RECENSION: Oppenheimer, Swan Theatre ✭✭✭✭✭

Foto: Keith Pattison Oppenheimer

Swan Theatre

31 januari 2015

5 Stjärnor

Det finns nästan inget så spännande som att sitta i publiken på en premiär av en ny pjäs och inse, kort efter att den har börjat, att man är vittne till födelsen av något helt anmärkningsvärt – sceniskt, dramatiskt och i ordets sanna litterära bemärkelse. Lika spännande är det att se en etablerad, pålitlig skådespelare göra en bravurinsats med enastående vidd och djup; en rollprestation som mycket väl kan bli karriärdefinierande. Chansen att båda dessa ting sker samtidigt torde vara absurd, men inte omöjlig: som John Heffernans extraordinära prestation i titelrollen i Tom Morton-Smiths briljanta och fängslande nya pjäs, Oppenheimer, med all tydlighet visar. Pjäsen, som nu spelas på RSC:s Swan Theatre i Stratford-upon-Avon och regisseras suveränt av Angus Jackson, är en sällsynt fusion av vetenskap, äkta känslor, mänskliga berättelser om förlust, kärlek och tragedi, poesi, politik, militära strategier och en världsomvälvande händelse. Den behandlar Manhattanprojektet och Oppenheimers jakt på att skapa de bomber som skulle avsluta andra världskriget i Stilla havet genom att utplåna Hiroshima och Nagasaki.

I programbladet skriver Morton-Smith:

"Oppenheimer bär på något av den galne vetenskapsmannen. Han är 1900-talets Victor Frankenstein – en man som pressade vetenskapen bortom det naturliga och frambringade ett monster... Robert Oppenheimer, och i sanning hela Manhattanprojektet... fungerar som en skapelseberättelse för den moderna världen... det kalla krigets första akter... fröna till maccarthyismen och den antikommunistiska hysteri som kom att definiera 1950-talet. Övervakningskulturen... Kärnkraften i sig har aldrig känts mer aktuell, särskilt när man diskuterar klimatförändringar och framtida energikriser... läxorna från atombomben finns fortfarande kvar att lära. De handlingar som dessa människor utförde i Los Alamos på 40-talet har påverkat vår politik och vår värld. Robert Oppenheimer – kanske mer än till och med Einstein eller Stephen Hawking – har definierat allmänhetens inställning till vetenskapsmän i vårt samhälle. Hans historia är ett epos – Shakespeariansk i sitt uppgång och fall..."

Modiga, djärva ord. Ord som skulle kunna fälla en mindre begåvad dramatiker. Men inte vid detta tillfälle.

Oppenheimer är en överväldigande tillfredsställande teaterupplevelse. Den förklarar kärnfysikens grunder, redogör noggrant för den politiska fonden mot vilken Manhattanprojektet utspelade sig, och utforskar Robert Oppenheimers själ, sinne och hjärta – och gör allt detta med både känsla och stil. Alla vet att de skapade atombomben, men det finns en spänning i varje del av resan mot tidernas största mänskliga 'smäll'.

Texten leker med vetenskapliga koncept på ett engagerande och belysande sätt. Människor möts, smälter samman som enheter med andra cirklande runt dem; sedan splittras enheterna, komponenterna omformas, nya grupper bildas, vissa partiklar kastas åt sidan, vissa stöter bort andra, vissa attraherar – dessa cykler fortsätter, involverande kraftfulla och unika personligheter, tills en slutlig bristningsgräns nås; ett förkrossande, isolerande ögonblick av singularitet. Allt rör sig mycket snabbt, nästan snabbare än ljuset. Men detaljrikedomen, uppriktigheten, den kristallklara skärpan i språket och den ekonomiska dialogen, samt de poetiska nyanserna i vissa ögonblick, lyfter hela narrativet till en supernova av historieberättande.

Morton-Smith ryggar inte för Oppenheimers brister som människa; han betonar hans personliga ambition lika mycket som hans nördiga hängivenhet till fysiken, hans brister som make, soldat, ledare, vän och bror lika mycket som hans intellektuella överlägsenhet och känsla av otillräcklighet. Han visar skickligt Oppenheimers mänskliga misslyckanden (särskilt som far till sina egna barn) samtidigt som han belyser den inneboende ironin i hans eviga status som 'atombombens fader'. Komplexiteten hos människan Oppenheimer matchar, och kanske överträffar, komplexiteten i hans matematiska ekvationer.

Angus Jacksons regi är felfri. Handlingen tappar aldrig fart; karaktärerna etableras snabbt och tydligt för att sedan spelas ut till sin fulla potential; ömhet, galla, svek, kärlek, död, maktens smärta – alla är väsentliga element i Jacksons periodiska system för denna pjäs. Här finns också storslagna iscensättningar – föreläsningarna vid svarta tavlan, vetenskapsmännen som skriver med krita på golvet, danserna, och ögonblicket när bomben testas i öknen och de iakttagande vetenskapsmännen kastas bakåt av tryckvågen och vältrar sig i stundens makt, de magnifika, solliknande vågorna som sväljer dem. Men vid sidan av dessa höjdpunkter finns också tysta stunder av spektakulär kraft, där de frätande effekterna av fattade beslut kräver sin tribut.

Designens alla aspekter smälter samman perfekt. Robert Innes Hopkins bjuder på fantastiska tidstypiska kostymer och en enkel men resonant scenografi som visar sig vara mer komplex än den först verkar när den blommar ut under testet i öknen. Paul Andersons ljusdesign är superb; den etablerar de skuggvärldar som omger Oppenheimer och reflekterar hans natur, för att sedan, i scenen vid testplatsen, demonstrera den gudalika makt han besatte. Grant Olding bidrar med rik, komplex och stämningshöjande musik som framförs mästerligt av ett sexmannaband; Scott Amblers koreografi är smart och exakt, och förstärker snarare än förtar den dramatiska effekten.

Men allt detta vore förgäves om pjäsen var felcastad. Lyckligtvis är den inte det. Ingen här levererar något annat än en förstklassig prestation. John Heffernan i huvudrollen, med huvuddelen av pjäsen vilande på sina axlar, är i världsklass. Han är magisk, lynnig, magnifik.

Oppenheimer är en svår man att älska, men Heffernan utforskar varje aspekt av människan bakom geniet i minsta detalj, så att man som publik – utan att det någonsin blir sentimentalt – känner empati med honom. Hans blick är märkvärdig: gnistrande av kunskap, glittrande av humor, reflekterande vrede och misstro, tom och hemsökt av ånger och rädslan för att misslyckas – spektrumet av känslomässigt engagemang är totalt.

Heffernan vet hur han ska använda sin röst maximalt, och det finns en verklig skönhet i många av Oppenheimers tal. Hans hågkomst av ungdomens förödmjukelse och utfrysning är smärtsam att bevittna; hans diskussion om adoptionen av sin dotter är skrämmande men symbolisk för karaktärens behov av att dra sig undan det normala livet för att fullfölja sitt uppdrag; hans inre vånda över att förråda sina vänner och adepter återspeglas i den vacklande rebelliska och sedan uppgivna stålsättningen i samtalen med militären; den glansfulla tonen när han diskuterar filosofi eller religiösa paralleller – där liknelsen om de blinda männen och elefanten är särskilt imponerande – är ett ögonblick av ren teatermagi som man sent glömmer. Hans sista tal, präglat av tragedi, ånger och fruktan, är gripande.

Vad som är särskilt spännande med Heffernans prestation är hur han låter publiken lära sig lika mycket om Oppenheimers karaktär genom hur han reagerar på sin omgivning, som genom det han faktiskt säger. Även i tystnad är Heffernan fantastiskt uttrycksfull.

Skickligheten hos hans medspelare hjälper Heffernan vid varje vändning. Alla är helt närvarande i varje ögonblick, uppslukade av sina karaktärer och bidrar till berättelsens textur. De hjälper alla till att polera Heffernans diamant så att den strålar med obehindrad briljans.

Men vissa är helt exceptionella.

Jack Holdens lojala vetenskapsman Wilson är klockren i varje scen, men ögonblicket då han konfronterar Oppenheimer om moralen i Manhattanprojektet efter att Hitler är död är rått, förtvivlat och utgör pjäsens moraliska kärna. Holden är helt enastående; en stigande stjärna. Ben Allen är lysande som den vresige och superintelligente ungraren Edward Teller, som drömmer om vätebomben och undrar om en atombomb kommer att sätta eld på jordens atmosfär. Uddevalla och fängslande; helt övertygande.

Jamie Wilkes gör ett strålande inhopp som Einstein, men hans huvudroll som Bob Serber, Oppenheimers högra hand, spelas med säkerhet och passion. Hans scen med piloten som ska fälla bomben är häpnadsväckande bra – full av rädsla och osäkerhet i en bravuruppvisning av vetenskaplig visshet. Hans beskrivning av bombens effekter i Japan var iskall, forensisk och känslolös, precis som man förväntar sig av en vetenskapsman; men Wilkes visade också människan därunder, varsamt och högtidligt. Vackert arbete.

Oliver Johnstone gör tonårsgeniet Lomanitz till en fröjd – och scenen där han återvänder från fronten och ber Oppenheimer om hjälp med jobb är hjärtskärande. William Gaminara är helt fantastisk som general Leslie Groves, militären med ansvar för att Manhattanprojektet ska bära frukt och för att hålla fysikerna i schack. Andrew Langtrees Peer Da Silva ger en bra motvikt till Groves något mer upplysta position, utan att göra sin rigide arméman till en karikatyr. Gaminaras sista tal om vikten av militära uniformer hade kunnat framstå som ideologiskt struntprat men belyser istället ännu ett misstag begått av Oppenheimer.

Catherine Steadman är sensationell som Jean Tatlock, laddad med erotik och djupt skadad, kvinnan som riskerar att få Oppenheimers psyke att rämna: hennes sista tal, då hon beskriver sin egen död, är trollbindande; en mästarklass i lågmäld, djup förtvivlan. Thomasin Rand glänser som Kitty, kvinnan Oppenheimer tar från hennes man på samma sätt som han slutligen tar sina följeslagare från deras trygghet och tar livet av hundratusentals oskyldiga japaner, för att han vill och anser det vara nödvändigt. Rand skildrar Kittys förfall i outsäglig smärta och ensamhet med beundransvärd precision.

Särskilt fint arbete görs också av Daniel Boyd, Laura Cubitt, Sandy Foster, Joel Maccormack och Tom McCall; men sanningen är att ingen här trampar fel. Detta är en ung, vital och oerhört begåvad ensemble – vilket bådar gott för teaterns kommande tjugo år.

Morton-Smith har skrivit ett mästerverk som Angus Jackson har castat och regisserat på ett sätt som ger det full lyskraft och styrka. Precis som Matilda och Wolf Hall före den, borde Oppenheimer flytta till West End och därefter Broadway. Det är en pjäs för nuet som skenbart handlar om dåtiden – en pjäs som bör ses och begrundas. Den har mycket att erbjuda alla.

Helt omisskännlig.

Oppenheimer spelas på The Swan Theatre i Stratford fram till den 7 mars 2015

Boka biljetter till Oppenheimer hos RSC