KRITIK: Roter Samt, Garrick Theatre ✭✭✭

Das Ensemble von Red Velvet. Foto: Johan Persson Red Velvet

Das Garrick Theatre

2. Februar 2016

3 Sterne

Tickets für Red Velvet buchen Wenn ein erfolgreicher Schauspieler eine berühmte Rolle spielt, wird die Wahrnehmung oft durch verschiedene metatextuelle Ebenen geprägt. Unzählige Darsteller haben etwa Hamlet gespielt – und Figuren, die von Hamlet beeinflusst sind –, wodurch ein spannender Dialog zwischen den Aufführungen entsteht. In Lolita Chakrabartis Red Velvet treibt Adrian Lester dieses Prinzip auf außergewöhnliche neue Höhen: Er verkörpert Ira Aldridge, den ersten schwarzen Darsteller, der als Othello auf einer Londoner Bühne auftrat – weniger als drei Jahre nach seinem von der Kritik gefeierten Othello am National Theatre. Als zusätzliche Komplexität erleben wir Lester als Ira Aldridge, der Othello spielt, in Akt 3, Szene 4 („Oh, Härte, sie zu verbergen!“) – ein mitreißend vielschichtiges Erlebnis. Red Velvet spielt im Jahr 1833, während der Probenphase und der anschließenden Spielserie von Ira Aldridges beim Publikum gefeiertem, von der Kritik jedoch zerrissenem Engagement als Othello. Nachdem der große Edmund Kean auf der Bühne zusammenbricht, während er die Rolle spielt, ersetzt ihn Pierre Laporte (Emun Elliott), der Leiter des Covent Garden Theatre, durch seinen alten Freund. Das stößt im übrigen Ensemble auf Befremden – allen voran bei Charles Kean (Mark Edel-Hunt), Edmunds Sohn, der glaubt, als Iago sei er der natürliche Nachfolger seines Vaters. Doch Aldridges auffallend moderne Arbeitsweise gewinnt die übrigen Darsteller für sich, nicht zuletzt Ellen Tree (Charlotte Lucas), seine Desdemona und Keans Verlobte. Und doch erweist sich Aldridges Auftritt auf der Londoner Bühne in dem Jahr, in dem die Sklaverei im Vereinigten Königreich abgeschafft wurde, als höchst polarisierend; seine Weigerung, bei seiner „aggressiven“ Darstellung Kompromisse zu machen, gefährdet zudem seine Beziehung zu Laporte.

Adrian Lester als Ira und Emun Elliot als Pierre Laporte in Red Velvet. Foto: Johan Persson Die Besetzung könnte kaum reizvoller sein, und die wenig bekannte Geschichte im Zentrum des Stücks verspricht sehr viel. Doch so viel es auch an Red Velvet zu bewundern gibt – das Stück ist ungleichmäßig. Es ist häufig anregend und ausgesprochen witzig, aber der Protagonist leidet unter mangelnder Figurenentwicklung. Als er zur Truppe stößt, merkt Ellen Tree an: „Am meisten kränkt an unserem Beruf die Aufmerksamkeit, die dem Hauptdarsteller gilt.“ Tatsächlich zeigt Red Velvet zwar viel über Ira Aldridge, den Schauspieler, doch über den Mann, der nach der Vorstellung die Bühne verlässt, erfahren wir wenig. Chakrabarti beschreibt Aldridge als ein „außerordentlich mutiges, zähes, kompromissloses Talent“, und Red Velvet fängt dieses Bühnenleben sehr gelungen ein. Lester vermittelt seine Perfektion ebenso überzeugend wie seine Gereiztheit über die manierierten Darbietungen der Kolleginnen und Kollegen – ein amüsanter, aufschlussreicher Blick auf die Entwicklung des Schauspiels. Das Stück dramatisiert außerdem sehr effektiv die gedankenlos herablassenden Haltungen im Ensemble („Als ich in den Kritiken hörte, er sei schwarz, dachte ich, das sei die Stimmung!“), kontrastiert mit gezielten Angriffen der Kritiker. Solch entmenschlichende Besprechungen seines Othello, laut vorgelesen von einem Ensemble weißer Darsteller, sind ein äußerst kraftvoller Moment; und die heuchlerische Vorstellung, ein weißer Schauspieler „werde zu Othello“, während ein schwarzer Schauspieler „sein wahres Selbst“ offenbare, wird mit erschreckender Wirkung herausgearbeitet.

Trotz all seiner faszinierenden Eigenschaften bleibt Aldridge eine merkwürdig unvollständige Figur. Die Rahmung, in der die polnische Journalistin Halina (Caroline Martin) einen alten, verbitterten Aldridge interviewt, deutet an, wie sehr ihn die ignoranten Einstellungen seiner Zeit beschädigt haben. In der Eröffnungsszene macht er sie wegen ungenauer Aussagen über sein Privatleben klein – insbesondere, weil sie glaubt, er habe Kinder mit seiner inzwischen verstorbenen Frau Margaret (ebenfalls von Martin gespielt). Das gipfelt darin, dass Aldridge Halina als „kunstlos, reizlos und respektlos“ beschimpft, obwohl sie ihm nichts als Bewunderung entgegenbringt. Das legt nahe, dass das Stück die Ereignisse aufschlüsseln wird, die zu Aldridges toxischem Zynismus führten – doch vieles wird uns eher erzählt als gezeigt.

Charlotte Lucas als Ellen Tree und Amy Morgan als Betty Lovell in Red Velvet. Foto: Johan Persson

Einblicke in Aldridges Leben abseits der Bühne erhalten wir vor allem über seine Beziehungen zu Frauen. Als Margaret an Othellos Premierenabend in seiner Garderobe erscheint, hören wir, wie liebevoll beide füreinander einstehen, wenn sie einer intoleranten Gesellschaft begegnen. Zusammen mit der angenehm natürlichen Chemie der Darsteller wird daraus eine sehr berührende, vermenschlichende Szene. Doch Margaret taucht nicht wieder auf, und das Publikum erhält keinen Abschluss darüber, welche Folgen diese wichtige Beziehung hat. Verstärkt wird das Problem durch Laportes späteren Vorwurf, Aldridge habe sich Ellen Tree gegenüber unangemessen verhalten; Laporte merkt dabei an, Aldridge sei für romantische Affären bekannt. Dazu passt zwar eine einprägsame Pointe im ersten Akt über seine langjährige Geliebte – doch auf der Bühne sehen wir nichts, was dem dramatisches Gewicht verleihen würde. Umgekehrt wird Laportes leidenschaftliche, offenbar wahrhaftige Rede (von Elliott brillant gespielt) darüber, wie schwierig Aldridge in der Zusammenarbeit sei, durch das untergraben, was wir in den Proben sehen: Dort ist er das Musterbeispiel eines Profis.

Adrian Lester in Red Velvet. Foto: Johan Persson

Dennoch gibt es einige wirklich hervorragende Momente, die darauf hindeuten, dass Chakrabarti als Autorin eine große Zukunft vor sich hat. Aldridges Leidenschaft für sein Handwerk steht nie infrage, und Lester spielt seinen gerechten Zorn über die Behandlung, die er erfährt – „Kein Mensch zuckt mit der Wimper, wenn Oma die Julia spielt!“ – perfekt aus. Ebenso ist die Szene, in der sich der alte Schauspieler darauf vorbereitet, Lear zu spielen, wunderschön beobachtet; Lester und Martin nutzen das reduzierte Garderoben-Bühnenbild dabei voll aus.

Das Stück ist stellenweise auch ausgesprochen komisch. Simon Chandler ist als selbstverliebter Schauspieler Bernard Warde eine komödiantische Offenbarung, und Edel-Hunts Charles Kean sowie Alexander Cobbs Henry Forester bringen die absurd melodramatischen Spielweisen der Zeit hervorragend zum Leuchten – ganz ähnlich wie die Schauspieler Mossop und Keanrick aus Blackadder the Third. Chakrabartis Erfahrung als Schauspielerin zeigt sich nicht nur hier, sondern auch in der Bühnenerkundung der Motive von Othello und Desdemona. Lucas und Lester sind zusammen ausgezeichnet; ihr gegenseitiges Misstrauen entwickelt sich ganz organisch zu einer engen Arbeitsbeziehung. Tatsächlich hätte ich gern mehr von Ellen Tree gesehen. Ihre treffend beobachtete Beziehung zu Charles Kean bot einen kurzen, aber spannenden Dialog über die Schwierigkeiten, mit denen Frauen in professionellen Berufen konfrontiert waren. Das – zusammen mit Halinas Schikanierung durch männliche Journalisten – hätte stärker ausgearbeitet werden können, um als klareres Gegenstück zu Iras Misshandlung zu wirken.

Red Velvet berührt eine Reihe sehr schwieriger Themen rund um Rassismus und tut dies auf fesselnde und nachdenkliche Weise. Das Stück ist insgesamt gut geschrieben – mit einigen hervorragenden Einfällen – und diese Produktion bietet eine Reihe starker Leistungen, allen voran Adrian Lester als Ira Aldridge. Dennoch bleibt Aldridge ein unvollständiger Protagonist, und zu viele Aspekte seines Lebens werden uns erzählt statt gezeigt. Das bedeutet, dass das Stück trotz seiner vielen Stärken sein volles dramatisches Potenzial nicht ausschöpfen kann. Red Velvet läuft bis zum 27. Februar im Garrick Theatre

Charlotte Lucas als Ellen Tree. Foto: Johan Persson

Emun Elliot als Pierre Laporte. Foto: Johan Persson

Adrian Lester in Red Velvet. Foto: Johan Persson