CRITIQUE : Red Velvet, Théâtre Garrick ✭✭✭

La troupe de Red Velvet. Photo : Johan Persson Red Velvet

Le Garrick Theatre

2 février 2016

3 étoiles

Réservez des billets pour Red Velvet Lorsqu'un acteur prolifique joue un rôle célèbre, cela peut être perçu à travers divers éléments métatextuels. Par exemple, d'innombrables acteurs ont incarné Hamlet, et des personnages inspirés par Hamlet, créant ainsi un dialogue fascinant entre les deux performances. Dans Red Velvet de Lolita Chakrabarti, Adrian Lester pousse cela à des niveaux extraordinaires. Il joue Ira Aldridge, le premier interprète noir à apparaître comme Othello sur la scène londonienne, moins de trois ans après son Othello acclamé par la critique au National Theatre. Pour ajouter une complexité supplémentaire, nous voyons Lester, en tant qu'Ira Aldridge jouant Othello, interpréter l'Acte 3 Scène 4 (« Oh, dureté à dissimuler ! ») - une expérience passionnante et stratifiée. Red Velvet se déroule en 1833, pendant la période de répétition et la représentation suivante de la période acclamée publiquement mais critiquée d'Ira Aldridge en tant qu'Othello. Après que le grand Edmund Kean s'effondre sur scène en jouant le rôle, Pierre Laporte (Emun Elliott), le directeur du Covent Garden Theatre, le remplace par son vieil ami. Cela est accueilli avec perplexité par le reste de la troupe, surtout Charles Kean (Mark Edel-Hunt), le fils d'Edmund, qui pense qu'en tant qu'Iago, il est le successeur naturel de son père. Pourtant, les méthodes remarquablement modernes d'Aldridge conquissent le reste de la troupe, en particulier Ellen Tree (Charlotte Lucas), sa Desdemona et la fiancée de Kean. Pourtant, l'année où l'esclavage a été aboli au Royaume-Uni, la présence d'Aldridge sur la scène londonienne s'est avérée très clivante, et son refus de faire des compromis sur sa performance « agressive » menace sa relation avec Laporte.

Adrian Lester en tant qu'Ira et Emun Elliot en tant que Pierre Laporte dans Red Velvet. Photo : Johan Persson Il est difficile d'imaginer un casting plus intriguant, et l'histoire peu connue au cœur de la pièce promet beaucoup. Pourtant, bien qu'il y ait beaucoup à admirer dans Red Velvet, la pièce est inégale. Elle est souvent intellectuellement stimulante et extrêmement spirituelle, mais le protagoniste souffre d'un manque de développement de caractère. Lorsqu'il rejoint la compagnie, Ellen Tree remarque que « Ce qui insulte le plus notre profession, c'est l'attention accordée à l'acteur principal ». En fait, bien que Red Velvet révèle beaucoup sur Ira Aldridge l'acteur, nous apprenons peu sur l'homme qui descend de scène. Chakrabarti décrit Aldridge comme un « talent extrêmement courageux, tenace et intransigeant », et Red Velvet capture très bien cette vie de scène. Lester est formidable dans sa capacité à transmettre son perfectionnisme, et son exaspération face aux performances flamboyantes de ses collègues offre un aperçu intrigant et amusant de l'évolution du jeu d'acteur. La pièce réussit également à dramatiser les attitudes inconsidérément désinvoltes de la troupe : « quand j'ai entendu dire qu'il était noir dans les critiques, j'ai pensé que c'était l'humeur ! », comparées et contrastées aux attaques calculées des critiques. Écouter de telles critiques déshumanisantes de son Othello lues à haute voix par une distribution d'acteurs blancs était un moment extrêmement puissant, et la notion hypocrite d'un acteur blanc « devenant Othello » et d'un acteur noir « révélant sa vraie nature » est explorée avec un effet glaçant.

Pourtant, malgré toutes ses qualités intrigantes, Aldridge reste un personnage curieusement incomplet. Le dispositif de cadrage, qui met en scène la journaliste polonaise Halina (Caroline Martin) interviewant un Aldridge âgé et amer, laisse entendre comment il a été endommagé par les attitudes ignorantes de son époque. Dans la scène d'ouverture de la pièce, il se moque d'elle pour des déclarations inexactes sur sa vie privée – notamment croire qu'il a des enfants avec sa défunte épouse, Margaret (également jouée par Martin). Cela culmine avec Aldridge traitant Halina de « sans art, sans charme et irrespectueuse », même si elle n'a exprimé rien d'autre que de l'admiration pour lui. Cela suggère que la pièce déconstruira les événements qui ont conduit au cynisme toxique d'Aldridge, mais beaucoup de choses nous sont racontées plutôt que montrées.

Charlotte Lucas en tant qu'Ellen Tree et Amy Morgan en tant que Betty Lovell dans Red Velvet. Photo : Johan Persson

Nous voyons des aperçus de la vie d'Aldridge en dehors de scène à travers l'examen de ses relations avec les femmes. Lorsque Margaret apparaît dans sa loge lors de la première d'Othello, nous entendons les manières affectueuses dont ils veillent l'un sur l'autre face à une société intolérante. Associée à la chimie naturellement douce des acteurs, cela devient une scène très émouvante et humanisante. Pourtant, Margaret ne réapparaît pas, et le public n'atteint pas la conclusion de l'impact de cette relation importante. Cela est further problématisé par l'accusation ultérieure de Laporte selon laquelle Aldridge s'est comporté de manière inappropriée avec Ellen Tree, dans laquelle il remarque qu'Aldridge est connu pour ses liaisons amoureuses. Cela est informé par une chute mémorable du premier acte à propos de sa maîtresse de longue date, mais nous ne voyons rien sur scène qui donne une résonance dramatique à cela. À son tour, le discours passionné et apparemment sincère de Laporte (brillamment livré par Elliott) sur la difficulté de travailler avec Aldridge est miné par ce que nous voyons de lui en répétition, où il est un professionnel modèle.

Adrian Lester dans Red Velvet. Photo : Johan Persson

Néanmoins, certains moments vraiment excellents suggèrent que Chakrabarti a un grand avenir en tant qu'écrivain. La passion d'Aldridge pour son art ne fait aucun doute, et Lester exprime parfaitement sa colère juste face à sa mauvaise gestion, « Personne ne lève un sourcil quand Grand-mère joue Juliette ! ». À son tour, la scène où l'acteur âgé se prépare à jouer Lear est magnifiquement observée, Lester et Martin utilisant pleinement le décor dépouillé de la loge.

Le script est aussi parfois extrêmement drôle. Simon Chandler est une révélation comique en tant qu'acteur égocentrique Bernard Warde, et Charles Kean d'Edel-Hunt et Henry Forester d'Alexander Cobb font un travail formidable pour mettre en lumière les méthodes de jeu de théâtre absurdement mélodramatiques de l'époque – tout comme les acteurs Mossop et Keanrick de Blackadder the Third. L'expérience de Chakrabarti en tant qu'actrice est observable non seulement ici, mais dans l'examen sur scène des motivations d'Othello et de Desdemona. Lucas et Lester sont excellents ensemble, leurs soupçons l'un envers l'autre évoluant naturellement en un partenariat de travail étroit. En effet, j'aurais aimé voir plus d'Ellen Tree. Sa relation bien observée avec Charles Kean offrait un dialogue bref mais intrigant sur les difficultés auxquelles sont confrontées les professionnelles. Cela, associé à l'accueil réservé par les journalistes masculins à Halina, aurait pu être développé plus pleinement, pour agir comme un analogue plus fort avec le mauvais traitement d'Ira.

Red Velvet aborde un certain nombre de sujets très difficiles concernant la race, et le fait de manière captivante et réfléchie. La pièce est généralement bien écrite – avec un certain nombre de touches excellentes – et cette production comprend une multitude de performances de qualité, notamment Adrian Lester en tant qu'Ira Aldridge. Néanmoins, Aldridge est un protagoniste incomplet, et trop d'aspects de sa vie nous sont racontés plutôt que montrés. Cela signifie que, malgré les nombreuses qualités de la pièce, elle ne peut atteindre tout son potentiel dramatique. Red Velvet est à l'affiche jusqu'au 27 février au Garrick Theatre

Charlotte Lucas en tant qu'Ellen Tree. Photo : Johan Persson

Emun Elliot en tant que Pierre Laporte. Photo : Johan Persson

Adrian Lester dans Red Velvet. Photo : Johan Persson