning kontrasterar suveränt mot de stridande kusinerna, och hans förmåga att kommunicera sin förtvivlan, rädsla eller oro icke-verbalt är föredömlig. Hans slutscener är vackert balanserade.

Som den antagonistiska och aggressiva Daphna är Jenna Augen ett etsande åskmoln av bortträngd och dold avsky, svartsjuka och ångest, samtidigt som hon visar upp en rapp slagfärdighet, en skarp intelligens och en ändlös kapacitet för smärta. Det är en fantastiskt komplex och nyanserad rollprestation. Daphna är en karaktär som är svår att älska, men Augen låter oss förstå varför hon bör tolereras, kanske till och med beundras. Med tanke på manuskriptet kräver det stor skicklighet.

Ilan Goodman är lysande som den privilegierade skitstöveln Liam. Hans förakt för Daphna är lika påtagligt som hans kärlek/kåthet för den stackars Melody, som han utsätter för familjens interna krigföring. Men Goodman excellerar i att balansera mellan febrigt trakasserande och kränkt ursinne. Han presenterar en karaktär som är obehaglig men begriplig, och som åtminstone ibland försöker lugna stormen och vara en bättre människa. Återigen, med tanke på den syrlighet som finns i texten, glänser Goodman i att uppnå denna nivå av empati.

Som den förskräckta, snygga, blonda icke-judinnan Melody är Gina Bramhill helt suverän. Hennes trevande och förfärliga version av Gershwins Summertime är ett ögonblick av grym, komisk skönhet. Hon övertygar som den förvirrade inkräktaren, flickan som är kär i Liam, och sedan som något annat än vad hon först verkade vara. Bramhill är söt, värdig och helt enastående.

Richard Kents scenografi är superba; den frammanar verkligen den känsla av rikedom som finns i en etta på Upper West Side som förmodligen kostade över en miljon dollar. Den är snygg och helt perfekt i planlösning och känsla. Man transporteras direkt till Manhattan.

Om det finns en allvarlig brist i produktionen så är det den centrala slagsmålsscenen i slutet av pjäsen. Bret Younts iscensättning av denna nyckelscen – som ska vara förfärligt våldsam – är inte så realistisk som den behöver vara, vilket förtar en del av pjäsens effektivitet. Gruffet mellan alla fyra skådespelare behöver kännas äkta och smärtsamt att se på – och det gör det inte. Detta handlar inte om skådespelarnas insats, utan snarare om att Yount inte har levererat. Det är pjäsens viktigaste ögonblick och förtjänar bättre.

Hatten av för St James som plockat in Longhursts uppsättning från Bath. Detta är en fantastisk kväll av syrligt familjedrama som får dig att skratta, frysa till is och lämnar dig med mycket att fundera över efteråt.

BOKA BILJETTER TILL BAD JEWS ONLINE NU För att få nyheter och biljetterbjudanden till andra West End-produktioner, vänligen gå med i vår e-postlista