RECENSIE: Abi, Queen's Theatre Hornchurch ✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt Abi, het hedendaagse antwoord van Atiha Sen Gupta op Abigail's Party, nu te zien in het Queen's Theatre Hornchurch.

Safiyya Ingar als Abi. Foto: Mark Sepple Abi

Queen's Theatre Hornchurch, Londen

Drie sterren

Boek Nu Het is 41 jaar geleden dat Mike Leigh ons de onvergetelijke personages uit Abigail's Party voorschotelde. De TV-bewerking, gebaseerd op een theaterhit, is populairder dan ooit, dus het was slechts een kwestie van tijd voordat iemand zich afvroeg hoe het verderging. Atiha Sen Gupta's nieuwe stuk, Abi, is niet direct een vervolg maar eerder een hedendaags "antwoord", dat thema's en motieven herhaalt en verwijst naar enkele personages. Het verkent wat het betekent om in 2018 een tienermeisje op de drempel van volwassenheid te zijn via het personage Abisheera, oftewel Abi – de kleindochter van de 15-jarige Abigail, wier huisfeestje haar moeder Sue destijds deed vluchten naar de buren Beverly en Laurence.

Abi werd geschreven in opdracht van Derby Theatre als tegenhanger van Douglas Rintouls nieuwe productie van Abigail's Party in het Queen's Theatre Hornchurch, vlakbij Romford, aan de rand van Essex waar het originele stuk zich afspeelt. Het maakt deel uit van de Retold-serie van Derby Theatre: monologen die reageren op klassieke werken vanuit een vrouwelijk perspectief. In 2018 is Abi een zelfverzekerd 15-jarig meisje van gemengde afkomst dat ernaar uitkijkt om haar eigen vrienden over de vloer te hebben in het huis van haar oma. Beverly's gedateerde kaas-en-ananas-hapjes zijn misschien vervangen door Cheese & Onion Pringles en er staat een moderne felrode bank, maar het decor is grotendeels nog steeds die woonkamer uit de jaren 70, ontworpen door Lee Newby voor Rintouls productie. Het is niet helemaal duidelijk of Abigail in het oude huis van Beverly en Laurence is getrokken of dat dit haar eigen huis in Romford voorstelt, maar het weerspiegelt hoe Abigail – inmiddels 56 en opgenomen in het ziekenhuis – achtervolgd wordt door de jaren 70 en haar pubertijd.

Safiyya Ingar als Abi. Foto: Mark Sepple

Net als Beverly houdt de jonge Abi van dansen, al zijn de discohits uit de jaren 70 ingeruild voor Rihanna en Bruno Mars. Waar Abigail's Party gaat over de verhouding tussen man en vrouw in een tijd van vrouwenemancipatie en sociale verandering, kijkt het nieuwe stuk van Sen Gupta naar de impact van daten in het digitale tijdperk van Instagram en WhatsApp, waar jongeren een relatie kunnen opbouwen voordat ze elkaar in het echt ontmoeten, of "IRL" (in real life) zoals Abi het noemt. Haar huisfeestje is de kans om eindelijk voor het eerst af te spreken met een mysterieuze oudere man, Luke, met wie ze digitaal aan het "daten" is, waarmee Sen Gupta voortborduurt op Leighs verkenning van mannelijkheid in Abigail's Party. Naast deze echo's uit het stuk van 1977 richt Sen Gupta zich ook op de complexe band tussen moeders en dochters en de ervaring van het opgroeien als meisje van gemengde afkomst in het moderne Groot-Brittannië.

De kracht van deze nieuwe zestig minuten durende sologoorstelling is grotendeels te danken aan het krachtige, vaak grappige spel van Safiyya Ingar, onder regie van Sarah Brigham (artistiek directeur van Derby Theatre). Ze zet een personage neer dat een stuk sympathieker is dan veel karakters uit de wereld van Mike Leigh. Van kinderlijk enthousiasme tot meer diepgaande inzichten; op innemende wijze speelt ze een meisje dat haar weg zoekt in een tijd vol nieuwe kansen en nieuwe gevaren. Hoewel Abi en haar familie achtervolgd worden door het verleden en de gebeurtenissen op die zaterdagavond in april 1977, blijkt de erfenis daarvan uiteindelijk een positieve kracht, met dank aan inspirerende, onafhankelijke vrouwelijke rolmodellen zoals Abigail. Abi bezit misschien niet de subtiele genialiteit van Leighs schrijfwerk – of Demis Roussos, pilchard-curry en hapjes op een stokje – maar het is een must-see voor elke fan van Abigail's Party die je met een nieuwe blik naar het originele stuk laat kijken.

Te zien tot 22 september 2018 in Queen's Theatre Hornchurch en daarna in Derby Theatre van 29 september tot 20 oktober 2018.