CRITIQUE : Oppenheimer, Swan Theatre ✭✭✭✭✭

Photo : Keith Pattison Oppenheimer

Swan Theatre

31 janvier 2015

5 Étoiles

Il n'y a presque rien d'aussi excitant que de s'asseoir dans le public d'une production d'une nouvelle pièce et de réaliser, peu de temps après qu'elle ait commencé, que vous êtes témoins de la naissance de quelque chose de tout à fait remarquable, théâtralement, dramatiquement et au vrai sens littéraire. De même, il n'y a presque rien d'aussi exaltant que de regarder un acteur établi et fiable donner une performance brillante d’une portée et d’une profondeur stupéfiantes ; une performance qui pourrait bien définir sa carrière. Les chances que ces deux événements se produisent en même temps doivent être absurdement improbables, mais pas impossibles : comme le démontre amplement la performance extraordinaire de John Heffernan dans le rôle central et titulaire de la nouvelle pièce rayonnante et absorbante de Tom Morton-Smith, Oppenheimer. Jouant actuellement au Swan Theatre du RSC à Stratford-upon-Avon, Oppenheimer, superbement dirigé par Angus Jackson, est cette rare fusion de science, d'émotions réelles, de récits humains de perte, d’amour et de tragédie, de poésie, de politique, de voies militaires et d’un événement qui a changé le monde. Il traite du projet Manhattan et de la course d'Oppenheimer pour créer les bombes qui mettraient fin à la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique en annihilant Hiroshima et Nagasaki.

Dans les notes du programme, Morton-Smith dit :

"Oppenheimer garde quelque chose du savant fou. Il est le Victor Frankenstein du XXème siècle - un homme qui a poussé la science au-delà de ce qui était naturel et a fait naître un monstre...Robert Oppenheimer, et en fait tout le projet Manhattan...fonctionne comme un mythe de création pour le monde moderne...les premiers actes de la guerre froide...les graines du maccarthysme et de l'hystérie anticommuniste qui ont défini les années 1950. La culture de la surveillance...L'énergie nucléaire elle-même n’a jamais semblé plus ostentatoire, surtout lorsque l’on discute du changement climatique et de toute crise énergétique future...les leçons de la bombe atomique sont toujours là pour être apprises. Les actions de ces gens à Los Alamos dans les années 40 ont influencé notre politique et notre monde. Robert Oppenheimer - peut-être plus encore qu'Einstein ou Stephen Hawking - a défini l'attitude du public envers les scientifiques dans notre société. Son histoire est épique - shakespearienne dans son ascension et sa chute..."

Des mots courageux et audacieux. Des mots qui pourraient faire trébucher un dramaturge de moindre envergure. Mais pas cette fois-ci.

Oppenheimer est un théâtre extrêmement satisfaisant. Il explique les rouages et les mécanismes de la fission nucléaire, expose minutieusement le contexte politique dans lequel le projet Manhattan s'est déroulé, examine l'âme, l'esprit et le cœur de Robert Oppenheimer et de ceux qui lui sont proches - et fait tout cela avec cœur et style. Tout le monde sait qu'ils ont créé la bombe atomique, mais il reste une excitation attachée à chaque aspect du chemin vers la plus grande des explosions façonnées par l'homme.

L'écriture joue avec les concepts scientifiques de manière engageante et éclairante. Les gens se rassemblent, fusionnent en unités avec d'autres qui gravitent autour d'eux ; puis les unités se scindent, les composants se réalignent, de nouveaux groupes se forment, certaines particules sont rejetées, certaines repoussent d'autres, certaines attirent, de nouvelles adhèrent aux nouveaux groupes - ces cycles continuent, impliquant des composants/personnalités puissants, uniques jusqu'à ce qu'il y ait un point de rupture final; un moment de singularité isolant et fracassant. Et tout cela avance très vite, presque plus vite que la vitesse de la lumière. Mais le détail et la sincérité, la clarté cristalline de l'écriture et l'économie du dialogue, le nuancier poétique de certains moments, élèvent l'ensemble du récit en une supernova de narration.

Morton-Smith ne recule pas devant les défauts d'Oppenheimer en tant que personne, en insistant sur son ambition personnelle autant que sur son dévouement de geek à la physique, sur ses défauts personnels en tant que mari, soldat, manager, ami et frère autant que sur sa supériorité intellectuelle et le sentiment de ses propres insuffisances. Il montre adroitement les échecs humains d'Oppenheimer (en particulier en tant que père pour ses propres enfants) tout en soulignant l'ironie inhérente à son statut éternel de Père de la bombe atomique. La complexité d'Oppenheimer l'homme égale, peut-être dépasse, la complexité de ses équations mathématiques.

La direction d'Angus Jackson est irréprochable. L'action ne faiblit jamais; les personnages sont rapidement et nettement établis puis joués autant qu’ils le méritent; la tendresse, le vitriol, la trahison, l'amour, la mort, la douleur du pouvoir - tous sont des éléments essentiels du tableau périodique de Jackson pour cette pièce. Il y a aussi de grands moments de mise en scène éclatante - les conférences au tableau noir, les scientifiques gribouillant à la craie sur le sol, les danses, le moment où la bombe est testée dans le désert et où les scientifiques observateurs sont bousculés par les effets et se délectent de la puissance du moment, les vagues glorieuses, ressemblant à du soleil, qui les submergent. Et pour tous les hauts, il y a des moments calmes de puissance spectaculaire, des moments où les effets caustiques des choix faits prennent leur péage.

Chaque aspect du design fusionne parfaitement. Robert Innes Hopkins propose des costumes d'époque magnifiques et un décor simple mais résonnant qui, lorsqu'il prend son envol de manière spectaculaire lors du test de la bombe dans le désert inhabité, s'avère ne pas être aussi simple qu'il n'y paraît; l'éclairage de Paul Anderson est superbe, établissant les mondes ombragés qui encerclent Oppenheimer et reflètent sa propre nature et puis, encore dans la scène du site de test, démontrant le pouvoir divin qu'il exerçait; Grant Olding fournit une musique riche, complexe et améliorant l'humeur, magistralement jouée par l'orchestre de six musiciens; le mouvement chorégraphié par Scott Ambler est intelligent et précis, ajoutant, mais sans nuire, à l'effet dramatique global.

Mais tout cela ne servirait à rien si la pièce était mal choisie. Heureusement, avec bonheur, ce n'est pas le cas. Personne ici ne donne rien d’autre qu’une performance de première classe. John Heffernan, dans le rôle central, avec la majeure partie de la pièce carrément sur ses épaules, est de classe mondiale. Il est magique, imprévisible, magnifique.

Oppenheimer est un homme difficile à aimer, pourtant Heffernan explore chaque aspect de l'homme derrière l'esprit, dans un détail minutieux et complexe, de sorte que, sans jamais sombrer dans la manipulation larmoyante, vous en arrivez à le comprendre. Ses yeux sont remarquables : étincelants de connaissance, scintillants d'humour, reflétant la rage et la stupéfaction, creusés et hantés par le regret et la possibilité de l'échec - le spectre d'un engagement émotionnel total est tout-consuming.

Heffernan sait utiliser sa voix à bon escient, et il y a une vraie beauté dans beaucoup de ses discours d'Oppenheimer. Son souvenir de l'humiliation et de l'ostracisme adolescent est douloureux à vivre ; sa discussion sur l’adoption de sa fille, effrayante, déchirante, mais symbolique du besoin de retrait du personnage de la vie normale pour accomplir sa mission; son angoisse intérieure face à la trahison de ses amis et de ceux qu'il a encadrés, reflétée dans la rébellion hésitante puis l'acier résigné dans ses conversations avec l'armée; la gloire du ton lorsqu'il discute de philosophie ou de parallèles religieux, avec la parabole des aveugles et de l'éléphant particulièrement impressionnante, un moment de perfection théâtrale pure qui sera longtemps mémorisé. Son dernier discours, gravé dans la tragédie, le regret et la peur, est époustouflant.

Ce qui est particulièrement excitant et perspicace à propos de la performance de Heffernan ici, c'est qu'il permet au public d'apprendre autant sur le caractère d'Oppenheimer de la façon dont Oppenheimer réagit à ses associés, sa famille et ses amis que de la façon dont il parle ou agit. Même lorsqu'il est silencieux, Heffernan est d'une éloquence expressivement éloquente.

La qualité et la compétence de ses confrères de cast soutiennent Heffernan à chaque instant. Tous sont entièrement dans chaque moment, consumés par leurs personnages et ajoutant à la texture et aux couches du récit. Ils polissent tous le diamant de Heffernan, lui donnant un éclat de brillance incontestée et sans entrave.

Mais certains sont vraiment exceptionnels.

Jack Holden incarne parfaitement le scientifique loyal, Wilson, à tous égards, à chaque scène, mais le moment où il confronte Oppenheimer à propos de la moralité du projet Manhattan après la mort d'Hitler est brut, désespéré et le centre moral de la pièce. Holden est absolument exceptionnel; une étoile montante. Ben Allen est merveilleux dans le rôle du Hongrois renfrogné et super-intelligent, Edward Teller, qui rêve de la bombe à hydrogène et se demande si la détonation de la bombe atomique mettra le feu à l'atmosphère terrestre. Original et captivant; totalement convaincant.

Jamie Wilkes a un splendide caméo en tant qu'Einstein, mais son rôle principal, Bob Serber, le bras droit d'Oppenheimer, est joué avec assurance et passion. Sa scène avec le pilote qui larguera la bombe est incroyablement bonne - remplie de peur et d'incertitude dans un éblouissant exposé des certitudes de la science. Sa description des effets de la bombe sur le Japon était glaçante, médico-légale et détachée, exactement comme on pouvait s'y attendre d'un scientifique ; mais Wilkes a également montré l'homme en dessous, doucement et solennellement. Un travail magnifique.

Oliver Johnstone rend le génie adolescent, Lomanitz, vraiment amusant - et la scène où il revient du front et supplie Oppenheimer de lui accorder une assistance pour obtenir un emploi est déchirante. William Gaminara est absolument glorieux en tant que général Leslie Groves, l'homme militaire chargé de donner des fruits au projet Manhattan et de garder les physiciens en ligne, protégés et productifs. Le Peer Da Silva d'Andrew Langtree offre un bon équilibre à la position quelque peu éclairée de Groves, mais sans rendre son soldat rigide et conservateur un stéréotype. Le dernier discours de Gaminara, sur l'importance et l'utilité des uniformes militaires pourraient passer pour de l'endoctrinement idéologique, mais éclaire plutôt un autre choix erroné fait par Oppenheimer.

Catherine Steadman, chargée d’érotisme et fatalement blessée, est sensationnelle en tant que Jean Tatlock, la femme qui pourrait perturber l'esprit d'Oppenheimer : son dernier discours, décrivant sa propre mort, est captivant ; une masterclass de désespoir profondité sous-estimé. Thomasin Rand brille dans le rôle de Kitty, la femme qu'Oppenheimer prend à son mari tout autant qu'il prendra éventuellement certains de ses disciples de leur sécurité dans son cercle intérieur et prendra la vie de centaines de milliers d'innocents japonais, parce qu'il pense que c’est nécessaire. Rand retrace la descente de Kitty dans une douleur et une solitude inimaginables avec une précision admirable.

Il y a aussi un travail particulièrement splendide de la part de Daniel Boyd, Laura Cubitt, Sandy Foster, Joel Maccormack et Tom McCall; mais, en vérité, il n'y a pas de faux pas ici. C'est un casting jeune, vital et terriblement talentueux - ce qui est de bon augure pour les vingt prochaines années au théâtre.

Morton-Smith a écrit un chef-d'œuvre qu'Angus Jackson a choisi et dirigé d'une manière qui lui donne pleine mesure, éclat et puissance. Comme Matilda et Wolf Hall/Bring Up The Bodies avant lui, Oppenheimer devrait passer au West End puis à Broadway. C'est une pièce pour maintenant apparemment sur alors - mais c'est une pièce qui devrait être vue et réfléchie. Elle a beaucoup à offrir à tout le monde.

Absolument incontournable.

Oppenheimer est à l’affiche au Swan Theatre de Stratford jusqu’au 7 mars 2015

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